Копье неизвестной девушки ударило прямо в колесо кареты.

бац! хрясь!

Колесо кареты, разрушенное непредвиденной атакой, разлетелось вдребезги.

— А-а-а-а?!

Оставшись без колеса, карета проскрежетала по дороге и со скрежетом остановилась.

Испуганные лошади издали в ужасе ржание, разбегаясь во все стороны.

— Ах, о боже... что вообще происходит...

«Мои мысли путались перед лицом внезапного хаоса».

«Я понял, что девушка атаковала из ниоткуда, разбив колесо кареты. Но что дальше?»

В это мгновение дверца кареты распахнулась, и Лукас просунул голову внутрь.

— Вы в порядке, Ваше Высочество?!

Я махнул рукой в ответ.

— Не волнуйся. Я в порядке. Просто немного дезориентирован...

— Я помогу вам. Пожалуйста, выходите.

С помощью Лукаса я, пошатываясь, выбрался наружу и встал на землю.

К счастью, я был невредим.

Убедившись, что я не пострадал, Лукас облегченно вздохнул. Затем он повернулся, чтобы отчитать нападавшую.

— Кто ты такая!

— ...

— Понимая, кому ты угрожаешь, осмеливаясь направлять свое копье, я прикажу задержать тебя и сурово наказать!

Таинственная девушка, разбившая нашу карету, стояла посреди дороги с озадаченным выражением лица.

Наконец переведя дух, я присмотрелся к ней повнимательнее.

Ее длинные платиновые волосы были слегка стянуты на затылке.

Ее проницательные глаза были ярко-зелеными, а между плотно сжатыми губами виднелись крошечные, острые клыки.

«...Она же совсем ребенок».

«Действительно, очень юная. Четырнадцать, может быть, пятнадцать? Она казалась еще моложе».

— Пусть ее возраст не вводит вас в заблуждение, Ваше Высочество. Кажется, она обученный воин.

— Обученный?

— Обратите внимание на ее наряд.

«Наряд? А что с ним?» Последовав подсказке Лукаса, я внимательно осмотрел одежду девушки.

Белый жакет, украшенный золотой вышивкой, черная юбка и красный плащ, наброшенный на плечи.

— ...Школьная форма?

Узнав знакомый стиль, я с некоторым удивлением спросил Лукаса.

— Это ведь школьная форма, не так ли?

— Да. Это форма Императорской Королевской Академии. Эмблема на плаще подтверждает это.

Иными словами, она была ученицей рыцарской академии — в том возрасте, когда еще зависят от школьных обедов.

— Почему ученица Академии здесь?! Назови себя!

В ответ на требование Лукаса девушка обнажила свои острые клыки и зарычала.

— Вопрос «кто вы такие» должна задавать я. Вы, ребята.

— Что, что? Вы, ребята?

Ошеломленный ее неожиданным тоном, я ощетинился, но девушка оставалась невозмутимой.

— Если вы старше меня, значит, для меня вы — «вы, ребята». Ведь так это работает? Я права, не так ли?

— Э-э, кхм!

Не найдя что ответить, я сжал кулаки. «Какая наглость у этих подростков...!»

Девушка указала огромным копьем, которое держала в руках, в сторону поместья.

— Когда-то это был мой дом. Я вернулась после долгого отсутствия и обнаружила, что его заняли незнакомые солдаты? Даже фамильное знамя, развевавшееся столетиями, было небрежно снято.

Острые глаза девушки прищурились.

— Это те самые настырные бандиты, с которыми я имела дело целую вечность? Или сюда проникли чужаки? Я обдумывала эти варианты из-за нехватки информации, когда вы, господа, прибыли в карете, поэтому я решила спросить.

— Эй, ты могла бы просто спросить! Зачем было разбивать карету!

— Ну, в школе меня учили в первую очередь подавлять любого, кто может оказаться врагом.

Девушка небрежным жестом взмахнула копьем в нашу сторону.

