Легко обыграв Вайолет в покер, я зашагал прочь от гильдии наемников, тихо бормоча себе под нос.

— Отель и казино почти достроены, неужели поэтому в город начали стекаться известные игроки? —

Лукас, поспешно догоняя меня, с беспокойством спросил:

— Вы хотите сказать, что в город прибудет еще больше мошенников, подобных этой женщине? —

— Вайолет — член группы «Клуб Игроков». Другими словами, велика вероятность, что скоро появятся еще четверо, —

Это были высокоранговые герои, которых я планировал завербовать для работы в отеле при казино.

И именно эта группа была первой в моем списке.

— Отлично, пусть приходят... —

Я хищно улыбнулся.

— Я раздавлю их, заставлю погрязнуть в долгах и сделаю своими подчиненными. —

***

В лесу, на некотором расстоянии от Кроссроуда, прямо у развилки дорог, расположился лагерь.

Вокруг ярко пылающего костра были умело расставлены походные палатки.

Перед огнем сидели четверо: усталого вида мужчина и женщина средних лет, а также мальчик и девочка.

На первый взгляд они напоминали обычную семью, однако все они бросали друг на друга крайне острые, подозрительные взгляды.

И на то была веская причина... В руках каждый из них сжимал игровые кости.

Используя инструменты для азартных игр, подозрительно похожие на земные кости для маджонга, эти люди разных возрастов внимательно изучали друг друга, ведя серьезную партию, когда внезапно —

— А-а-а-а! Как же это бесит! —

Закричала Вайолет, ворвавшись в лагерь.

Одетая в аккуратную фетровую шляпу, пальто и строгий костюм, она сорвала шляпу с головы и швырнула ее на землю. Ее светло-фиолетовые волосы растрепались от ярости.

Четверо игроков тут же оживились и посмотрели на нее.

— Вайолет! —

— Наш лидер вернулась. —

— Ну как разведка? Кроссроуд пахнет наживой? —

— Стоило ли нам тащиться в такую глушь? —

Они засыпали ее вопросами, на что Вайолет лишь злобно стиснула зубы.

— ...Меня обобрали. —

— Что? —

— Я сказала, что меня обчистили, черт возьми! —

Отбросив формальный тон, Вайолет в расстройстве плюхнулась на землю, грубо откинув назад пропитанную потом челку.

Ее слова повергли остальных четверых в шок.

— Что значит «обобрали»? —

— Лорд Кроссроуда, этот безумный Третий принц! Мы сыграли партию в покер, и этот человек... мои иллюзии на него вообще не подействовали. Я потерпела сокрушительное поражение! —

Новость о проигрыше Вайолет поразила их до глубины души.

Ведь хотя она, возможно, и не была самой сильной в плане чистых игровых навыков среди их пятерки, ее способности к жульничеству были непревзойденными.

Именно поэтому она номинально считалась лидером этой группы.

— Я никогда раньше не встречала такого мужчину. —

Вайолет в досаде прикусила нижнюю губу.

— Он мгновенно развеял мою иллюзию и играл со мной, используя блеф. Это было похоже на то... будто он вспорол мне живот и выставил все внутренности напоказ! А-а-а, как же стыдно... —

Вайолет, распластавшись на траве, закричала и начала яростно размахивать руками и ногами.

Остальные четверо, глядя на нее сверху вниз, заметно посерьезнели.

— Хм, мы пришли сюда, думая, что легко обнесем казино в этом захолустном городке... —

— Если они довели Вайолет до такого состояния, значит, там сидят не дилетанты, верно? —

— Может, все серьезно? Не пора ли нам делать ноги? —

— ...Мы не можем этого сделать. —

Последней заговорила самая младшая из них — девочка в красном плаще с глубоко надвинутым капюшоном.

— Мы зашли слишком далеко, чтобы сдаваться сейчас. —

Как только девочка заговорила, остальные притихли. Она продолжала спокойным, тихим голосом:

— Я не знаю, как иллюзия Вайолет была раскрыта, но наши четыре навыка все еще в силе. Если мы впятером объединим усилия, мы сможем водить за нос любого противника. —

«Именно поэтому мы и создали «Клуб Игроков».»

Девочка, тихо пробормотав это, бросила взгляд на Вайолет.

— Верно, Вайолет? —

Услышав вопрос, Вайолет внезапно вскочила на ноги.

— Да, конечно! Одна я, может, и не справилась, но вместе с вами... Если мы будем действовать сообща, нам никто не страшен! —

— Тогда решено. Давай, поднимайся. —

Вайолет поспешно вытерла пыль, подняла свою шляпу-трилби и водрузила ее на голову.

