Оборонительная битва подошла к концу, и уже на следующий день был устроен торжественный банкет в честь победы.

Король Мух, король Посейдон XIII, покинул нас незамедлительно.

Отчасти это объяснялось тем, что он неожиданно оказался втянут в непредвиденную ситуацию, но, похоже, ему также не терпелось поскорее обсудить сделанное мною предложение со своим народом.

— Он говорит, что надеется на нашу скорую новую встречу.

Серенада, стоявшая подле короля мерфолков, переводила для меня его язык жестов.

«Зачем притворяться, что не можешь говорить, когда на самом деле можешь...»

От этой мысли у меня выступил холодный пот.

— Он не очень уютно чувствует себя при общении на суше, к тому же голоса мерфолков обладают чарующей силой, поэтому он предпочитает использовать язык жестов... так он говорит.

Заметив мой озадаченный вид, король Посейдон XIII поспешил объясниться через перевод Серенады.

Я удивленно моргнул.

Ах, точно.

Изначально мерфолки использовали свои чарующие песни, чтобы манипулировать сознанием людей и вызывать кораблекрушения. Должно быть, речь именно об этой способности.

Вспоминая наш вчерашний разговор, я подумал, что он, возможно, пытался очаровать меня, чтобы выведать мои истинные намерения.

Благодаря моему пассивному навыку «Несгибаемый командир», я остался совершенно невосприимчив к подобным попыткам магического воздействия.

Ну, по крайней мере, моя искренность до него дошла.

Король мерфолков широко улыбнулся и показал мне два больших пальца вверх.

Я пожал плечами и ответил ему тем же жестом.

Серенада вызвалась взять на себя ответственность за сопровождение короля Посейдона XIII обратно.

Изначально мы планировали переправить его на дирижабле, да и контакты с остатками мерфолков в любом случае поддерживала именно Серенада.

— В таком случае, я откланиваюсь, Ваше Высочество.

— Хорошо. Береги себя.

— Слушаюсь. Король Посейдон XIII также передает свои пожелания... Ах, это уже было адресовано мне.

Серенада, изрядно вспотевшая от усилий по переводу, повела процессию к дирижаблю.

Напоследок еще раз показав большой палец, король мерфолков был поднят на борт дирижабля в переносной ванне... Счастливого пути.

Надеюсь, ты вернешься с добрыми вестями.

Помахав на прощание, я опустил руку и окинул взглядом своих подчиненных.

— Нам тоже пора двигаться дальше.

Как бы мне ни хотелось еще немного погреться в лучах славы нашей победы, время не ждет.

Внешний мир меняется с бешеной скоростью. Нам нужно действовать быстро.

Согласно плану Падшего Короля, нам необходимо разослать гонцов к различным королям и вождям разных рас.

Точно так же, как я поступил с королем мерфолков, мне нужно направить приглашения остальным правителям.

Посланники для каждого короля уже были отобраны.

Странно это или, возможно, неизбежно, но среди моих подчиненных нашлись герои, связанные с каждым из этих павших королей.

Нужно лишь прилично их одеть, вручить дары и отправить в путь.

Не уверен насчет итогового ответа, но, по крайней мере, нас выслушают.

Однако прежде чем это произойдет, мы должны покорить Башню магии.

Башня магии 8-й зоны обладает еще более подавляющим масштабом и представляет большую угрозу, чем любое подземелье, которое мы зачищали до сих пор.

Необходимо задействовать наших лучших героев. Лучше быстро зачистить всё вместе, прежде чем рассылать гонцов во всех направлениях.

К счастью, до следующего этапа еще достаточно времени.

Благодаря тому, что прошлый этап был битвой с боссом, у нас в запасе больше месяца.

Быстрое прохождение Башни магии и отправка послов позволят в дальнейшем действовать в более спокойном режиме.

— Итак, всем собраться!

Я хлопнул в ладоши и громко крикнул.

— Завтра утром мы отправляемся в подземелье! Сегодня проведем брифинг, так что я хочу, чтобы каждый герой 1-й армии собрался в особняке лорда к обеду!

***

Ближе к обеду все герои собрались в особняке.

— Прошу прощения за то, что вызвал вас всех без отдыха сразу после вчерашней битвы.

Пока Эйдер подавал чай и кофе, я начал брифинг, посвященный предстоящей экспедиции.

— Однако, учитывая срочность текущей мировой ситуации, нам тоже нужно реагировать оперативно...

Я замолчал на полуслове.

Причиной стало то, что лица сидящих вокруг героев выглядели совершенно изможденными.

Казалось, они все поголовно страдают от жуткого похмелья.

— ...Серьезно, сколько же вы вчера выпили?

Джуниор, выступая от лица группы, попыталась оправдаться.

