Прошло три дня с тех пор, как завершился второй этап.

В крепости Кроссроуд кипела жизнь, но в самом воздухе города всё еще ощущалась тяжелая меланхолия.

Повсюду развевались траурные флаги.

Белые полотнища добровольно вывешивали сами горожане — они трепетали на каждом доме, на городских воротах и на административных зданиях.

Маркграф Чарльз Кросс официально отказался от своего титула лорда, но он был человеком, который правил этим городом десятилетиями.

Не все жители питали к нему глубокое уважение, однако никто не мог отрицать его преданности Кроссроуду.

Было вполне естественно, что атмосфера в городе стала мрачной, ведь столь знаковая фигура погибла, защищая эти стены.

Боевой дух людей упал, и не было никаких признаков того, что он быстро восстановится.

До следующего этапа всё еще оставалось некоторое время.

Я бросил взгляд на системное окно.

[ЭТАП 3]

— Начало через: 12 дней.

Если считать прошедшие три дня, то общее время ожидания между этапами составляло пятнадцать суток.

Это был довольно щедрый промежуток времени.

К счастью, повреждения стен на этот раз оказались не такими серьезными.

Примерно через пять дней ремонтные работы должны быть полностью завершены.

Глава гильдии каменщиков поклялся собственной жизнью, что всё будет исполнено безупречно.

Его слово было единственным, на что я мог сейчас положиться.

С идеально отремонтированной стеной мы сможем рассчитывать на более эффективное сражение в следующий раз.

Я стиснул зубы при этой мысли.

Но что, если на следующем этапе возникнет еще одно непредвиденное осложнение?

В памяти снова всплыл образ враждебного NPC, Крысолова, из предыдущего сражения.

Он всего лишь направил атаку на один участок стены, но это едва не привело к падению всего этапа.

Мне необходимо свести к минимуму все потенциальные переменные. Непредвиденные факторы продолжают всплывать один за другим...

От головной боли я потер лоб и вспомнил слова, которые обронил Эйдер.

«Пройдите еще хотя бы один этап, и вы поймете, почему всё это происходит...»

— ...

Я задумчиво вертел в пальцах кожаное ожерелье на шее.

По словам Эйдера, его истинная функция раскроется только после третьего этапа.

«Надеюсь, вы сможете с этим совладать».

«Даже когда вы узнаете всю правду об этом безумном мире, я искренне надеюсь, что вы продолжите сражаться так же, как и сейчас».

Вот что сказал мне Эйдер.

Я нахмурился. Вся правда об этом безумном мире?

Чего еще я до сих пор не знаю об этой игре?

И как мне во всём этом разобраться?

Загадок было бесчисленное множество, но сейчас мне оставалось только двигаться вперед.

Пробиться к следующему этапу.

А затем — к тому, что последует за ним.

Шаг за шагом. Один за другим.

Я упорно прокладываю путь к финалу.

Моя роль оставалась неизменной. Ничего не поменялось...

***

Организация отдыха для членов отряда и солдат.

Восстановление разрушенных стен. Починка заборов и частоколов.

Продажа магических камней. Поиск людей и ресурсов.

Управление финансами...

После завершения предыдущего этапа я был безжалостно занят в течение трех дней, но одно дело всё еще ждало своего часа.

Три серых ящика и один фиолетовый были аккуратно сложены в моем инвентаре.

— Коробка наград N-ранга: 3.

— Коробка наград SR-ранга: 1.

Это были случайные сундуки с добычей, которые я получил в качестве награды за прохождение последнего этапа.

SR-ранг так рано? Это было неожиданно.

Ночь, спальня в особняке лорда.

Сидя на кровати, я внимательно рассматривал фиолетовый ящик в своих руках.

Почему он выпал уже сейчас?

Может, это компенсация за преодоление высокого уровня сложности?

Вряд ли такая сложная игра стала бы делать подобные подарки просто так.

Ранг наградной коробки гарантировал минимальный уровень её содержимого.

Другими словами, из ящика SR-ранга обязательно выпадет предмет класса SR или выше.

На втором этапе на такое обычно не рассчитывают.

Но раз уж дают — я возьму.

Нет причин отказываться.

Нужно тщательно всё изучить и пустить в дело.

Сначала я открыл коробки N-ранга, все три одновременно!

— Неужели я сорвал куш?!

Словно в насмешку над моим выкриком, все три ящика вспыхнули тусклым серым светом.

Внутри оказались только предметы обычного ранга...

— Черт, я ведь даже особо не надеялся.

Я пробормотал это, изучая содержимое.

[Награды]

— Зелье восстановления от статусных недугов.

— Зелье восстановления от статусных недугов.

— Стандартное магическое ядро низкого класса (N).

Два зелья исцеления и одно обычное магическое ядро.

