Белая Ночь — Лич.

Лич — это маг, который обрел бессмертие, превратив себя в нежить.

У этих безумных чародеев, погружающихся в бездну мертвых ради спасения от кончины, всегда находятся свои причины для такого шага.

Кто-то делает это из первобытного, парализующего страха перед смертью, другие же преследуют извращенную цель — заполучить доступ к самой могущественной темной магии.

Причина, по которой Белая Ночь стала Личем, была предельно проста: ей всё еще нужно было слишком много всего исследовать.

Родившись в Озерном королевстве, она была магом, посвятившим всю свою жизнь магическим изысканиям, но встретила свой конец прежде, чем увидела их завершение.

Чтобы дойти до конца своего исследования, она превратила себя в нежить — в Лича.

Проблемы начались позже.

Примерно через десять лет после того, как она стала Личем, всё Озерное королевство ушло под воду.

Не будучи живой и, следовательно, не подверженной проклятию вечной жизни, Белая Ночь продолжала свои магические изыскания на дне Озерного королевства в облике Лича на протяжении пятисот лет.

Однако даже плоть нежити не является по-настоящему бессмертной.

Ее скелетообразное тело со временем начало рассыпаться в прах.

Поэтому через триста лет после превращения в Лича Белая Ночь начала искать себе новое пристанище.

Поначалу, используя восточное ведовство, она перенесла свое сознание в тело цзянши — застывшего трупа.

Хотя это новое тело было достаточно прочным, Белая Ночь осознала физические ограничения любой материальной формы.

«Даже если я перейду в новое тело, оно в конце концов тоже разрушится... Мне нужен способ сохранить свой разум без необходимости постоянных переносов».

Так Белая Ночь начала исследовать способы оцифровки своего эго и поддержания его жизнедеятельности внутри магического механического устройства.

Спустя долгое время ее исследования увенчались успехом.

Белая Ночь сумела перевести свое сознание в цифровой код и загрузить его в машинную систему Башни магии.

Если маг, стремящийся к бессмертию, становится Личем, то и она, оцифровав себя в машину, по-прежнему оставалась Личем.

Следовательно, Белая Ночь всё еще называла себя Личем — а игроки прозвали её Кибер-Личем.

***

После того как она подробно изложила свое прошлое, повисла короткая пауза.

— Та Белая Ночь, что сейчас исполняет обязанности командующего Кошмарного легиона снаружи... это не я.

Белая Ночь продолжила говорить, ведя нас к саду на крыше Башни магии.

— Если быть точной, она обладает тем же эго, что и я, но она — это «другая я», которая пошла против меня.

...Что, черт возьми, это вообще значит?

Видя, что у всех нас было одинаково недоуменное выражение лиц, Белая Ночь скривилась внутри магической панели.

Я не мог понять, как череп умудряется передавать подобные эмоции.

— Я оцифровала свое сознание и поместила его в машину. Тем временем я приказала своему физическому воплощению, которое продолжало это исследование, покончить с собой.

В тот момент, когда Белая Ночь загрузила свое сознание в машину, в этом мире возникло сразу две Белых Ночи.

Первая — материальная Белая Ночь, оставшаяся в теле цзянши и продолжавшая исследования.

Вторая — цифровая Белая Ночь, достигшая того самого бессмертного разума, которого так желала.

Чтобы сохранить свою уникальность и согласно предварительной договоренности, цифровая Белая Ночь приказала материальной совершить самоубийство.

Но.

— Другая я отказалась умирать.

Материальная Белая Ночь отвергла смерть.

Если поразмыслить, это было неизбежно.

Лич — это тот, кто бежит от смерти в поисках бессмертия.

Даже если в цифровом мире сохраняется «другая версия меня», нет никакой причины для того, чтобы «я» умирала в реальности.

— В тот момент мы стали отдельными сущностями.

— ...

— Вот так «другая я», отказавшаяся от суицида, покинула Башню магии, перебила всех древних магов, возрожденных Королем Демонов... и даже возглавила легион магов Короля Демонов.

Я знал все эти истории, поскольку читал книгу сеттинга игры.

Остальные мои спутники, казалось, всё еще с трудом переваривали информацию, на их лицах читалась смесь замешательства и попыток осознания.

Я хлопнул в ладоши.

— Проще говоря, разум этого Лича раскололся надвое. Одна — хорошая личность, которая находится здесь, а другая — злодейка, которую нам нужно прикончить. Идет?

Лицо Евангелины просветлело.

— Ого! Так сразу стало гораздо легче понимать!

— Гм, это не совсем так просто... — тихо вздохнула Белая Ночь из панели.

— ...Впрочем, нет. Пожалуй, это действительно суть дела. Именно об этом я и собираюсь вас попросить.

Колесное механическое устройство остановилось и развернулось к нам.

Затем Лич заговорила с экрана:

— Пожалуйста, убейте «другую меня».