— Ну, раз уж вы вернулись... и мы победили врага уровня командующего легионом... новости были сплошь хорошие. А со всеми этими блюдами из морепродуктов выпивка просто лилась рекой... Ух!

Она замолчала и внезапно закашлялась кровью.

— Ты еще и пить умудряешься в таком состоянии?!

Впрочем, я и сам вчера прилично принял на грудь.

Я оглядел своих похожих на зомби соратников, стонущих от похмельной боли.

— ...Я бы хотел дать вам еще несколько дней на отдых, но у нас нет такой роскоши. Мы отправляемся в подземелье завтра утром.

Заявил я решительно.

Герои приуныли, но я лишь хитро улыбнулся.

— К тому же, в этом подземелье боев может почти не быть. Так что нет нужды быть в идеальной форме.

— ?..

Глаза героев расширились при упоминании отсутствия сражений. Я постучал указкой по доске.

— На этот раз мы будем штурмовать Башню магии 8-й зоны.

Казалось, только вчера мы впервые вошли в Зону 1 и заблудились там.

И вот теперь мы достигли Башни магии — знакового подземелья 8-й зоны.

Погрузившись на миг в воспоминания, я указал палкой на эльфов, сидевших в углу приемной.

— Путь сюда уже расчистили Верданди и Искатели Святого Грааля.

— Ура~!

Верданди и остальные эльфы замахали руками, словно хвастаясь.

Эти похожие на грызунов эльфы, которые лечат похмелье орехами, сейчас пили какой-то отвар, напоминающий чай Ссанхва с кучей орехов, чтобы протрезветь.

— Итак, Искатели Святого Грааля пойдут впереди и будут нашими проводниками. Искатели! В этой Башне магии вы найдете Святой Грааль, о котором так долго мечтали, так что ведите нас с энтузиазмом.

— Предоставьте это нам, принц Эш!

Глаза Верданди заблестели, и он сжал кулак. Остальные четверо эльфов энергично закивали.

Хорошо.

— Путь свободен, так что завтра нам нужно просто войти в подземелье, зачистить его и выйти.

Тук!

Я постучал по доске и начал подробно объяснять устройство подземелья.

— Скажу заранее. В подземелье «Башня магии» нет монстров.

При этих словах герои озадаченно переглянулись.

Должно быть, это звучит странно. Подземелье без монстров.

Но это не значит, что там нет врагов.

— Вместо монстров башню охраняет полностью автоматизированная система защиты.

— Ах!..

Маги выдохнули в унисон.

Особенно загорелись глаза у молодых магов под началом Джуниор.

Наверное, они уже представляют себе всякие чудеса в этой башне.

— В стиле Башни магии!..

— Суть древней магии, собранная в одном месте!..

— Я потихоньку прихвачу пару сувениров по пути... может, лорд закроет на это глаза!..

— Гхм!

Я намеренно проигнорировал их сияющие глаза.

«Вы же в курсе, детки, что вся добыча сначала проходит через мой осмотр?»

Высокоранговые предметы лорд изучит первым.

«Я верну их вам, когда вы подрастете, ладно?»

Тот же принцип, по которому родители забирают у детей подаренные на Новый год деньги.

«Я их приумножу и верну. А пока всё, что подберете — несите мне».

В любом случае, я продолжил объяснение.

— Башня магии — это, если вкратце... подземелье с головоломками и ловушками.

Структура такая же, как и у других подземелий: комнаты соединены последовательно, но вместо монстров в каждой комнате вас ждет загадка.

Решите её — и пройдете дальше.

Удалось решить? Получаете награду и идете в следующую комнату.

Не справились? Система защиты сделает всё возможное, чтобы уничтожить незваного гостя.

«Как там было по лору... башня мага — это пространство для всех волшебников, поэтому она дает достойную награду тем, кто проходит испытание».

Таким образом, за решение загадки полагается приз.

Но в случае неудачи в таком подземелье вас будут избивать без всякой жалости.

Конечно, как и в любом типичном данже, проблему можно решить силой.

Существует способ пробиться сквозь турели, артефакты, магические ловушки и автоматических големов, которые повалят на вас вместо монстров.

На самом деле, в игре многие пользователи просто проламывали себе путь грубой силой.

Так можно получить те же награды и в придачу боевой опыт.

Если смотреть только на эффективность, то через бой проходить даже выгоднее.

«Но то, к чему стремлюсь я, нельзя получить через битву».

Существует особая награда, которую можно добыть, только решив все головоломки вплоть до комнаты босса.

Более того... если можно избежать опасности без лишнего риска, лучше обойтись без боя.

Это лучше, чем пытаться заработать чуть больше опыта и получить потери в отряде.

