— ...

Мы с Верданди молча сидели перед ручьем.

Стоит ли называть это место обителью Искателей Святого Грааля... или же просто их укрытием?

В любом случае, мы находились прямо рядом с ним.

Как долго мы в тишине наблюдали за этим журчащим потоком?

Наконец Верданди заговорила, и в её голосе чувствовалась неловкость.

— Как ты узнал, что я здесь?

— Я уже какое-то время знал, что ты остановилась в этом месте.

Я внимательно слежу за тем, где находятся все члены моей группы.

На случай внезапного сражения мне жизненно необходимо знать местоположение каждого.

— Но важнее не то, как я узнал... Тебе ведь наверняка любопытнее, почему я пришел?

Я слабо улыбнулся Верданди. Она в замешательстве почесала затылок.

Причина, по которой я разыскал её сегодня в такой тихой обстановке, была проста.

Я хотел поговорить о Святом Граале, который мы вот-вот должны были найти.

Немного помедлив, я собрался с духом и произнес:

— Верданди.

— Да.

— Святой Грааль определенно существует. Но он может оказаться совсем не таким, каким ты его себе представляешь.

Причина, по которой Верданди ищет этот артефакт, ясна.

Она хочет использовать колоссальную регенеративную магию, заключенную в Граале, чтобы воскресить мертвое Мировое Древо.

И через его оживление активировать древнюю магию, способную восстановить эльфийское королевство.

Ради этой цели Верданди провела более ста лет в поисках под Озерным королевством.

Однако... истинная сущность Святого Грааля несколько отличается от её ожиданий.

Поскольку в игре я уже заполучил этот предмет, мне было известно, что он собой представляет.

И я также знал, что цель Верданди неизбежно обернется разочарованием.

— ...

После недолгого молчания Верданди вдруг спросила:

— Эш, ты видишь тот участок земли вон там?

Она указала на клочок почвы у самого берега ручья. Я проследил за её жестом.

— Мы постоянно сажали здесь семена подсолнуха. Но они так ни разу и не взошли.

— ...

— Не знаю точной причины: то ли из-за отсутствия солнечного света, то ли из-за того, что почва здесь отравлена подземельем... Так или иначе, семена просто гибли.

На губах Верданди заиграла горькая усмешка.

— Теперь-то я понимаю, что подсолнухи здесь не расцветут. Но мы всё равно продолжали их сажать.

— ...

— Даже если шанс ничтожно мал, мысль о том, что они могут прорасти... эта надежда всё еще жива. Ради этой искры мы и продолжали заниматься столь бесполезным делом.

На аккуратно вскопанном участке не было видно ни единого ростка.

— Но я знаю. Нет ничего более глупого и душераздирающего, чем цепляться за напрасную надежду.

— ...

— Подсолнухи здесь не зацветут, и... идея использовать Святой Грааль для возрождения моей родины на самом деле тоже кажется абсурдной затеей.

Несмотря на то что она фактически отрицала последние сто лет своей жизни, Верданди оставалась внешне спокойной.

— Я прекрасно это осознаю. Но мы просто хотим увидеть.

В её глазах блеснули слезы, но взгляд оставался твердым и устремленным вперед.

— Увидеть истинную суть того, что мы искали целый век. Увидеть результат наших тщетных усилий.

— ...

Выслушав её, я тихо спросил:

— А что потом? Что вы будете делать после этого?

— ...А что нам остается?

Верданди пожала плечами.

— Мы сделали всё, что было в наших силах. Мы просто отряхнемся и начнем искать другой путь.

Ради спасения родины искать Грааль, который мог даже не существовать.

Целое столетие, погребенное в этих поисках.

Верданди уже давно внутренне приняла тот факт, что Грааль, который они в итоге найдут, может оказаться совершенно не тем, что ей нужно.

И тогда — всё по новой.

Чтобы спасти эльфийский автономный район, она продолжит свою борьбу, выискивая иные способы.

— Верданди, ты очень сильная.

Слова сорвались с моих губ прежде, чем я успел это осознать.

На самом деле, я искренне восхищался ей в этот момент.

Я ведь тоже начал эту битву лишь ради того, чтобы передать слова поддержки тому ребенку, что лежит на больничной койке.

Но представьте только.

Если бы эта поддержка ничего не значила? Если бы она не принесла никаких изменений? Насколько бы это было невыносимо?

И всё же, несмотря на такую перспективу, Верданди заявила, что продолжит сражаться и искать следующий метод.

Было ли это чувство ответственности как члена королевской семьи эльфов, или особенность темперамента долгоживущей расы, или её личная несгибаемая воля — я не знал наверняка.

Однако.

Я подумал, что мне стоит поучиться у неё такому отношению к жизни.