Великая волшебница Белая Ночь, занимающая третье место в иерархии Кошмарного легиона.

Она просила нас убить ту, кто когда-то была с ней единым целым.

Этот Кибер-Лич обращался к нам с просьбой.

— Мы не могли убить друг друга. Мы слишком хорошо знаем приемы каждой из нас... Вот почему мне нужна помощь со стороны.

— ...

— Если вы сделаете это для меня, я исполню любое ваше желание, каким бы оно ни было. И, разумеется, я окажу любую поддержку, на которую способна.

В любом случае, само собой разумеется, что все командующие Кошмарного легиона должны быть повержены.

Если по пути мы сможем получить помощь от черепа в этой жестянке, нам стоит с радостью ее принять.

Однако из чистого любопытства я спросил:

— Могу я узнать, почему?

— Хм?

— Почему ты так отчаянно хочешь убить другую версию себя?

Возможно, потому что я тоже был Эшем — дублированной и добавленной сущностью.

Мне было любопытно ее намерение уничтожить иную версию своей личности.

Белая Ночь пристально посмотрела на меня и произнесла:

— Если ты посмотришь в зеркало, а отражение начнет двигаться не так, как ты.

Она начала:

— Разве это не будет крайне жутко?

— ...

— Что бы ты почувствовал, если бы встретил существо, в точности похожее на тебя, просто идя по улице?

Существует такое понятие, как доппельгангер.

Старое суеверие гласит, что встреча с кем-то, кто выглядит точно так же, как ты, приносит несчастье.

Интересно, живет ли в каждом человеке инстинктивное отвращение к другому существу, подобному самому себе?

— Мне нужно быть уникальной. Если существует еще одна «я», способная меня заменить, то нет смысла и в моем существовании, верно?

— ...

— Поэтому у меня нет другого выбора, кроме как убить другую меня, которая точно такая же, как я.

Я пожал плечами и решительно кивнул.

— Мы беремся за это дело. Но взамен я хочу обещания полного сотрудничества.

— Не беспокойся об этом. Просто скажи, что тебе нужно.

— Отлично. Тогда, во-первых...

Я указал на большой сундук в углу сада.

— Пожалуйста, открой этот сундук с сокровищами.

Блестящий и кричащий.

Сундук, источающий ауру под названием «я стою целое состояние», с первого взгляда выглядел роскошно и был заперт несколькими сложными механизмами.

В ответ на мою просьбу Белая Ночь охотно согласилась.

— Конечно. Вы зачистили эту Башню магии, так что имеете полное право открыть этот сундук.

Клик—

Лязг!

Почти одновременно с ее словами сундук начал открываться.

Выпуская дым, похожий на сухой лед, из открытого сундука хлынул ослепительный золотой свет.

«Хм, SSR-ранг!»

Я медленно подошел к сундуку и достал его содержимое.

Это были... пара серебряных браслетов и пара ножных колец.

Держа их в руках, я подошел к Евангелине и лукаво улыбнулся.

— Это твое, Евангелина.

— А? Ой, неужели это...

Евангелина нерешительно приняла браслеты и кольца.

— Ты хочешь сказать... это доспехи?

Я кивнул на озадаченное лицо Евангелины.

Затем Евангелина, выглядя заинтригованной, но колеблющейся, быстро скинула свои старые доспехи и надела браслеты на запястья и кольца на лодыжки.

— Как это вообще может служить броней... Ого?!

Прежде чем Евангелина успела закончить фразу, это случилось.

Шурх-шурх-шурх!

Начиная от браслетов и колец, начала прорастать чешуя, формируя белую броню, которая стала покрывать всё ее тело.

Дзынь!

Лязг, щелк—!

В одно мгновение полный комплект серебристо-белых доспехов, подогнанных под фигуру Евангелины, был завершен.

Плащ, начинающийся от наплечников и спадающий за спину, был белым, как снег.

Шлем имел обтекаемую форму, похожую на мотоциклетный, но спереди располагался прозрачный визор из магической панели.

Сквозь него было отчетливо видно ошеломленное лицо Евангелины.

Стремительное развертывание брони, которое можно было назвать трансформацией, завершилось всего за несколько секунд, и финальный доспех «Белоснежка» предстал в своем ослепительном виде.

— Вау, вау, вау...

Евангелина, чувствуя, что это нечто невероятно особенное, в благоговении уставилась на собственное отражение.

— Кульминация магической инженерии Озерного королевства — магический доспех «Белоснежка».

Белая Ночь объяснила это будничным тоном.

— Это сильнейший доспех с высочайшим показателем защиты, который изначально носила я сама. До того как я завершила свои исследования, я не могла позволить себе умереть, поэтому объединила все доступные мне техники, чтобы защитить себя.

— Теперь, когда я потеряла физическое тело, он мне больше не нужен, так что забирайте, — добавила Белая Ночь.