— Так кто вы, господа? Почему вы занимаете чужой дом? В зависимости от вашего ответа всё может стать немного некомфортным, так что призываю к осторожности.

Лукас, явно взволнованный, ответил от моего имени.

— Что за чушь ты несешь! Это резиденция лорда Кроссроуда, и она по праву принадлежит ему!

— ...? Что это значит?

Девушка казалась искренне озадаченной.

— Что лорд здесь — мой отец?

Последовала минута молчания.

Мы с Лукасом переглянулись, осознав личность стоявшей перед нами девушки.

— Значит, ты...

Я осторожно произнес имя девушки.

— ...Евангелина Кросс.

Услышав собственное имя, девушка широко раскрыла свои пронзительные глаза.

— Вы меня знаете, сэр?

— Я много слышал о тебе от твоего отца.

Когда наши взгляды встретились, я действительно признал, что эта девушка была дочерью маркграфа Кросса.

Ее зеленые глаза были поразительно похожи.

«Но постойте-ка секунду».

«Евангелина Кросс, которую я видел в игре, танк SSR-ранга, несомненно, была высокой и эффектной».

«Однако девушка передо мной была не только юной, но и...»

— ...Намного ниже, чем я ожидал.

Она была миниатюрной.

Она казалась примерно на две головы ниже меня.

Она была компактной и маленькой.

Ее пальцы, сжимавшие копье, были тонкими, безошибочно выдавая в ней маленького ребенка.

«В игре она не казалась такой юной, и она была намного выше».

«Я не смог сразу ее узнать, потому что ее образ так сильно отличался».

«Почему она такая другая?»

«Лукас и Юпитер были похожи на свои игровые образы, не так ли?»

Пока я сравнивал игровую Евангелину с Евангелиной в реальной жизни, Лукас толкнул меня в бок.

«А? Что такое?»

— Ваше Высочество, неуважительно критиковать чью-то внешность, когда этот человек стоит прямо перед вами...

— Ой.

Я прервал свои мысли и поднял взгляд. Выражение лица Евангелины было ледяным. Она казалась искренне расстроенной.

— Нет, нет, мисс Евангелина! Вы всё не так поняли. Я не говорю, что вы низкая, просто вы немного меньше, чем я видел в игре... Нет, меньше, чем я себе представлял!

— ...

Я поспешно замахал руками, выдавая свои честные объяснения, но, естественно, ситуация не улучшилась.

Брови Евангелины дрогнули.

— Оскорблять чью-то внешность вот так, в лицо — вы не слишком-то дорожите своей жизнью, не так ли?

— Нет, она у меня всего одна...

— Тогда вам следовало ее беречь.

Евангелина угрожающе взмахнула гигантским копьем в своей руке.

— Я передумала. Раньше я просто немного прощупывала почву, чтобы понять ситуацию, но теперь я буду бить в полную силу.

вжик

Ощутимая волна боевой ауры начала исходить от девушки, размахивающей копьем.

Даже такой новичок, как я, мог почувствовать нарастающее напряжение. Всё было серьезно.

вжик!

Лукас, обнажив меч и встав передо мной, заговорил.

— Опустите копье, мисс Евангелина Кросс! Человек, стоящий перед вами — третий принц Империи, Эш Эверблэк!

Евангелина презрительно фыркнула в ответ.

— Значит, сначала вы вторгаетесь на чужую территорию, а теперь выдаете себя за членов королевской семьи? Я восхищаюсь вашей оригинальностью, но это звучит неубедительно, не находите?

— Что?

— Тот самый пресловутый никчемный третий принц! С чего бы ему отправляться в это захолустье?

«Нет, он действительно приехал сюда!»

бум!

Когда Евангелина топнула ногой, на том месте, где стояла ее маленькая ступня, образовался неглубокий кратер.

Я моргнул, и в следующее мгновение девушка-копейщица уже парила прямо перед нами.