Изложив суть, я обвел героев взглядом и подытожил:

— Так что сегодня хорошенько отдохните! Протрезвейте к завтрашнему утру! И встретимся здесь снова. Понятно?

— Да-а-а! — хором ответили они.

Тут Лукас, сидевший в первом ряду, поднял руку.

Я указал на него указкой.

— Есть вопрос, прилежный ученик?

— Да, мой лорд.

Лукас спросил с осторожностью.

— Судя по вашим словам, сражений почти не предвидится, или они будут минимальны... Есть ли смысл задействовать так много людей?

Как и заметил Лукас, зал сейчас был заполнен всеми героями 1-й армии.

Это внушительная группа, десятки героев. Если это подземелье не ориентировано на бой, то определенно нет нужды в таком количестве бойцов.

Было бы лучше двигаться малой группой.

Я горько усмехнулся.

— ...Потому что всегда есть это самое «на всякий случай».

Мы должны быть готовы на случай, если не сможем разгадать головоломку.

И, что самое важное...

Нам нужно быть осторожными из-за «кое-кого», кто может скрываться в самой глубокой части башни волшебника.

— ...

Я решил не говорить героям об этом «кое-ком». Казалось, это только усилит их тревогу.

Вместо этого я громко хлопнул в ладоши.

— Что ж, на этом собрание окончено... Как насчет того, чтобы пообедать всем вместе и подлечить похмелье?

При этих словах все закричали от радости.

Особенно любители выпить начали доставать припрятанные бутылки, приговаривая: «Похмелье лечат алкоголем!»... Сумасшедшие!

— Просто тихо ешьте!

***

После обеда и роспуска героев я телепортировался в Озерное королевство, что находится ниже.

Прибыв в базовый лагерь, я раздал тамошним людям рыбные блюда.

— О-хо, давно я не ел морской рыбы! С удовольствием отведаю!

Я подкупил Келлибея, который был в восторге, выпивкой к обеду, а затем...

Щелк.

Я достал два магических ядра.

«Магическое ядро Бога-короля гоблинов» и «Магическое ядро Призрачного капитана».

Это были ядра двух командующих Кошмарным легионом.

Как только я их выложил, в круглых глазах Келлибея вспыхнуло пламя.

— Наконец-то ты их принес! Я только этого и ждал!

— ...Я примерно решил, для чего их использовать.

Я поручил Келлибею изготовить снаряжение из этих двух магических ядер.

Келлибей, издавая звуки вроде «о-хо, о-хо...», быстро записывал мои пожелания.

Хитрая улыбка мелькнула в его густых усах.

— «Истребитель кошмаров» гарантирует мощь, эквивалентную его опасности. Хе-хе, мне не терпится увидеть, на что способны эти двое...

— Пожалуйста, позаботьтесь об этом, мастер-ремесленник.

Келлибей уверенно ударил себя кулаком в грудь.

Я лишь ухмыльнулся, прекрасно зная, что навыки дедушки-дворфа абсолютно надежны.

Завершив заказ на снаряжение, я намеревался встретиться с Неймлесс, но...

— ...

Ее нигде не было видно.

Коко Разрезательница уже вернулась, поэтому я вручил ей рыбное блюдо и спросил о местонахождении Неймлесс.

Коко странно улыбнулась.

— ...Неймлесс осознала, что её судьба созревает.

— Что?

— Время пришло. Время приходит, хе-хе...

Произнеся эти непонятные слова, она забрала рыбу и исчезла в своей мастерской.

Я недовольно нахмурился. Что? Что именно приходит?

В базовом лагере дела были закончены.

Я вышел за его пределы.

Было еще одно место, которое мне нужно было посетить.

Вш-ш...

Я поднял факел с синим пламенем и в одиночестве пошел сквозь тьму.

Долго ли я шел?

Наконец показалось нужное мне место.

Участок, где соединяются акведуки между 5-й и 6-й зонами.

Пространство, где вода, сочившаяся из сломанных труб, пропитывала трещины в каменных стенах.

Вокруг этого узкого прохода, где необычайно чисто текла вода, буйно росли безымянная трава и мох.

И рядом с этим водотоком... виднелся аккуратно вскопанный участок земли.

Казалось, в эту почву были посажены семена, но еще ничего не проросло.

— ...

Пока я молча смотрел на этот клочок земли...

— Эш?

Раздался голос над моим ухом.

Обернувшись, я увидел Верданди с растерянным выражением лица в сопровождении членов его отряда Искателей Святого Грааля.

— Как ты здесь...

— ...

Это место было базой Искателей Святого Грааля.

Эти эльфы жили здесь отдельно, не в базовом лагере.

Я заговорил с горькой улыбкой:

— Я пришел поговорить, Верданди.