Всё это полезно, но вряд ли может вызвать восторг. Я забросил эти скромные трофеи в инвентарь, недовольно кривя губы.

— А теперь — главное событие!

Я крепко сжал в руке SR-ящик и тяжело сглотнул. Пожалуйста!

— Хоть бы один джекпот, прошу!

В прошлый раз мне достался удачный предмет, который выглядел скорее как комичный бонус, так что на этот раз дайте мне хоть одну по-настоящему мощную, читерскую вещь!

Я вскрыл коробку.

— Ну что, попалось что-то стоящее?!

Свет, вырвавшийся из ящика, был... фиолетовым.

— Проклятье.

Значит, SSR-ранг мне не светит. Впрочем, SR-ранг тоже весьма неплохо.

Я достал награду из коробки. Предмет ощущался тяжелым и обладал отчетливой текстурой.

— Неужели это оно?!

[Награды]

— <Магическое ружье> Месть охотника (SR).

— Настоящий джекпот?!

Из коробки появилось длинное ружье.

Я поспешно проверил его характеристики.

[Месть охотника (SR) ур. 25]

— Категория: Магическое ружье.

— Сила атаки: 50–75.

— Прочность: 5/5.

— Магазин: 10/10.

— При атаке врага со спины пробитие брони увеличивается на 10%.

— При атаке врага со спины шанс критического удара увеличивается на 10%.

— Здесь есть магические ружья...?

Воскликнул я, разглядывая оружие в форме винтовки.

Магическое ружье.

Это оружие было похоже на огнестрел с Земли, но работало по иному принципу.

Оно создавало магические пули из магического ядра, вставленного в ствол, и выстреливало ими.

Проще говоря, это была уменьшенная магическая пушка, которой мог пользоваться один человек.

Его дальность стрельбы меньше, чем у лука, но оно обладает превосходящей огневой мощью и скорострельностью.

На первый взгляд оно могло показаться грозным. Но на самом деле это оружие было полно недостатков.

Начнем с того, что его конструкция, напоминающая сжатую пушку, делала его невероятно сложным в обращении.

Целиться было тяжело, отдача — подавляющей. Это было оружие, превращавшее точное попадание в изнурительный труд.

По тем же причинам из-за уменьшенного размера оно было нестабильным.

Поломки случались часто, а если магическое ядро перегревалось, снаряжение могло прийти в полную негодность.

Однако самой критической проблемой был боезапас.

Количество магических пуль, которое могло создать одно магическое ядро, было строго ограничено.

Как только все пули расходовались, во время многочасовой перезарядки ядра стрелок становился беспомощным.

Это заставляло большинство игроков держаться от него подальше, превращая его в устаревший тип вооружения.

При широком распространении надежных луков и арбалетов не было никакого смысла использовать капризное магическое ружье.

— Клянусь, они всегда подсовывают мне какой-то хлам. Почему так?

Я застонал.

Где мне это применить... стоп, секунду.

Как раз когда я подумал о том, чтобы разобрать его на запчасти, в голове, словно вспышка молнии, возникла идея.

А что, если это ружье возьмет Демиан?

Магическое ружье наносило самый высокий урон среди личного стрелкового оружия.

Для Демиана, у которого не было никаких атакующих навыков, такое ружье могло стать отличной альтернативой.

Основные минусы магического ружья сводятся к трем вещам: трудно целиться, низкая надежность и малый запас патронов.

Из этих проблем прицеливание не будет заботой. В конце концов, у Демиана есть «Дальнозоркость».

Если я смогу разобраться с двумя оставшимися пунктами, это может значительно повысить боевую эффективность Демиана...

— ...Хорошо!

Ненадолго закрыв глаза в раздумьях, я вскочил со стула.

Выбежав из комнаты, я направился к выходу из особняка, крича на ходу:

— Лукас! Готовь карету! Мы выезжаем!

***

Несмотря на поздний час, я сел в приготовленный Лукасом экипаж и помчался в город.

Я направился прямиком к кузнецам.

— Ваше Высочество, что привело вас сюда?

Кузнец, в одиночестве прибиравшийся в лавке, встретил меня с шокированным лицом.

— Что привело вас в такой час...

— Я здесь, потому что у меня есть срочное дело.

Не тратя времени на объяснения, я ворвался в кузницу и выложил принесенный предмет на стол.

— Ты знаешь, что это такое?

Это было то самое недавно полученное магическое ружье SR-ранга «Месть охотника».

Кузнец осторожно взял ружье в руки и восхищенно хмыкнул.

— Это... магическое ружье.

— Ты хорошо осведомлен.

— Конечно. Этот тип оружия разрабатывали около ста лет назад, изучали, но позже от него отказались. С ним трудно управляться, оно нестабильно...