Ее скорость была подобна ракете.

дзынь!

Лукас взмахнул мечом, парируя летящее копье.

Посыпались искры, когда острие копья столкнулось с лезвием меча. В глазах Евангелины мелькнул огонек.

— О, этот человек кажется довольно компетентным?

— Естественно, мисс Евангелина. Я был вашим старшекурсником в академии...

Вернув себе самообладание, Лукас представился.

— Я — Лукас Макгрегор, второй по успеваемости ученик 369-го выпуска Императорской Королевской Академии.

«О, второе место!»

«Ты был вторым, Лукас? Это впечатляет!»

Пока я восхищался, Лукас внезапно указал на меня.

— И Его Высочество Эш Эверблэк, стоящий позади меня, тоже ваш старшекурсник из академии!

«А? Правда?»

«Я тоже был выпускником?»

— Среди учеников 369-го выпуска он поистине легенда!

«Что? Я был легендой?!»

— Какой еще легендой? Что за легендой я был, Лукас? А?

— Э-э, ну...

Однако, произнеся слово «легенда», Лукас не предоставил никаких дальнейших подробностей.

Более того, казалось, он избегает моего взгляда.

Почувствовав неловкость, я осторожно спросил.

— Лукас, могу я тебя кое о чем спросить?

— К-конечно, Ваше Высочество. О чем угодно.

— Ну... Каким был мой рейтинг при выпуске?

— ...

После паузы Лукас, который теперь явно потел, неохотно ответил.

— Вы были... первым...

— ...С конца?

— ...Да.

Я потер лоб, который теперь пульсировал от боли.

— Значит, вот почему я был легендой?

— Да, ну... Это не совсем неверно... Поскольку в вас действительно течет кровь Императора! Вы были настолько страстны и уверены в себе, что пренебрегали учебой! И вашей целью действительно было стать первым... с конца!

— Что ж, какая дерзость, поистине дерзко! Ты прав, если уж бездельничать, то делай это эффектно, вплоть до того, чтобы стать последним во всей школе. Молодец, Эш Эверблэк!

— А теперь притворяетесь нашими старшекурсниками... У вас, господа, определенно широкий спектр талантов.

Евангелина, слушавшая наши искренние, но не совсем правдивые шутки, сменила стойку.

Ее рука, державшая копье, оставалась неподвижной, в то время как другая вытянулась вперед, а затем прижалась к груди, когда она наклонила корпус.

Одна нога была отведена назад, обе колени слегка согнуты.

Ее реверанс был безупречным и грациозным.

Если бы только она не размахивала массивным копьем.

— Понятно. Тогда от 375-го досрочно выпустившегося класса Евангелина Кросс передает свои приветствия нашим старшекурсникам...

Сразу после этого ее изумрудные глаза ярко вспыхнули.

— Приветствую!

Она рванула вперед!

Лукас бросился в бой без колебаний.

дзынь! лязг! скрежет!

Два рыцаря сошлись в битве, их копье и меч пересеклись.

Их навыки были равны. Настоящая патовая ситуация.

Этого и следовало ожидать, поскольку оба они были персонажами SSR-ранга. Исключительные боевые вундеркинды в этом мире.

Их таланты можно было считать равными.

бац! хрясь!

Однако битва начала незаметно склоняться в пользу Лукаса.

Постепенно Лукас начал переходить в наступление, в то время как Евангелина оказалась в обороне.

Евангелина с трудом отражала резкие удары Лукаса.

Их таланты, возможно, и были сбалансированы, но, вероятно, ключевым отличием был опыт.

Лукас, отточивший свои навыки во множестве реальных сражений, защищая меня, обладал расчетливостью, которой все еще не хватало юной Евангелине.

— Тск!

В этот момент Евангелина, загнанная в угол, нахмурила брови и закрепила что-то со своей спины на левой руке.

