Множество героев были разосланы в разные стороны в качестве вестников согласно моему плану «Павшего короля», и в этот момент в Кроссроуде стало немного пустовато.

Однако, начиная с нового верховного жреца по имени Зенис, начали прибывать и другие неожиданные гости.

Ду-ду-ду-ду!

Северные ворота Кроссроуда.

Стоя перед открытыми воротами, я молча наблюдал за приближающимися издалека отрядами.

Разбитая армия.

Они явно выглядели как войско, потерпевшее сокрушительное поражение в войне.

Сломанные доспехи солдат были покрыты запекшейся кровью, снаряжение повреждено, а раненые лошади хромали.

Но их глаза...

Они всё ещё ярко сияли.

Знамя, которое эта побежденная армия держала высоко и которое долго развевалось на ветру, принадлежало моему брату, Ларку.

Личная армия Ларка. 1-й легион Императорской армии.

Это были его остатки.

Клик! Клик! Клик!

Несмотря на статус побежденной армии, каждое их движение оставалось невероятно точным.

Один рыцарь выехал вперед перед группой, выстроившейся у северных ворот Кроссроуда.

Это был суровый на вид старый рыцарь, чье тело было покрыто шрамами, словно татуировками.

Один его глаз казался слепым — он был не в фокусе и пугающе белел.

Старый рыцарь тяжелым движением спешился и глубоко поклонился мне.

— Приветствую принца Эша. Я — Металлик, командир 1-й кавалерийской рыцарской дивизии 1-го легиона Императорской армии.

— Приятно познакомиться, Металлик.

Металлик отвесил еще один вежливый поклон, и я слегка кивнул в ответ. Старик продолжил:

— Полагаю, вы знаете, зачем мы сюда прибыли.

— Несложно догадаться.

На фоне широко разошедшихся новостей о казни Ларка...

Тот факт, что остатки армии, которую он вел, не сдались Фернандесу, а пришли ко мне.

Это означало, что они еще не сдались и ищут того, под чьим началом смогут сражаться дальше.

— Вопрос лишь в том, смогу ли я оправдать ваши ожидания.

— Его Высочество Ларк сказал...

Металлик посмотрел на меня свирепым взглядом.

— Если с ним что-нибудь случится, он приказал вести оставшуюся армию к принцу Эшу. Чтобы вверить командование войсками вам.

— ...

— Его Высочество говорил, что вы единственный, кто может противостоять Его Высочеству Фернандесу. Поэтому я верю, что вы легко исполните мои скромные чаяния.

— И каковы же ваши ожидания от меня?

Металлик ответил незамедлительно:

— Месть.

— ...

— Око за око, зуб за зуб, смерть за смерть. Реквием по Его Высочеству Ларку. Месть за него. Моя цель и мои ожидания заключаются только в этом.

Иными словами, убийство Фернандеса — вот единственная цель этого старого рыцаря.

— ...Ты пришел в самое подходящее время, Металлик.

Я молча отступил в сторону и указал на открытые северные ворота.

— Залечите раны и восстановите силы. Скоро мы снова отправимся на поле боя.

Металлик снова глубоко поклонился, затем вскочил на коня и повел свою армию в Кроссроуд.

Лукас, стоявший позади меня и наблюдавший за этой сценой, издал тихий стон.

— ...Подумать только, что этот 1-й легион был так наголову разбит.

— Но они выжили и теперь перешли под мое командование.

Несмотря на поражение и сокращение численности, это всё еще 1-й легион Императорской армии, считавшийся элитой из элит.

Уровень подготовки обычных солдат здесь чрезвычайно высок, и, что более важно, они обучены войне против людей.

Учитывая, что большинство солдат Кроссроуда умеют сражаться с монстрами, но не имеют опыта в битвах с другими людьми, их присоединение очень своевременно.

«Я смогу узнать о тактике, которую Фернандес использует на поле боя. Они будут полезны во многих отношениях».

К тому же, с их прибытием существующие казармы наконец достигли предела своей вместимости.

Строительство новых казарм не терпит отлагательств.

Нужно немедленно подать запрос.

***

А затем прибыл еще один новый гость.

Пока я ходил встречать 1-й легион, я решил заглянуть в гильдию наемников, откуда доносился шумный переполох.

Я повернулся к Лукасу и пожал плечами.

— У них там какая-то попойка?

— Скорее... звучит так, будто там драка.

Когда я открыл дверь и шагнул внутрь, моему взору предстало впечатляющее зрелище.

— Лови его!

— Убейте этого ублюдка!

Наемники сцепились друг с другом, хватая за шиворот и осыпая ударами.

