— Это слишком рискованно, как ни крути!

В коридоре перед пиршественным залом было неспокойно.

Вайолет вполголоса переговаривалась со своими коллегами.

— Странно, что принц, пускай он и славится своей расточительностью, вдруг решил поставить на кон такую огромную сумму!

— Ты же видела, как он блефует. Должно быть, это его стиль — сорить деньгами именно так.

— Но... принц действительно развеял мою иллюзию вчера! А что, если всё это — ловушка...

— Вайолет.

Скарлет, девушка в красном плаще, отрицательно покачала головой.

— Он — член императорской семьи. И к тому же человек настолько богатый, что строит казино в такой глуши на юге. Стал бы такой человек возиться с ловушками для нас, простых «мух»?

— Но всё же...

— Условия для нас более чем выгодные. Разве мы не должны использовать это в своих интересах вместо того, чтобы помышлять о бегстве?

Скарлет легко вздохнула, видя нерешительность Вайолет.

— Хорошо. Предположим, мы сбежим прямо сейчас. И что дальше?

Скарлет обвела взглядом остальных сообщников.

— Вы думаете, нам когда-нибудь ещё выпадет подобный шанс?

— ...

— Нам нужен последний крупный куш. Мы ведь ради этого здесь и собрались, не так ли?

Азартные игры всегда сопряжены с риском.

В мире не существует такого понятия, как стопроцентно безопасная ставка. Иногда приходится идти на огромный риск и ставить по-крупному.

Скарлет рассудила, что сейчас настал именно такой момент, и остальные коллеги с ней согласились.

Однако Вайолет...

«...»

Она продолжала думать о том взгляде, которым обменялась с Эшем накануне.

Глаза Эша в тот миг не были глазами добычи, на которую ведут охоту.

Напротив...

...это были глаза высшего хищника, выслеживающего свою жертву.

— Доверьтесь навыкам, которые мы оттачивали всю жизнь.

Скарлет осторожно согнула мизинец.

— Давайте выиграем чисто и уйдём.

Остальные игроки кивнули.

Скарлет слабо улыбнулась под своим красным капюшоном.

— Пошли. Пора обобрать этого простака.

***

Правила игры были предельно просты.

Дуэль один на один между мной и игроком.

Каждому выдаётся по 100 чипов для покера. Тот, кто первым лишит противника всех фишек, побеждает.

Это повторяется в серии из пяти раундов.

Место проведения и колоды карт проверяются на наличие магического вмешательства перед началом каждой партии.

Если игроки побеждают хотя бы один раз — общая победа за ними. Если же они не выигрывают ни разу — побеждаю я.

На первый взгляд кажется, что у «Клуба Игроков» несправедливо огромное преимущество.

Но...

«На самом деле, единственный, кто здесь жульничает — это я».

Я был совершенно расслаблен.

В конце концов... я уже знал все трюки, которые они припрятали в рукавах.

Играть против них было всё равно что играть в покер, видя карты оппонента насквозь.

«Характерная черта мошенников. Они так поглощены собственным обманом, что редко допускают мысль о том, что обманут их самих».

Вот почему они остаются всего лишь мелкими аферистами.

Если бы они могли мыслить шире, их бы уже не называли мошенниками.

Они занимали бы куда более высокое положение в жизни.

Как бы то ни было, игра началась — первый раунд.

Местом действия стал пиршественный зал. Мой противник — герой R-ранга, мужчина средних лет по имени Лайм.

Лайм, чьи глаза были того же цвета, что и его имя, почтительно поклонился, прежде чем сесть напротив меня.

Он взял колоду карт со стола и начал тасовать их.

Хрусть! Хрусть!

Как только он закончил тасовать и собрался сдать мне карты —

Хвать!

Я резко схватил Лайма за запястье.

— Стоять. Ты что, сдаёшь из-под низа?

— Ч-что? О чём вы?

— Я что, похож на наивного дурака, ублюдок?

Я процитировал знаменитую фразу из фильма со своей родной Земли, но Лайм лишь выглядел сбитым с толку, не понимая, что я имею в виду.

— Я не понимаю ваших слов, Ваше Высочество. Я просто собирался раздать вам перетасованные карты...

— Признайся сейчас, если пытался схитрить, и, возможно, я пощажу тебя. Считаю до трёх. Три.

— Я совершенно не понимаю, о чём вы говорите! Карты были предоставлены Вашим Высочеством, и это место — ваш особняк, не так ли!

— Два.

— Я невиновен, Ваше Высочество! Где бы я вообще успел сжульничать...

— Один.

Бам!

Я грубо рванул Лайма на себя и приложил его головой о стол.

— Лукас! Джуниор! Входите!