— Вы лучше наших инструкторов из академии, сэр? Я не хотела прибегать к этому!

Это был небольшой щит в форме орла.

дзынь!

Как только Евангелина прикрепила щит к левой руке, крылья орла распахнулись в стороны.

Копье в правой руке. Щит на левой.

Глядя на это, сомнений не оставалось.

«Она действительно дочь маркграфа».

Евангелина, восстановив стойку, снова бросилась на Лукаса.

— Теперь я буду бить в полную силу!

Лукас с серьезным выражением лица молча поднял меч, чтобы встретить ее атаку.

лязг!

С появлением щита боевое мастерство Евангелины значительно возросло.

Она использовала щит, чтобы парировать точные удары меча Лукаса, в то же время без усилий размахивая массивным копьем правой рукой для проведения атак.

Даже несмотря на то, что до использования щита она была в невыгодном положении, теперь они снова были на равных.

«Это поистине зрелище, достойное того, чтобы его увидеть».

Дуэль между двумя высококвалифицированными воинами была одновременно ослепительной и внушающей благоговение.

Искры разлетались каждый раз, когда их оружие сталкивалось, создавая зрелище, похожее на фейерверк в воздухе.

«Но каким бы захватывающим ни было это зрелище... кто-то может пострадать, если это продолжится».

По правде говоря, ни один из них не пытался по-настоящему убить другого.

Если бы они этого хотели, то использовали бы свои навыки без оглядки.

И всё же, несмотря на отсутствие смертельных намерений, битва была полна опасностей.

Мне нужно было постепенно разрядить обстановку.

Я сделал шаг вперед.

— Эй! Вы двое, прекратите, хватит уже!

дзынь! дзынь!

— Здесь явно произошла какая-то путаница.

— Разве мы не можем просто решить это разговором?

бац! хрясь!

— Эй? Вы меня слушаете? Ребята?

Очевидно, что нет.

Два рыцаря были полностью поглощены своей дуэлью.

«Неужели нет способа это остановить?»

Их поединок находился в состоянии идеального равновесия.

В таких обстоятельствах единственным решением было вмешательство третьей стороны, чтобы нарушить эту напряженную атмосферу.

Мой взгляд упал на мою руку. Оружие удачи SSR-ранга, Счастливый Случай, мерцало, требуя внимания.

«Другого выхода нет!»

Не имело значения, будет ли атака слабой. Мне просто нужно было вставить палки в колеса этой дуэли.

Евангелина, к счастью или к несчастью, совершенно не замечала моего присутствия.

Казалось, у нее было полно хлопот только с тем, чтобы справляться с Лукасом.

Незаметно я подкрался к дуэлянтам, встав прямо рядом с ними.

Кажется, мое существование как соперника было ничтожным. Они вообще не обращали на меня внимания.

«Всего лишь легкий, очень легкий удар должен сработать!»

Я сжал кулак, мое дыхание выровнялось.

«Ладно, давайте сделаем это!»

— Королевский удар~!

Я нанес удар вполсилы.

— Что, что?! Когда?!

От моего внезапного крика и летящего кулака испуганная Евангелина рефлекторно подняла щит, чтобы заблокировать мой удар.

В тот момент, когда мой кулак соприкоснулся с ее щитом, на краю моего зрения начал быстро вращаться слот.

дзынь!

7.

«А?»

Когда появилась одинокая цифра, на меня накатила волна ужаса.

Это была своего рода геймерская интуиция.

Затем цифра десятков.

дзынь!

7.

Предчувствие чего-то ужасного пронзило мой разум, словно удар молнии.

«Невозможно?»

«Подождите, просто подождите».

«Этого ведь не может быть, верно? Серьезно?»

И последняя цифра, в разряде сотен, была...

дзынь!

7.

— А-а-а-а-а-а-а!

Это случилось! Это действительно случилось, 777-!

В шоке у меня отвисла челюсть.

«Почему это произошло именно здесь?!»