...Жизнь не заканчивается с исполнением или крахом одного желания.

Мы обязаны продолжать борьбу до самого конца.

Верданди широко улыбнулась мне.

— Спасибо, что помогаешь мне найти Святой Грааль, Эш. Без тебя я бы никогда не зашла так далеко.

— Мы помогаем друг другу. Ты ведь тоже дала мне немало сил, верно?

Я протянул Верданди руку.

— Я продолжу помогать. И в поисках Грааля, и в битвах, которые последуют за ними.

— ...

— Мы ведь товарищи, не так ли?

Верданди теперь уже привычным жестом уверенно сжала мою руку и крепко её потрясла.

С блестящими от слез глазами принцесса эльфов лучезарно улыбнулась.

— ...Да! Конечно, ведь мы — товарищи!

***

На следующий день.

Входя в подземелье Озерного королевства, я поднял взгляд на башню, возвышавшуюся прямо переди мной.

Её шпиль остро пронзал пространство, отливая грифельно-серым цветом.

Магические огни, окружавшие строение, закручивались в причудливые, искаженные спирали, напоминая ожившее полотно Ван Гога.

Зона 8. Башня магии.

Я окинул взглядом членов отряда, собравшихся перед входом.

Рыцарский отряд Евангелины. Снайперский отряд Демиана. Магический отряд Джуниора.

Искатели Святого Грааля. Штрафной отряд. Рыцари драконьей крови.

Вместе со мной и Лукасом набралось в общей сложности 32 человека — внушительная группа.

Остальные герои были оставлены в Кроссроуде на случай непредвиденных обстоятельств.

Силы обороны города тоже нуждались в поддержке.

— Как я и объяснял вчера!

Посмотрев на своих подчиненных, которые глядели на меня горящими глазами, я выкрикнул:

— Просто следуйте моим инструкциям во время испытаний, и мы сможем зачистить это место в полной безопасности, без единого боя!

— Есть! — хором ответили все.

В этот момент я почувствовал себя учителем, ведущим группу детей на школьную экскурсию.

Направляясь к главным вратам Башни магии, я скомандовал:

— Вперед!

Стоило мне распахнуть массивную стеклянную дверь и ступить в вестибюль, как перед глазами всплыло знакомое системное окно с информацией о подземелье.

«Зона 8: Башня магии»

— Прогресс зачистки: Обычные комнаты 0/10, Комната босса 0/1

— Получено сундуков с сокровищами: 0/11

Вестибюль Башни магии имел идеально круглую форму.

В этом кольцевом зале в ряд выстроились десять дверей.

Над каждой дверью висела магическая лампа, и все они в данный момент светились тревожным красным светом.

— Что-то в этом месте...

— Совсем не похоже на подземелье. Серьезно...

Герои в замешательстве перешептывались.

Я чувствовал то же самое.

Это место больше напоминало не мрачный данж, а... скажем, холл современного небоскреба на Земле.

Собрав героев в центре вестибюля, я указал на первую дверь.

— Каждая из этих десяти дверей ведет в отдельную комнату подземелья. В каждой комнате подготовлено свое испытание... и каждое из них требует участия определенного человека, способного эффективно справиться с задачей.

Затем я вновь обвел взглядом строй героев.

— Поэтому в каждую комнату я буду выбирать разных людей. Остальные смогут спокойно отдыхать и ждать здесь.

Сразу после этих слов я указал на одного из бойцов.

— Демиан!

— А, да! Ваше Высочество!

— Подойди сюда.

Мой запредельно сильный снайпер быстро вышел вперед. Я приобнял его за плечо и кивнул.

— Ну, тогда в добрый путь. Пошли, Демиан!

— А? Ох, да!

Когда мы вдвоем направились к первой комнате, растерянная Евангелина поспешно воскликнула:

— Стойте... Вы что, пойдете только вдвоем?!

— Ага.

Первое испытание Демиан вполне может пройти в одиночку.

Я планировал дать остальным как можно больше времени на отдых, задействуя только тех, кто действительно необходим.

Однако, когда дело дошло до входа, другие герои запротестовали.

— Разве вам не нужно сопровождение? Я тоже пойду.

— И я! И я тоже! Мне жутко любопытно, так что я иду с вами!

Лукас и Евангелина тут же подхватили инициативу.

— Я... я ведь тоже основной член отряда Вашего Высочества!

Джуниор нерешительно последовала за ними, явно не желая оставаться в стороне.

— Эш, можно мне тоже пойти с вами?

— Что? Вы все собрались идти? Тогда и я присоединюсь.

— Раз уж пошло такое дело, пусть идут все лидеры отрядов!

Верданди, Даск Брингар и Куйлан поспешно зашагали следом.

Я удовлетворенно кивнул.