Глядя на хаотичную сцену свалки, я прищелкнул языком.

— Неплохо выглядит. Именно так наемники и должны развлекаться.

Но когда несколько особо разгоряченных парней начали выхватывать клинки, я громко крикнул:

— А ну, хватит!

Наемники, узнав меня, поспешно опустили оружие, испуганно замирая, но всё еще тяжело дыша и продолжая сверлить друг друга взглядами.

Проходя вглубь гильдии, я нахмурился.

— Разве вы не пришли сюда в надежде получить работу в этом городе? Но если вы устраиваете такие проблемы еще до того, как вас наняли, какая от вас может быть польза?

— ...

— Из-за чего драка? Я слушаю.

Тогда один из наемников, всё еще сжимавший меч в руках и тяжело дышавший, указал пальцем вглубь помещения и выкрикнул:

— Эта женщина! Она пригласила людей сыграть в покер, а потом обчистила всех до нитки!

— Эй, и ради этого обнажать меч? Когда играешь в покер, иногда выигрываешь, а иногда проигрываешь.

— Но... Но!

Следующие слова заставили замолчать даже меня.

— Двадцать побед подряд — это, по-вашему, нормально?!

— ...

— Как она может собирать каре, фулл-хаусы и стриты каждый божий раз? Эта женщина точно жульничает!

Я перевел взгляд туда, куда указывал наемник.

Она была там — сидела прямо на месте событий.

За центральным столом гильдии, который был перевернут. Среди разбросанных игральных карт и костей.

Вальяжно закинув ногу на ногу, там восседала женщина в фетровой шляпе-федоре, деловом костюме и пальто.

«SR-ранг!»

За спиной женщины мерцало пурпурное свечение.

Узнав её ранг, наряд и, прежде всего, глядя на игральные карты, я усмехнулся.

— К нам заглянула крупная шишка.

Скрип.

Подвинув стул, чтобы сесть напротив нее, я жестом указал на гостью.

— Мисс Вайолет. Вы ведь та самая знаменитая азартная исполнительница?

При упоминании её имени женщина — Вайолет — слегка поправила шляпу и посмотрела на меня.

У неё были ухоженные длинные волосы светло-фиолетового оттенка. Глаза, видневшиеся из-под полей шляпы, имели глубокий фиолетовый цвет.

Женщина цвета фиалок — отсюда и имя Вайолет. Но куда больше она была известна своими прозвищами.

Мисс Гэмбл.

Мисс Фортуна.

Мисс Холдем.

Гений азартных игр, наводящая ужас на игорный мир и буквально пожирающая своих оппонентов.

— Я приехала в этот город, потому что слышала, что здесь есть казино.

Вайолет беспечно пожала плечами.

— Мне сказали, что оно еще строится, поэтому я решила немного выпустить пар здесь.

Должно быть, ей так не терпелось сыграть, что она прибыла раньше времени, прослышав о еще не открывшемся казино.

— Выпускать пар, играть и ждать открытия казино — это всё прекрасно, но...

Я указал на сломанный стол.

— Вам не следует жульничать. Верните деньги этому бедному наемнику прямо сейчас.

— С чего бы мне это делать? Я играла честно, строго по правилам покера.

Вайолет ухмыльнулась.

— Мне просто повезло собрать хорошие комбинации, а этому несчастному парню по чистой случайности не везло. Пытаться отменить результаты честной игры... Даже если вы лорд этого города, у вас нет на это права.

— Верно. У меня нет такого права.

Я тоже ответил ей ухмылкой.

— В том случае, если игра была действительно честной.

— Что?

— Не желаете сыграть со мной партию в покер?

Я привел перевернутый стол в порядок, собрал разбросанные карты в одну колоду и протянул её женщине.

— Если я выиграю, вы вернете деньги этому парню.

Вайолет фыркнула, будто сама идея была нелепой.

— Ха... А если выиграю я?

— Я дам вам всё, что пожелаете.

— ...?!

— Для начала — сумму в 100 раз превышающую ту, что проиграл этот парень. Давайте сделаем это стартовой ставкой.

Все были поражены, когда я внезапно предложил такую огромную сумму; особенно Лукас, стоявший за моей спиной, — у него едва челюсть не отвисла.

Но я не играю в азартные игры, если у меня нет шансов на победу.

Я неторопливо улыбнулся и сделал приглашающий жест в сторону Вайолет.

— Что такое? Поджилки затряслись? Боитесь, что ваше истинное лицо вылезет наружу?

— ...Слишком много бахвальства, Лорд.