Среди разлетающихся карт я прокричал во весь голос.

Лукас вошёл немедленно вместе с Джуниором, которого я вызвал для наложения магической нотариальной проверки на эту дуэль.

Я отдал приказ Джуниору.

— Проверь карты.

Джуниор, изучая игральные карты, нахмурился.

— ...На них наложена магия. Крайне слабая, но её можно обнаружить.

— Каков эффект?

— Невидимость... нет, это рентгеновское зрение.

В этом мире магической цивилизации всё было логично.

Естественно, мошенники, обирающие людей в азартных играх, также внедряли магию и специальные навыки в свои воровские техники.

В случае с Лаймом это была магия рентгена.

Метод нанесения заклинания на карты вручную прямо в процессе.

Карты с наложенной на них магией рентгена становились прозрачными для его глаз.

Когда магия была разоблачена, Лайм задрожал.

— К-как... как вы узнали...

— Ты думал, я не ловил парочку таких «мух», как ты, в Имперской столице?

Обычно такое невозможно обнаружить.

Карты осматривают до игры, а заклинание, работающее на экстремально низком уровне магической силы, не так-то просто выявить, даже если заподозрить неладное в процессе.

Но на этой стороне есть информация о вас и маг SSR-ранга.

— Спасибо, Джуниор. Лукас? Уведи этого парня.

— Слушаюсь.

Низко склонив голову, Лайм был утащен Лукасом прочь.

Приняв новую колоду карт от Эйдера, я расплылся в довольной ухмылке.

— Хорошо, следующий!

***

Второй раунд.

Место действия — столовая. Противник — герой R-ранга, женщина средних лет по имени Оранж.

Дзынь.

Оранж, верная своему имени, предложила мне чай, заваренный на сушёных апельсинах.

— Это апельсиновый чай, который я заварила сама, Ваше Высочество. Он уже проверен на яды, не желаете ли отведать его вкус?

— С удовольствием выпью. У меня как раз пересохло в горле.

Я взял чашку, вдохнул аромат, но пить не стал, а просто отставил её в сторону.

Оранж дружелюбно рассмеялась, наблюдая за мной.

Этот апельсиновый чай был первым шагом к активации её способностей.

Даже без глотка, одного лишь вдыхания рассеянного аромата достаточно, чтобы её навык сработал.

Оранж — чтец мыслей.

С помощью специально обработанного магического чая любой, кто почувствует запах её напитка, позволяет ей «читать свои мысли».

Если выпить чай, она сможет читать мысли чётко, но даже простого запаха достаточно, чтобы передавать ей смутные образы.

В любом случае, партия в покер началась именно в таком состоянии — и продлилась она недолго.

— Рейз. 50 фишек.

Я поставил половину своего запаса.

Оранж бросила на меня беглый взгляд.

Она внимательно следила за образом руки, который возник в моей голове.

Пара из одинаковых чисел — одна пара.

Я блефовал, ставя половину стека всего лишь с одной парой.

Она проверила свои карты. У неё было два набора по две карты одинакового достоинства — две пары.

Её рука была явно сильнее. Оранж не колебалась.

Шурх!

Оранж вытолкнула все свои фишки вперёд.

— Я иду ва-банк, Ваше Высочество.

Сразу после этого она улыбнулась мне.

— Что же вы сделаете? Сбросите... или отступите прямо здесь?

Тон был явно провокационным.

Зная мой агрессивный стиль игры, она была уверена, что я не отступлю перед таким вызовом.

— Как я мог бы отступить? Колл, олл-ин!

Естественно, я поддержал ставку, и мы вскрылись.

У неё были две пары. А у меня...

— ...?!

Последовательная цепочка из пяти чисел.

Это был стрит.

Моя рука была намного сильнее.

Я выложил карты на стол и самодовольно оскалился.

— Я выиграл.

— Ч-что... как...?

Сбитая с толку, Оранж начала заикаться, и я озвучил её мысли за неё.

— «Вы были уверены, что там одна пара, так почему же она превратилась в стрит»... верно?

— ?!

— Всё просто, госпожа Оранж. Я заранее знал, что вы используете чтение мыслей.

Я постучал указательным пальцем по виску.

— Поэтому, получив карты, я намеренно «вообразил» в уме совершенно другую руку.

— Это вздор... это невозможно...

— То, что вы прочитали, было не моим зрением, а образом, который я выстроил в своём сознании. Если я знаю, что вы читаете мои мысли, я, естественно, могу этому противостоять.

Это классическая ловушка для телепатов.

Вы думали, что читаете мой разум, но я намеренно скормил вам ложную информацию, заставив совершить ошибку.

Простая игра с подменой реальности.