— Ладно, идемте. Хоть Демиан, скорее всего, справится сам... всем будет полезно увидеть, как это работает.

Таким образом, вместе со всеми лидерами групп мы вошли в первую комнату подземелья.

Мы шли по длинному, тускло освещенному коридору.

Я не чувствовал напряжения, но остальные герои были излишне осторожны, судорожно сжимая рукояти оружия.

«Ребята, здесь не будет никаких сражений, если мы не провалим испытание».

Миновав коридор, мы оказались в ярко освещенном зале.

На каждой стене этой комнаты красовались огромные фрески.

На них были изображены маги, строящие высокую башню.

Интересно было то, что обе картины выглядели практически идентичными.

— Две одинаковые фрески...?

— Хм? Что бы это могло значить?

Среди озадаченных героев я лишь усмехнулся и посмотрел на Демиана.

— Демиан.

— Да, Ваше Высочество.

— Как думаешь? Эти фрески и правда одинаковые?

Демиан тут же отрицательно покачал головой.

— Нет. Они похожи, но... эти две — они разные.

Именно.

Первым испытанием Башни магии было...

«Башня магии — Комната 1»

— (Этап 1) Найдите различия между двумя представленными изображениями.

Это игра «найди отличия»!

В центре комнаты стояли корзины с шариками с краской и рогатка.

Я указал на них и проинструктировал Демиана:

— Левая стена — это оригинал, правая — для сравнения. Отмечай различия этими шариками.

Кивнув, Демиан зарядил рогатку и с идеальной точностью выстрелил в правую стену.

Шлёп! Шлёп! Шлёп!

С каждым попаданием Демиана герои лишь изумленно ахали.

— Да ладно... Другое украшение в виде листа в волосах? Как ты это вообще увидел?

— Как ты понял, что направление взгляда отличается?!

— Кто вообще сможет отличить белый цвет одежды от бежевого!

Все начали жаловаться на невозможную сложность, но на нашей стороне был Демиан.

После того как он выпустил десять шариков точно в цель, фреска начала вибрировать... А затем...

Гр-р-р-рум!

Стена с изображением плавно ушла вниз, открывая новую фреску за ней.

«Башня магии — Комната 1»

— (Этап 2) Найдите различия между двумя представленными изображениями.

Евангелина покрылась холодным потом.

— ...Это еще не всё?

— Если бы всё заканчивалось так просто, разве это было бы подземелье 8-й зоны?

Новая фреска стала еще более сложной и детализированной.

И не казалось ли мне... что фигуры на картине смотрят на нас с явной неприязнью...

На этот раз были изображены маги, проводящие эксперименты внутри уже достроенной башни.

Судя по всему, они сращивали ветви с помощью магии.

Демиан спокойно натянул рогатку. Шлёп! Шлёп! Шлёп!

Гр-р-р-рум!

Стена снова опустилась, обнажая следующий слой.

Эта фреска была в разы сложнее, детальнее и больше предыдущих.

— ...

Что-то мне подсказывает... что сложность здесь заметно возросла по сравнению с игрой...

Но какой бы запутанной и огромной ни становилась картина, это не имело значения.

У нас в команде был человек с даром ясновидения.

Демиан, даже не моргая, продолжал методично стрелять из рогатки.

После того как мы прошли пять этапов игры на поиск отличий —

«Башня магии — Комната 1: ЗАЧИЩЕНО!»

Появилось сообщение о завершении.

Кр-р-р-р! Щелк! Хруст!

На этот раз стена впереди раздвинулась, и вместе с клубами тумана... появился большой сундук с сокровищами.

Стоя перед ним, я озорно ухмыльнулся.

— Вот так это и делается. Понятно?

Я спокойно улыбался, но лица героев были мертвенно-бледными.

Они смотрели вовсе не на сундук, а на то, что находилось за ним.

Любопытство взяло верх, и я тоже обернулся.

— А...

Прямо за сундуком стояли десятки пушек Башни магии, заряженных разнообразными атакующими заклинаниями, и десятки оборонительных големов, замерших в позах готовности к мгновенной атаке.

— Если бы Демиан ошибся, всё это попыталось бы нас убить.

Я пожал плечами.

— Но ведь Демиан просто не мог ошибиться, верно?

— ...

У всех присутствующих было выражение неподдельного ужаса на лицах.

Но в конце концов, вероятность того, что Демиан допустит ошибку в подобной головоломке, была равна нулю.

— Отличная работа, Демиан.

Улыбаясь, я открыл крышку сундука.

— Этот предмет предназначен для тебя.

Вспышка!

Золотое сияние вырвалось из недр сундука.

Вскоре свет начал сгущаться, пока не обрел четкую форму... превратившись в изящную, хищно очерченную винтовку.