Вайолет, скривив губы в улыбке, выхватила колоду карт из моих рук.

— Ладно. Давайте сыграем. Но вы должны держать свое слово.

— Я всегда держу слово.

Покер в этом мире был похож на земной Техасский Холдем.

Каждый игрок получает по две закрытые карты, а пять общих карт выкладываются на стол.

Цель — составить максимально сильную комбинацию, используя пять карт из имеющихся семи.

Флик! Флик! Флик!

Она ловко перетасовала карты, раздала две мне, две себе, а затем выложила пять карт в центре.

И как только я потянулся к своим картам...

Кииин!

Из-под полей шляпы пурпурные глаза Вайолет вспыхнули — она активировала заклинание.

Поток пурпурной магии разлился вокруг, начиная искажать реальность подобно миражу.

Это и была та самая сила, стоявшая за победной серией великого игрока... или, вернее, «шулера» Вайолет.

Домен иллюзий — «Зона Вайолет».

Вся область превратилась в зону её ментального доминирования, в которой люди не могли отличить реальность от иллюзии.

В этой зоне она манипулировала результатами так, как ей заблагорассудится.

Однако.

— ...?

Мой пассивный навык, «Несгибаемый командир», полностью аннулирует ментальные аномалии.

У меня иммунитет к её иллюзиям.

Кланг!

«Зона Вайолет» даже не успела полностью развернуться, как была подавлена.

Остальные присутствующие в гильдии даже не поняли, что произошло.

Но мы с Вайолет прекрасно осознавали, что только что обменялись ударами.

И что я одержал сокрушительную победу.

— Чт... что?

Вайолет, которая до этого момента сохраняла каменное выражение лица, выглядела совершенно сбитой с толку, её рот слегка приоткрылся.

— Как это возможно... Моя «Зона» не сработала?

— Закончила со своими трюками?

Я лениво улыбнулся, поднимая и проверяя свои карты.

— В мире много разных людей. И среди них есть те, кто невосприимчив к твоим дешевым фокусам.

— ...

— Хм, неплохая рука... Может, поднимем ставки?

Проверив свои карты и общие карты на столе, я усмехнулся.

— В дополнение к прежней сумме, давай поставим годовой бюджет этого города.

— ...

— А что ты можешь поставить взамен, Вайолет? Кажется справедливым уравновесить чаши весов...

Вайолет крепко зажмурила глаза, затем перевернула свои две карты и толкнула их вперед.

— ...Я сдаюсь.

Игра закончилась на удивление быстро.

— Вот, деньги, которые я забрала у того человека.

— Признание поражения тебе идет.

Я взял кошелек, который протянула Вайолет, и бросил его наемнику, который до этого размахивал мечом.

Тот быстро поймал его и низко поклонился мне.

Когда я поднялся со стула, Вайолет нерешительно спросила:

— Какая у вас была комбинация?

— А?

— Какие карты были у вас на руках, раз вы были так уверены?

Я щелкнул пальцами, демонстрируя свои две закрытые карты.

Вайолет изучила их, и её глаза расширились от удивления.

— ...Это еще что такое.

Вайолет, резко отодвинув стул и вскочив, закричала на меня:

— Это же мусор, а не рука!

Так оно и было.

Там не было даже минимальной комбинации — по сути, пустые карты.

Никто в здравом уме не стал бы ставить такую сумму с такой рукой.

— Но я победил.

Блеф — это тоже легальный навык.

Я усмехнулся, и лицо Вайолет выразило крайнюю степень недоверия.

Конечно, я сделал это не потому, что я безумец или эксперт в покере... а опираясь на информацию из игры, своего рода «стратегию».

«У Вайолет есть черта "Самоуверенность", которая усиливает мощь её иллюзий, но, в то же время, она впадает в состояние замешательства, если её иллюзия аннулируется».

На это я и рассчитывал.

Когда её иллюзия была развеяна, она впала в ступор и потеряла способность адекватно реагировать на мой блеф.

Вот почему она так легко проиграла.

— Полагаясь на такие вещи, как иллюзии, ты никогда не познаешь вкус настоящей победы, Вайолет.

Она могла быть умелым шулером, но не была сильным игроком.

И хотя я, возможно, не выиграл бы у настоящего мастера азартных игр, я вполне могу сокрушить мошенника.

— Казино откроется через две недели. А до тех пор — наслаждайся отдыхом в этом городе.

Я помахал рукой и вышел из гильдии наемников.

— А за это время постарайся подтянуть свои настоящие навыки игры в покер.

— ...

Вайолет стояла как вкопанная, онемев, и провожала меня взглядом.