Когда я встал, чтобы идти к следующему противнику, Оранж с трудом выдавила вопрос.

— Тогда... как вы узнали мою руку, чтобы сделать ставку?!

— Не вижу причин отвечать на это. Прощайте.

Я махнул рукой и покинул столовую.

...Как я узнал? Ну что ж.

За твоей спиной висело маленькое зеркало.

«Это ведь мой дом, в конце концов. Я подготовился заранее».

Зачем утруждать себя использованием магии для скрытного похищения мыслей, чтобы потом быть обманутым? Попробуйте что-нибудь более примитивное.

Жизнь может стать намного проще.

***

Третий раунд.

Место действия — внутренний двор. Противник — герой SR-ранга, мальчик по имени Кобальт.

Кобальт выглядел как самый обычный ребёнок, но его ногти имели отличительный цвет.

Они были выкрашены в цвет кобальта, прямо как его имя.

— Хороший цвет ногтей.

— Спасибо.

Кобальт ответил неловко и начал тасовать карты своими маленькими руками.

Я некоторое время наблюдал за ним, а затем оглядел двор.

Во дворе было немного людей, но чуть дальше, за забором, я видел горожан.

Дети, играющие за оградой...

— ...Так мирно.

Пока я бормотал это, Кобальт осторожно протянул мне карты. Взяв их, я спросил:

— Сколько тебе лет?

— Что?

— Твой возраст. Сколько тебе сейчас?

— О... двенадцать.

Кобальт застенчиво улыбнулся, и я улыбнулся ему в ответ.

— В твоём возрасте тебе стоит играть с теми ребятами снаружи, а не резаться в карты здесь. Это немного грустно.

— Хи-хи. Всё в порядке. Мне больше всего нравится играть в карты.

— Нет. Давай приостановим игру, позовём тех детей сюда и поиграем с ними немного.

Как только мои слова сорвались с губ, дети, игравшие у забора, со смехом бросились бежать в другую часть города.

— Ах, они уходят...

Кобальт пробормотал это с разочарованием, но я угрожающе рассмеялся.

— Разве вы не слышали приказ лорда? Не вздумайте убегать, мелкие засранцы.

Затем я выхватил палочку из-под плаща.

— Я же сказал играть здесь!

И выпустил лезвия магии.

Вжик! Хлысть!

Магические клинки в мгновение ока поразили детей в спины и шеи.

Глухой удар!

Дети рухнули на землю, словно марионетки, которым перерезали нити.

Я спокойно убрал палочку обратно под плащ, в то время как Кобальт смотрел на это в ужасе.

Скрип-скрип.

Мгновение спустя Лукас втащил упавших детей во внутренний двор.

...Они не были людьми.

Это были куклы.

— Я никогда не видел таких детей в этом городе. Кукловод Кобальт.

Дети снаружи были марионетками, которыми манипулировал Кобальт.

Я прорычал это на ухо Кобальту, глядя на его бледное лицо, пока он смотрел на своих кукол.

— В этом маленьком городке я знаю в лицо каждого жителя.

— У-у... а...

— Не недооценивай лорда, сопляк!

Кобальт, кукловод SR-ранга, управлял своими марионетками с помощью нитей магической энергии, исходящих из кончиков его пальцев.

Куклы могли двигаться как обычные люди, пока не получали урон, превышающий 10 000 единиц, что раскрывало их истинную природу.

И наоборот — если они не получали повреждений, их движения было не отличить от человеческих.

Специализируясь на одиночных рейдах по игорным домам, его навык позволял контролировать целый стол, заполненный куклами, чтобы заманить в ловушку и обобрать одну-единственную цель.

Однако в ситуации один на один, как сейчас, это было неудобно использовать. Вероятно, он намеревался расставить их вокруг, чтобы подглядывать в мои карты...

Но он выбрал не того противника.

— Ты тратишь такой великолепный навык на азартные игры, пацан?

Дав Кобальту щелбан по лбу, я поднялся.

— На сегодня закончим.

Кобальт с удручённым видом был уведён Лукасом. Я хмыкнул и выпрямился.

***

Далее, четвёртый раунд.

Место действия — гостевая комната. И противник.

«...»

Приблизившись к девушке, скромно ожидавшей в комнате, я позвал её по имени.

— Госпожа Скарлет.

Затем девушка в красном плаще встретилась со мной взглядом и слабо улыбнулась.

Несмотря на то что она знала — все её коллеги были побеждены к моему приходу, она сохраняла невероятное самообладание.

Герой N-ранга, Скарлет.

«...Эта девчонка — самый трудный противник».

И на то есть веская причина: эта девушка вообще не использует магию.

Она — классический мошенник старой закалки с безумными навыками ловкости рук.