— Потрясающе...!

Пробормотала Евангелина в восторге, рассматривая рукавицы, которые тщательно закрывали даже кончики ее пальцев.

Я одобрительно кивнул, глядя на Евангелину, которая наконец завершила сборку своего снаряжения.

«Белоснежка» — это броня, которая отлично работает независимо от того, кто ее носит, но с Евангелиной она резонирует особенно хорошо.

Ее различные дополнительные функции идеально синергируют с навыками Евангелины...

Впрочем, нам придется проверить это в реальном бою.

Пока я наблюдал за Евангелиной, пребывающей в восторге от своих новых доспехов, за моей спиной внезапно возник Лукас и зловеще прошептал:

— Господин, не слишком ли сильно вы благоволите Евангелине...?

— Ух, напугал!

Вздрогнув, я обернулся и обнаружил, что остальные герои смотрят на меня с мрачными выражениями... Ну и сорванцы.

— Нет-нет, всё не так. Я позабочусь о каждом из вас.

И ведь каждый из вас получил по предмету за покорение этой Башни магии!

Если уж на то пошло, я единственный, кто вообще ничего не получил!

Но поскольку все остальные получили предметы только SR-ранга, а Евангелина — снаряжение SSR-ранга (высочайшего класса), они явно завидовали.

— А мне и так хорошо!

Демиан широко улыбнулся, с гордостью демонстрируя «Клык яда», который он добыл ранее.

Ну, твой предмет — это тоже SSR-ранг...!

После того как я заверил всех, что они тоже получат отличные вещи.

Верданди осторожно подошла ко мне.

— ...Эш.

— Да. Теперь твоя очередь.

Я повернулся к Белой Ночи и спросил:

— Белая Ночь. Есть ли здесь предмет под названием Святой Грааль?

— А? Святой Грааль...?

— Он нужен нам, чтобы победить твою вторую версию. Я надеялся, что ты сможешь его предоставить.

После минутного раздумья Белая Ночь воскликнула, осознав, о чем речь, и направила механическое устройство вглубь сада.

— Вот о чем ты говоришь. Он там, внутри. Идите за мной.

В самом конце сада была еще одна стеклянная дверь.

Следуя за Белой Ночью, мы вошли внутрь.

Как только мы переступили порог внутренней камеры сада, Верданди резко остановилась.

— А?

— Что случилось, Верданди?

Спросил я, и Верданди нерешительно пробормотала:

— ...Этого не может быть, но я чувствую аромат моей родины.

— Твоей родины?

— Да. И это...

Верданди нахмурилась.

— Запах Мирового Древа...

Верданди была абсолютно права.

Внутри внутренней камеры ботанического сада стояли деревья, которые редко можно увидеть в подлунном мире.

— Это не просто какие-то деревья.

Верданди, изучая ствол одного из них, пробормотала это с сомнением.

Внимательно осмотрев листья и даже понюхав их, Верданди издала ошеломленный стон.

— Это дерево того же вида, что и Мировое Древо наших эльфов...!

Однако дерево было иссохшим и мертвым, скрученным и сухим.

Казалось, магическим образом оно было законсервировано в своем мертвом состоянии, всякая жизненная активность прекратилась... оно окаменело.

— Я бы предпочел этого не вспоминать.

Прорычал Куйлан, свирепо глядя на красные листья клена рядом.

— Это... это тот же вид, что и проклятый клен нашего племени Листа.

Клен тоже высох, словно был мумифицирован.

Рядом с ним высилось металлическое дерево, его золотые ветви тянулись во всех направлениях. Даск Брингар тихо прошептала:

— Эти золотые ветви принадлежат Древу-Хранителю гномов, Золотому Древу.

Глядя на синий коралл в резервуаре, занимавшем одну из стен, я тихо произнес:

— А это — Синий Коралл русалок.

И Золотое Древо, и Синий Коралл — оба были в таком же иссохшем и законсервированном состоянии.

Хотя они были мертвы, деревья-хранители четырех главных рас были собраны здесь, в этой Башне магии.

Почему?

Перед нашей изумленной группой Белая Ночь, остановившись, указала на каждое дерево и заговорила медленно:

— Древо-Хранитель эльфов, Древо Жизни... Вечнозеленое.

— Древо-Хранитель зверолюдей, Древо Борьбы... Вечнокрасное.

— Древо-Хранитель гномов, Древо Богатства... Вечнозолотое.

— Древо-Хранитель русалок, Древо Циркуляции... Вечносинее.

Наконец.

Она вытащила черную древесную ветвь.

— А это — результат искусственного магического скрещивания, объединившего в себе эти четыре дерева.

Высохшее, увядшее терновое дерево было безошибочно узнаваемым.

— ...Древо-Хранитель человечества, Древо Тьмы... Эверблэк.

То самое, что находится в Императорском дворце столицы.

И то самое дерево, которое я видел в мире духов.