Серенада поправила очки на переносице, внимательно изучая документы, которые она зачитывала мне.

— Имя: Зенис. Возраст: 38 лет. Инквизитор ереси, аффилированный с Центральной церковью культа Богини. +1

Мы находились в филиале торговой гильдии «Серебряная Зима» в Кроссроуде.

Только вчера я вернулся после сопровождения короля Посейдона и сразу попросил Серенаду разузнать всё возможное о Зенисе.

Всего за один день Серенада собрала полные данные и теперь докладывала их мне.

С тех пор как торговля информацией стала её основным делом, скорость её работы стала просто невероятной.

Я озадаченно наклонил голову вбок. +1

— Инквизиция ереси?.. Разве культ Богини занимается подобными вещами? +1

— Нет, в целом, хотя культ Богини и является государственной религией Империи, он не преследует другие верования... +1

— Термин «инквизитор ереси» здесь скорее означает боевую единицу.

Название звучит угрожающе, но на деле он просто «силовик» на службе у церкви.

Любой организации время от времени приходится прибегать к силе.

— Насколько он хорош?

— Он вступил в орден в качестве инквизитора в восемнадцать лет и за последние двадцать лет не провалил ни одного задания.

— Также он добился значительных успехов в качестве жреца-целителя.

— Звучит как описание настоящего элитария, верно? С чего бы такого человека отправлять в такую глушь?

Мои подозрения только усилились.

Учитывая борьбу за трон в Имперской столице и моё грядущее столкновение с Фернандесом, прибытие столь высококлассного специалиста из Центральной церкви вызывало вопросы.

«Неужели он — одна из ищеек Фернандеса?»

В этот момент Серенада, слегка запнувшись, перешла к следующей части информации.

— Однако... похоже, он подвергся наказанию, равносильному отлучению от церкви.

— Отлучению?

— Да. Его не выгнали окончательно только благодаря прошлым заслугам, но он был разжалован до обычного жреца и приговорён к пожизненному служению без права на получение ранга...

Я промолчал, ожидая продолжения.

— Аналитики полагают, что назначение в Кроссроуд — это прямое продолжение его наказания.

Я удивлённо моргнул.

— И что же он такого натворил?

— Ну, это...

Серенада замялась, её лицо слегка покраснело, но она всё же ответила.

— Пока он находился в заграничной командировке с миссионерской целью, он умудрился... обзавестись ребёнком от принцессы той страны.

Я потерял дар речи.

Вообще, жрецам культа Богини разрешено вступать в брак. +1

Но это был совсем другой случай.

Жрец, посланный нести веру, влюбляется в иностранную принцессу и делает ей ребёнка...

Этот инцидент перерос из обычной религиозной оплошности в серьёзную дипломатическую проблему между Империей и тем государством.

Выслушав всю историю, я невольно подумал про себя.

«Он что, сумасшедший?»

Честно говоря, это даже впечатляло. Парень реально навел суету.

Серенада продолжила объяснение.

— Инцидент произошёл десять лет назад. С тех пор он остаётся обычным жрецом, и его десять лет швыряют из одного гиблого места в другое.

— Даже сейчас он лишь исполняет обязанности, официально оставаясь на самой низкой ступени иерархии.

— А что с той принцессой?

— Она родила ребёнка, но вскоре скончалась из-за подорванного здоровья.

О боги. Ну и ситуация.

Я слегка покачал головой.

— Ладно, хватит о его биографии... Насколько вероятно, что этот парень — шпион Фернандеса?

— Вероятность крайне высока.

Серенада серьёзно кивнула.

— Тайминг слишком удачный, чтобы быть простым совпадением. Безопаснее будет считать его врагом.

Я задумчиво прикусил губу.

— Согласно данным нашей контрразведки, другие шпионы затаились. Стоит подозрительная тишина, и вдруг из Центральной церкви прибывает такой «кадр»...

Было бы глупо не проявлять осторожность.

Тем более что в истории культа Богини жрецы не раз использовались в качестве шпионов. +1

— Не спускай с него глаз. Обеспечь постоянное наблюдение.

Похвалив Серенаду за проделанную работу, я поднялся со своего места и хитро улыбнулся.

— Ну, шпион он или нет... Мы можем просто заставить его вкалывать на поле боя до полусмерти, верно?

Проверив статус через систему, я увидел, что Зенис — герой SSR-ранга, обладающий навыками исцеления союзников прямо в пылу сражения.

«Кем бы он ни был, он принесёт пользу».

В любом случае, я собирался использовать его ресурс по полной программе.

Точно так же, как я использовал Маргариту.

На мгновение мне стало не хватать Маргариты.