Похоже, это понимание существовало не только в игре, но и в реальности.

— Значит, оно непрактично?

— Ха-ха, оно дорогое и неэффективное. Уж лучше использовать пушку... Впрочем, оно имеет определенную ценность как антиквариат.

Я побарабанил кончиками пальцев по ружью, лежащему на столе.

— В любом случае, судя по этому образцу, ты сможешь создать новые?

— А? Ну, в общем-то, да. Это часть стандартного снаряжения Имперской армии, и его конструкция во многом схожа с магической пушкой.

Глава гильдии кузнецов поспешно добавил:

— Однако это скорее реликт, чем личное оружие, поэтому для его создания понадобится алхимик.

— Я обсужу это с алхимической мастерской. Вы будете работать вместе.

— Слушаюсь. Если вы предоставите магические ядра, которые станут сердцем оборудования, мы сможем немедленно приступить к производству...

Прежде чем глава гильдии успел договорить, я высыпал из мешочка на стол все принесенные магические ядра.

Пять ядер со звоном раскатились по поверхности.

Одно стандартное магическое ядро низкого класса (N).

Три магических ядра чемпиона крысолюдей (R).

И одно магическое ядро Королевы черных пауков (SSR).

Это были все магические ядра, которые я собрал к этому моменту.

— ...

Посмотрев на кузнеца, застывшего с открытым ртом, я кивнул ему.

— Сделай пять штук.

Не хватает материалов?

Оно нестабильно?

Что ж, мы просто задавим эти проблемы числом.

В игре персонаж мог использовать только одно оружие, но здесь был реальный мир.

Никто не назовет это несправедливым и не конфискует вещи за то, что кто-то носит с собой несколько ружей.

Нельзя ограничивать себя игровыми правилами.

Монстры тоже не всегда действовали строго по инструкции.

Мне нужно мыслить гибче.

Я обязательно пройду её, эту проклятую игру.

Я крепко прикусил губу.

Я добьюсь этого, будь то истинная концовка или что-то еще...!

***

На обратном пути в особняк после ночной вылазки.

Сидя в карете, я глубоко задумался, набрасывая в уме план дальнейших действий.

Затем Лукас, сидевший на козлах, нерешительно заговорил:

— Ваше Высочество.

— М-м?

— Вы наверняка всё продумали... но магические ядра крайне дефицитны и являются стратегическим активом высшего уровня. Возможно, было бы мудрее приберечь часть из них, а не использовать всё вот так сразу...

В самом деле.

Магические ядра стоят дорого.

Они критически важны для создания высокоуровневого снаряжения или артефактов.

Автоматическая защитная турель, которую я собрал несколько дней назад, тоже работает на ядре R-ранга.

А я потратил их все разом.

Более того, я планирую вооружить одного человека сразу несколькими единицами создаваемого высококлассного снаряжения.

Это явно неэффективно.

Но если этим пользователем будет Демиан, дело принимает совсем другой оборот.

«Дальнозоркость» Демиана определяет слабость противника сразу после активации.

При правильном подходе использование нескольких ядер не кажется расточительством.

— Спасибо за совет, Лукас. Но мы не можем предсказать, что произойдет в следующей оборонительной битве.

Я широко улыбнулся Лукасу.

— Прямо сейчас мы не можем позволить себе копить такие вещи, как магические ядра. К тому же, скоро мы сможем собрать еще больше.

И это было правдой.

Потому что во второй зоне исследования, в которую мы собирались углубиться, магические ядра выпадали гарантированно.

И их там будет довольно много.

Речь не о том, чтобы бездумно всё израсходовать.

Вместо того чтобы чахнуть над запасами, давайте немедленно пустим их в дело.

— Хм. Признаю, это могло показаться опрометчивым, но это не проблема!

Лукас больше ничего не сказал и продолжил править каретой. Я оценил его прямолинейный совет.

Мы проехали еще немного, и впереди показался особняк. Внезапно на меня нахлынула усталость. Я широко зевнул.

— Фух...

Я решил, что сегодня больше ничего делать не буду. Просто лягу и хорошенько высплюсь.

С этой мыслью я перевел взгляд на особняк.

— А?

Кое-что странное привлекло мое внимание.

У входа в особняк.

Там стояла маленькая девочка.

— Это еще что?

У девочки были платиновые волосы, поблескивавшие в лунном свете, и поразительно зеленые глаза.

Топ!

Как только она заметила нас, она бросилась наперерез карете.

— Лукас, что это за...

Прежде чем я успел закончить свой испуганный вопрос, бегущая девочка метнула в карету то, что держала в руках.

Это было необычайно длинное копье.

— Какого черта?!

Едва я успел выкрикнуть это, как...

Хрусь!

В одно мгновение брошенное копье в щепки разнесло карету.