Девочка тонко улыбнулась и указала подбородком вперед.

— А теперь, Вайолет. Как наш лидер. Прикажи нам снова ринуться в бой с новыми силами. —

— А, ладно!.. —

Вайолет, поймав ободряющий взгляд девочки, высоко подняла руки.

— Хорошо, пошли! «Клуб Игроков»! Мы вернем должок за это унижение! Этот человек, нет, весь этот город... мы вытрясем из них всё до последней монеты!.. —

Вайолет снова посмотрела на девочку, и увидев ее одобряющий кивок, широко ухмыльнулась.

— Когда мы пятеро собираемся вместе, мы можем ограбить даже Центральный банк Империи! Какая-то деревушка для нас — сущий пустяк! —

Услышав это, остальные игроки рассмеялись и начали собирать вещи.

Мужчина средних лет — Лайм.

Женщина средних лет — Оранж.

Мальчик — Кобальт.

Девочка — Скарлет.

И их лидер — Вайолет.

Эти пять игроков, каждый из которых использовал цвет в качестве прозвища, и составляли группу «Клуб Игроков».

Проверив свои навыки, пятерка направилась в сторону Кроссроуда.

Как и все азартные люди, они жаждали сорвать большой куш.

***

На следующий день после поражения Вайолет, вся пятерка явилась к моему особняку.

— Не ожидал, что вы придете так открыто. Проводи их в гостиную. —

— ...Вы уверены, мой лорд? —

Лукас покрылся холодным потом.

— Это профессиональные мошенники. Вы действительно хотите иметь с ними дело? —

— Мошенник — это прежде всего человек. —

Мои главные враги — монстры.

— Всё, что им от меня нужно — это деньги. —

Монстры же жаждут наших жизней.

— По сравнению с ними, насколько безвредны эти аферисты? —

Учитывая их примитивные цели и мелкий масштаб личности, бояться абсолютно нечего.

— Они для меня всего лишь игрушки. —

Когда я вошел в гостиную, пятеро игроков синхронно поклонились мне.

Их возраст действительно сильно различался.

— Вчера я вела себя крайне грубо, принц Эш. —

Как только я опустился на главный диван, Вайолет сделала шаг вперед и заговорила.

— Пожив за границей, я и представить не могла, что член королевской семьи будет лично управлять таким отдаленным городом. Пожалуйста, проявите великодушие и простите мою неосведомленность. —

Ее тон разительно изменился. Видимо, близость к особе королевской крови заставила ее сменить маску.

— Не беспокойтесь об этом, мисс Вайолет. Вижу, на этот раз вы привели друзей? —

— Да. Это мои любимые родители, брат и сестра. —

Я усмехнулся, глядя на них. Очередной поклон.

«Семейный подряд, значит?»

«Вы серьезно думаете, что я в это поверю, кучка аферистов?»

— Судя по вчерашнему опыту, ваше высочество весьма недурно играет в покер. —

— Я играю не хуже других. —

На самом деле, мой уровень был весьма посредственным.

— О вас также шла слава в Имперской столице как о человеке, знающем толк в развлечениях. —

— Ну, я кутил не меньше остальных. —

— И вы даже строите в городе роскошный отель с казино... Кажется, ваша страсть к подобным вещам выходит за рамки обычного увлечения. —

Говорили, что Эш в свои «дикие» времена буквально жил в вине и азартных играх.

«По сути, она говорит: «Ты азартный наркоман, раз строишь казино в этой глуши». Вот на что она намекает.»

Вайолет следила за моей реакцией. Я небрежно взмахнул рукой.

— Хватит ходить вокруг да около, мисс Вайолет. Ближе к делу. —

— ...Ваше высочество, не будет ли вам скучно до тех пор, пока строительство казино не завершится? —

Вайолет указала на своих спутников.

— Как насчет того, чтобы немного развлечься игрой с нами? —

«О, ты, азартный принц. Мы тебя развлечем.»

«Давай просадим всё вместе до самого утра.»

Именно с такими намерениями они и пришли ко мне.

Я скривил губы в усмешке.

«Посмотрите на этих ребят.»

Решили обработать меня еще до того, как казино будет достроено?

Попытаться выпотрошить кошелек принца?

— Конечно. —

Это именно то, чего я хотел.

Я хотел завербовать их как можно скорее, чтобы использовать в своих целях. Я щелкнул пальцами.