В отличие от Зениса, который наворотил дел, она просто прибыла в это захолустье и самоотверженно лечила людей, не жалея себя.

«Зенис, тебе придётся несладко».

Я горько усмехнулся.

«Тень твоей предшественницы слишком велика».

Даже если Зенис окажется просто набожным жрецом, а не шпионом, его неизбежно будут сравнивать с Маргаритой.

Сможет ли новый жрец доказать свою ценность, находясь в тени столь уважаемого человека?

Это стоило увидеть своими глазами.

***

— Ах, ванна — это просто блаженство~

Напевая под нос весёлую мелодию, Зенис вышел из храмовой купальни.

— Ох, сто лет так тщательно не мылся. Повезло, что в Кроссроуде нет проблем с водой.

Даже после того как он вымыл голову и побрился, от Зениса всё равно исходила аура типичного неряшливого «дядечки».

Полотенце на шее, сутулая спина, шаркающая походка.

И больше всего выдавал стойкий запах табака, который, казалось, въелся в саму кожу и не смывался никакой водой...

На нём были надеты только шорты и помятая рубашка.

Возвращаясь к себе, Зенис столкнулся с Торкелем, который занимался уборкой.

Торкель как раз закончил протирать коридор и направлялся к ванной комнате со своим инвентарём.

Зенис бодро взмахнул рукой.

— Весь в трудах, я погляжу! О, ты... сотрудник храма?

— Я Торкель. Волонтёр.

Торкель поудобнее перехватил швабру и указал на мокрый след, оставленный Зенисом.

— Пожалуйста, жрец Зенис, в следующий раз вытирайтесь насухо, прежде чем выходить из купальни.

— А? Оу... Прости, мой косяк.

Обернувшись, Зенис хлопнул себя по лбу.

По всему коридору тянулись мокрые пятна от его тапочек.

— Ах~ Извини. Иногда я бываю немного рассеянным.

Торкель молча вытер пол и прошел мимо Зениса к дверям купальни. Зенис неловко поскрёб подбородок.

— За мной что, следят? Хм.

Почувствовав лёгкую горечь, Зенис достал из кармана сигарету и спички.

— Я привык, что ко мне везде относятся как к чужаку, но это всё равно немного ранит сердце старика...

Как только Зенис сунул сигарету в рот и чиркнул спичкой —

Чих

Торкель, внезапно вернувшийся назад, перехватил горящую спичку и затушил её прямо голой рукой.

Поражённый Зенис захлопал глазами, а Торкель тяжело произнёс:

— Курение внутри храма строго запрещено.

— ...Ах. Точно. Буду курить на улице.

Зенис поспешно запихнул сигарету обратно в карман и указал на руку Торкеля.

— С пальцем всё в порядке? Ты же только что обжёгся.

Торкель промолчал.

— Покажи-ка. Я всё-таки жрец, могу использовать исцеляющую магию.

Торкель отступил на шаг и тихо ответил:

— Я болен проказой.

— А.

— От такого ожога я не чувствую боли. Не беспокойтесь об этом.

Торкель слегка кивнул и снова направился к ванной.

Зенис, засунув руки в карманы, молча смотрел ему в спину, а затем внезапно окликнул:

— Эй, заблудшая овечка!

Торкель в замешательстве замер и указал на себя.

— Вы это мне?

— А кто ещё здесь выглядит потерянным?

— Потерянным?..

Видя недоумение Торкеля, Зенис хитро улыбнулся.

— Кажется, на твоём сердце лежит тяжёлый груз забот. Если захочешь выговориться — приходи ко мне. Выслушивать исповеди — это часть обязанностей жреца.

Торкель ничего не ответил.

— Ну, тогда продолжай свою уборку~

Помахав рукой, Зенис зашагал дальше по коридору, продолжая оставлять мокрые следы.

Глядя на его удаляющуюся фигуру, Торкель лишь тяжело вздохнул про себя.

Ба-бах!

Главная дверь храма распахнулась, и внутрь с отчаянным видом влетела Бодибэг.

Задыхаясь от быстрого бега, она закричала:

— Храб... кха... Есть тут хоть какой-нибудь жрец?! Срочно!

К несчастью, храм Кроссроуда сейчас испытывал острую нехватку кадров: все остальные жрецы были на выездах.

Демиана тоже не было на месте.

Зенис оказался единственным доступным священнослужителем.

Почувствовав серьёзность ситуации, Зенис шагнул вперёд.

— Что случилось?

— Кха... Госпожа Лилли... Ей внезапно стало плохо!

— Спокойно, юная эльфийка. Я понятия не имею, кто такая госпожа Лилли и что с ней. Помогло бы, если бы ты сообщила подробности и где именно болит.

