Противостояние между кронпринцем Ларком и вторым принцем Фернандесом поначалу развивалось вяло.

Для Ларка силы имперской обороны Фернандеса никогда не были истинным врагом. Он видел в них граждан той же страны, лишь временно оказавшихся по другую сторону баррикад.

Именно поэтому он не мог проявить жестокость. Он не мог заставить себя безжалостно истреблять их.

Напротив, Фернандес использовал любую тактику, чтобы задержать армию Ларка.

В распоряжении Фернандеса находился спецотряд «Эгида» — эксперты по проведению «грязных» операций.

Они без колебаний использовали все виды ловушек, включая захват мирных жителей в заложники, лишь бы затормозить продвижение противника.

Они непрерывно изматывали тылы и фланги 1-го легиона, вгрызаясь в любую обнаруженную уязвимость.

Также у Фернандеса была лучшая армия магов в империи — Магический корпус.

Маг, известная под прозвищем «Холодный ветер», Рейна, возглавлявшая Магический корпус, неустанно атаковала 1-й легион.

Поскольку сама Рейна изначально была выходцем из 1-го легиона, она знала их стратегии и слабые места вдоль и поперек.

Она постоянно эксплуатировала эти бреши в обороне и тактике 1-го легиона.

В прямом столкновении Ларк и его 1-й легион были подавляюще сильны.

Вот почему Фернандес и его войска старательно избегали фронтальных сражений.

После одного или двух месяцев затишья... когда изнурительная война растянулась уже более чем на полгода.

Внезапное событие изменило весь ход этой войны.

В лагерь Ларка поступили секретные разведданные.

Это была информация о том, что Император, содержавшийся под стражей во дворце, планирует побег за пределы Нью-Терра.

Поскольку совершить побег в одиночку под строгим надзором Фернандеса было крайне сложно, сторона Императора запросила помощь у 1-го легиона.

Печать, подпись и почерк в прошении, без сомнения, принадлежали Императору.

Однако интуиция подсказывала Ларку, что это обман.

Фернандес был чрезвычайно искусен в плетении интриг и дезинформации.

«Это тоже должно быть ловушкой».

Но.

Если бы по какой-то случайности это оказался настоящий Император.

Как командующий имперскими силами, как рыцарь, присягнувший на верность Императору, и, прежде всего, как его сын.

Ларк не мог этого проигнорировать.

После долгих раздумий Ларк решил отправиться на встречу с Императором в одиночку.

Если бы это был настоящий Император, он смог бы лично сопроводить его в безопасное место, а если бы это оказалась ловушка, он мог бы ускользнуть, не подвергая опасности других.

И — как и ожидалось — это была ловушка.

Точнее, это была ловушка не для самого Ларка, а... маневр для атаки на 1-й легион, пока Ларк отсутствовал.

Критическая слабость 1-го легиона заключалась в том, что всё слишком сильно зависело от его командира, Ларка.

Как с точки зрения военной мощи, так и с точки зрения лидерства, 1-й легион имел чрезмерно централизованную структуру командования.

В течение тех трех дней, что Ларк отсутствовал в лагере, 1-й легион столкнулся с тотальным наступлением сил имперской обороны и Магического корпуса.

В отсутствие командира и сильнейшего мечника, под беспрецедентно яростным натиском, в котором участвовали все имперские дирижабли.

В конечном итоге 1-й легион понес ужасающие потери и был вынужден отступить.

Подразделение было разорвано на части и рассеяно во всех направлениях.

Тем не менее, ущерб был тяжелым, но это считалось лишь временным поражением.

У 1-го легиона всё еще оставались нетронутыми основные силы.

Если бы Ларк вернулся и заново собрал разрозненные отряды, решительного краха всё еще можно было бы избежать.

Решающим фактором стал слух, распространенный Фернандесом.

Фернандес пустил слух, что Ларк попал в ловушку и погиб.

Не только на поле боя, но и по всей империи.

В условиях, когда подразделение было расформировано, а командир изолирован, дурные вести разлетались повсюду.

Психологическая война с использованием информации была специализацией Фернандеса.

А Ларку, при всей его компетенции как воина, не хватало навыков в этой области.

У него не было возможности противостоять этому.

Поражение было реальным, а смерть — ложной.

И фальшивые слухи, перемешанные с правдой, обрели доверие и широко распространились.

Тихо восстанавливая силы и собирая разрозненные отряды один за другим, Ларк был в смятении.

Однако положение армии было слишком шатким, чтобы он мог открыто заявить о себе и продемонстрировать, что он жив, несмотря на распространяющиеся слухи.

Ему приходилось продолжать действовать тайно, и в это время Фернандес лишь подливал масла в огонь сплетен.

Преувеличенный слух распространялся так, будто битва за трон уже окончательно завершена.