— Хотя я не уверен, что вы сможете составить мне достойную конкуренцию. Может, разомнемся прямо сейчас? —

— Какая будет игра? —

— Разумеется, покер. —

Правил других игр я толком и не знал.

Я подал знак в сторону, и Эйдер тут же принес мне колоду карт.

Вжих! Вжих!

Перетасовав карты, я жестом пригласил игроков сесть за стол.

— Присаживайтесь. Вы же сами сказали, что хотите со мной сыграть. —

Словно только этого и дожидаясь, все пятеро заняли места вокруг меня.

Так началась эта партия в покер.

***

Мы играли несколько часов кряду.

За это время я выиграл немало.

Не потому, что был мастером, а потому, что они поддавались, поддерживая мой азарт.

Я безбожно блефовал, и они «покупались» на это. В этой мелкой игре я продолжал забирать банк и набивать карманы.

Тем временем они оценивали мои навыки. Их мысли читались как открытая книга:

«— Его навыки в покере весьма средние.»

«— Он помешан на блефе. Постоянно делает крупные ставки с плохими картами.»

«— Безрассудная тактика, типичная для богатого дворянина.»

«— Вчерашняя победа над Вайолет была просто случайным удачным блефом.»

Я заметил, как игроки обмениваются многозначительными взглядами.

Я внутренне фыркнул.

Пора начинать настоящую игру.

— Ах, как же весело. Давно я так не развлекался. Приятно играть с кем-то новым. Местные мне уже порядком надоели, я знаю их стили наизусть. —

Я в очередной раз выиграл банк с помощью блефа, имея на руках сущий мусор.

Перетасовывая карты для нового раунда, я пожал плечами.

— В этой глухомани меня вечно тянет перекинуться в картишки. Поэтому я и строю казино... Хорошо, что есть такие люди, как вы, с которыми можно скоротать время до открытия. —

— Ваше высочество, вам еще не стало скучно? —

Как я и ожидал.

Я вопросительно вскинул брови.

— Скучно? —

— Играть на такие гроши. Разве это не слишком пресно для человека вашего полета? —

— Ха, вы неплохо меня изучили. Мне и вправду надоело возиться с этой мелочью. —

— Мы играем уже долго, и напряжение спало. Как насчет того, чтобы немного поднять ставки и начать по-крупному? —

По чуть-чуть. Постепенно.

Как одежда промокает под мелким дождем, они планировали постепенно увеличивать ставки и в итоге лишить меня всего состояния.

Но —

— Зачем поднимать по чуть-чуть? Давайте сразу жахнем. —

Профессионалам не нужны прелюдии.

— Перейдем к настоящему делу, ублюдки. —

Я кивнул в сторону. Появился Эйдер, кряхтя и толкая перед собой тележку с тяжелым ящиком.

Я самолично открыл крышку.

Вшух!

Ослепительный золотой свет вырвался из ящика.

— ...?! —

Золотые слитки.

Ящик был доверху набит золотом, каждый слиток размером с детскую руку.

Глаза пятерых мошенников округлились от жадности.

— Теперь каждый из вас по очереди сразится со мной один на один. —

Я злобно ухмыльнулся, глядя на пятерку.

— Если хотя бы один из вас обыграет меня, я отдам вам весь этот ящик золота. —

Я похлопал рукой по слиткам и бросил на них пронзительный взгляд.

— Но если ни один из вас не сможет меня одолеть... Иными словами, если я разгромлю вас всех... —

— ... —

— Ваши жизни будут в моей власти. Другими словами, вы будете принадлежать мне. —

На лицах пятерых промелькнуло недоверие.

В их глазах я, вероятно, выглядел как наивный принц, который баловался азартными играми в столице, а теперь по глупости бросает вызов профессиональным шулерам.

Что ж, пусть тешат себя этой иллюзией.

Я покажу им, кто здесь настоящий хозяин.

— Ну так что, попробуете? —

— ...Ваше высочество, позвольте уточнить одну деталь. —

Вайолет, с трудом сглотнув при виде золота, посмотрела мне прямо в глаза.

— Я беспокоюсь, что после матча вы можете передумать. Действительно ли это условие в силе? —

— Об этом можете не переживать. Контракт будет скреплен магией нотариального заверения. В случае нарушения виновного ждет суровая расплата. —

«Вы думали заманить меня в ловушку и высосать все деньги?»

«Но всё ровно наоборот.»

— Итак, что скажете? Друзья, это ваш единственный шанс отказаться. —

Я достал один золотой слиток, взвесил его в руке и потряс им, хищно улыбаясь.

«В ловушке вовсе не я...»

«А вы, идиоты.»