Подбодренная словами Зениса, Бодибэг выпалила:

— Госпожа Лилли беременна! У неё внезапно начались сильные боли в животе...

— Так-то лучше. Где она сейчас?

— В мастерской алхимиков!

— Боюсь, даже зная название, я не найду дорогу. Ты не могла бы проводить...

Но Бодибэг была слишком измотана бегом и едва держалась на ногах.

Зенис слегка покачал головой.

— Ладно. Ты, эльфийка, переведи дух здесь... А, вот ты, друг-волонтёр!

Зенис указал на Торкеля. Тот в замешательстве ткнул пальцем в себя, и Зенис кивнул.

— Веди меня. Это срочно!

***

Мастерская алхимиков.

Личные покои Лилли.

— Угх... а-ах..!

Лилли в агонии сжимала свой большой живот.

Рядом с ней Бёрнаут и другие алхимики в полном бессилии пытались хоть чем-то помочь.

— Дорогу, дорогу! Жрец прибыл!

Проталкиваясь сквозь толпу, Зенис и Торкель ворвались в комнату.

— Что за суета? Пациентке и так плохо, не делайте ещё хуже. Все, кроме нужных людей, быстро вышли вон!

Зенис зычным голосом выпроводил лишних алхимиков.

В комнате остались только сама Лилли, Зенис, Бёрнаут и Торкель — на случай, если понадобится грубая сила.

Осмотрев живот Лилли, Зенис осторожно спросил:

— Какой месяц?

— Пошёл девятый...

— Где отец ребёнка?

— Он мёртв...

Лилли стиснула зубы и поправилась:

— ...Нет, он пропал без вести.

— Ах, какое совпадение. Мать моего ребёнка тоже покинула нас сразу после родов.

Зенис ухмыльнулся, положил руку на живот Лилли и начал вливать в неё святую силу.

— Как отец-одиночка я мог бы дать матери-одиночке массу советов, но сперва ответь: какой расы был отец?

Наконец поняв суть вопроса, Лилли с трудом выговорила:

— ...Эльф.

— Так я и думал. Это родовые боли, характерные для межрасовой беременности полуэльфом... мы называем это «болью смешанной крови».

Зенис беспечно пожал плечами.

— У тебя будут такие приступы вплоть до самых родов. Беременность и так штука тяжёлая, а тут ещё и эта необъяснимая боль, верно? Хреново тебе. Роды — это всегда испытание.

«Он что, издевается над ней?»

Пока Лилли смотрела на него с недоверием, Зенис убрал руку.

— Но та-да-ам! Доктор Зенис уже сталкивался с таким случаем. Так что я могу убрать эту боль как по волшебству.

— Что? Убрать что...

На полуслове Лилли удивлённо моргнула.

Это была правда.

Боль в животе мгновенно отступила, словно её и не было.

— Дети-полукровки обладают высокой магической чувствительностью, что приводит к избыточному накоплению маны. Проблема в том, что это мешает магической ауре матери, вызывая дикую боль. Нужно было просто аккуратно её рассеять.

— Ах...

— Малыши просто не умеют контролировать свою силу. Судя по уровню боли, ребёнок обещает быть очень талантливым в магии. Заранее поздравляю.

— С-спасибо..?

Растерянная Лилли осторожно присела. Зенис продолжил:

— Это может повторяться раз в одну-две недели, так что не стесняйся звать меня. Я научу тебя технике глубокого дыхания на такие случаи. А теперь — глубокий вдох...

Зенис прикрыл живот Лилли тканью и показал ей упражнение.

Убедившись, что Лилли всё поняла, он выпрямился.

— На сегодня работа закончена! Всем разойтись~!

Распахнув дверь, Зенис крикнул обеспокоенным алхимикам снаружи, что всё в порядке.

Затем он снова повернулся к Лилли.

— Кстати, я так и не представился. Я Зенис, новый жрец Кроссроуда. Будем видеться часто, Лилли.

— Ах... Спасибо вам за помощь.

— Да это мне стоит тебя благодарить. Держись, скоро станешь мамой!

Зенис подбодрил её жестом и повернулся к Торкелю.

— Пошли назад, Торкель. Тебе надо домыть полы, а мне... нужно найти тихий уголок и наконец докурить ту чёртову сигарету.

Торкель посмотрел на Зениса с нескрываемым любопытством.

Этого человека было трудно раскусить, но как жрец-целитель он... был весьма недурен.

— Мать-одиночка, которая не может ходить, да ещё и с ребёнком-полукровкой...

Выходя из мастерской, Зенис горько прицокнул языком.

— Тяжёлая дорога предстоит этой юной леди~