Слух в конце концов достиг южного фронта и даже ушей жены и детей Ларка.

Третий принц Эш, который обещал защищать её, пропал без вести.

Если Фернандес действительно победил, их жизни, где бы они ни находились, были подобны пламени свечи на ветру.

Предпочтя доблестно погибнуть рядом с мужем, а не ждать известий о его кончине в далеких землях, она решила повести своих троих детей к месту сражения.

И там — они были захвачены поджидавшим их Фернандесом.

Фернандес привел свою невестку, троих племянниц и племянников прямо к лагерю Ларка и призвал его сдаться.

С самого начала воля Ларка к борьбе не была непоколебимой.

Его мучило чувство вины за то, что он сражается против собственного народа, и терзала боль от вражды с братом.

Он потерпел сокрушительное поражение, а теперь его жена и дети оказались в плену.

Он больше не мог выносить вида кровопролития своих подданных. В конце концов, Ларк объявил о капитуляции.

«Похоже, мне с самого начала не было суждено стать Императором».

Будучи связанным, Ларк обратился к Фернандесу.

— Правил империей достойно, Фернандес.

— Конечно, брат.

Фернандес слегка улыбнулся.

— Но сначала предстоит еще много работы.

Сразу после сдачи Ларка.

Фернандес использовал магию иллюзий, чтобы публично казнить Ларка, его жену и троих детей через обезглавливание.

Эта жестокая казнь вызвала волну возмущения по всей стране.

Остатки 1-го легиона объявили о восстании, стремясь отомстить за Ларка, и знатные семьи, поддерживавшие его, также поднялись на борьбу.

Старые семьи, традиционно служившие Императору. А также те, кто был недоволен Фернандесом или выступал против его методов.

Внутри имперской столицы вспыхнуло коллективное восстание. За короткое время они объединились, увеличиваясь в численности и силе...

Фернандес раздавил их одного за другим.

— Весьма удобно, когда реакционеры сами себя обнаруживают.

Жестокое зрелище казни семьи брата было спланировано, чтобы спровоцировать реакцию, а затем силой уничтожить объединенную оппозицию.

Началась кровавая чистка. Фернандес основательно растоптал своих врагов.

Он искоренил их полностью, не оставив ни единого шанса на возрождение.

Только после того, как гора тел была расчищена... битва за трон подошла к концу.

Ларк потерял свою опору и военную мощь.

Немногие выжившие дворяне и остатки 1-го легиона либо погибли, либо были полностью рассеяны, бежав из имперской столицы во всех направлениях.

Эту мрачную сцену Ларк мог лишь беспомощно наблюдать как проигравший.

Его руки были отсечены, чтобы он не мог держать меч, а магические вены в его теле были полностью разрушены.

— Не волнуйся, брат.

Фернандес ласково прошептал своему брату, заключенному в переносную тюрьму.

— Ты, твоя жена и твои дети — это те, кого я желаю защитить.

— ...

— Я обязательно защищу вас.

— Поэтому, пожалуйста, побудь в покое еще совсем немного...

Глаза Фернандеса, пылающие алым огнем, смотрели не на брата, а куда-то вдаль.

— В конце концов, скоро всё закончится.

«Скоро всё закончится...»

— ...Я надеюсь на это, Фернандес.

Покои Императора.

Запертый в переносной тюрьме, уставившись потухшим взором в темноту, Ларк размышлял над словами брата.

Теперь это было единственной надеждой Ларка. Единственные слова брата, в которые он хотел верить.

Что эта ужасная ситуация как-то разрешится.

И что он сможет обрести покой.

Он искренне молился об этом.

***

Имперская столица Нью-Терра.

Подземелье.

— ...

Опираясь на посох, офицер средних лет, Рейна, наблюдала за своими подчиненными.

Она проверяла работу подчиненных магов, которые гравировали перед ней магический круг, следя за тем, чтобы весь процесс шел без единой ошибки.

«Протокол отключения».

Жертвенный магический круг, который сжигает всех людей в радиусе своего действия и использует эту колоссальную энергию для магического бальзамирования всей территории.

После активации каждый человек внутри круга будет уничтожен, а забальзамированное пространство станет неуязвимым для внешнего вторжения.

Этот магический круг, который Фернандес и Магический корпус устанавливали во многих городах и теперь завершали в подземельях имперской столицы, был близок к готовности.

«Последний ковчег...»

Рейна, полностью осведомленная о плане Фернандеса по спасению человечества, горько усмехнулась.

«Поистине безумная затея».

Но если то, что сказал ей Фернандес, было правдой.

Этот безумный план мог быть последним способом действительно спасти человечество.

Прежде всего, она была солдатом.

А солдат следует приказам своего командира.

Как хорошо обученная охотничья собака, она преданно исполняла команды будущего Императора.

Только и всего.

«...Всё ради будущего Империи Эверблэк...»

Повторив про себя эту ставшую уже утомительной фразу еще раз, Рейна наблюдала за завершением магического круга.

Битва за трон закончилась, и магический круг вот-вот должен был быть достроен.

План «Последний ковчег» должен был начаться в ближайшее время.

— Лейтенант Рейна!

Именно в этот момент это и произошло.

Подчиненный маг подбежал в панике, выкрикивая слова, похожие на крик.

— Беда! Случилась беда!

— Что за шум? Что произошло?

— Северный сектор магического круга...

Брови Рейны глубоко нахмурились при следующих словах.

— Он поврежден! Нет, уничтожен!

— Уничтожен? Что ты имеешь в виду? Произошел несчастный случай?

— Нет! Это была преднамеренная атака! Похоже, использовали взрывчатку... земля, где был начертан магический круг, обвалилась!

Губы Рейны скривились во фрустрации.

«Что за вздор? Как раз когда магия почти завершена, происходит такое...»

И это был не конец.

— Лейтенант Рейна! Беда!

— Срочные новости, лейтенант Рейна!

Вслед за первым докладом один за другим посыпались сообщения о повреждениях магического круга со всех сторон.

Спокойно оценивая масштаб ущерба, Рейна в ярости стиснула зубы.

«Протокол отключения» устанавливался в огромном масштабе, достаточном, чтобы охватить всю имперскую столицу.

Следовательно, охрана всего магического круга неизбежно была рассредоточенной.

И какая-то неопознанная группа настойчиво эксплуатировала эту уязвимость, атакуя магический круг.

«Кто бы это мог быть?..»

Одновременная и явно спланированная, эта атака нанесла значительный урон магическому кругу.

При таком темпе график и весь план столкнутся с серьезными задержками.

Рейна была в замешательстве.

Разве они не выкорчевали полностью все силы, оппозиционные Фернандесу в имперской столице совсем недавно?

Тем не менее, такое организованное движение теперь вылило ушат холодной воды на их планы.

Кто бы это мог быть?

Рейна пробормотала в отчаянии.

— Какой ублюдок, нет... какие ублюдки мешают нашему плану?

***

Молодая женщина в черном платье, с черным зонтиком в руках, шла по главным улицам имперской столицы.

Несмотря на то, что она была одета в траурный наряд, выражение лица женщины было светлым.

Прижимая к груди небольшую коробку, она шла легкой походкой, направляясь к каналам имперской столицы.

У гавани, где встречалось внутреннее море, стояло большое здание. Большое, но пустынное и тихое.

Торговая гильдия «Серебряная Зима».

Когда-то одно из самых оживленных мест в имперской столице, оно давно опустело от людей и товаров, став безлюдным.

Приблизившись к зданию, женщина легко постучала в дверь.

Тук-тук...

Вскоре дверь открылась, явив взору статного старика с элегантной бородой.

— Простите, мадам. Работа компании «Серебряная Зима» в настоящее время приостановлена из-за военной ситуации...

Старик вежливо объяснил текущее положение дел, кланяясь женщине.

Однако женщина, казалось, проигнорировала его и внезапно заговорила.

— Вы ведь Альберто, не так ли?

Главный слуга, управлявший дворцом Эша и советник торговой гильдии «Серебряная Зима» — Альберто — был ошеломлен и прищурился.

— ...Да, но могу ли я узнать цель вашего визита, миледи?

— Вроде того.

Женщина лукаво улыбнулась и понизила голос.

— Вы ведь недавно связывались с принцем Эшем, верно?

— ...?!

— О, я вижу~ Не беспокойтесь. Я пришла, зная всё.

Альберто, тяжело сглотнув, осторожно спросил.

— Вы... из спецотряда «Эгида»? Вы пришли арестовать меня?

— Ахаха! Нет, совсем наоборот.

— ...?

— Мы — люди, которые долгое время готовились к тому, чтобы устроить спецотряду «Эгида» тяжелые времена. О боже, вы и представить не можете, сколько хлопот мы доставили, уничтожая этот магический круг на этот раз...

Женщина, говорящая загадками, с кряхтением пододвинула вперед небольшую коробку, которую несла.

— Забудьте, просто возьмите эту коробку. А позже... если вам доведется увидеть принца Эша, пожалуйста, передайте ему это.

— Что?..

— Скажите ему, что это «подарок из прошлого». Он поймет.

Всё еще пребывая в оцепенении, Альберто взял коробку.

Женщина, удовлетворенно улыбаясь, слегка хлопнула в ладоши и изящно развернулась. Она снова пошла прочь.

Пока Альберто стоял в онемении, держа коробку и глядя в спину уходящей женщине, он поспешно спросил.

— Кто вы, кто вы все... такие на самом деле?

Женщина внезапно остановилась, слегка повернулась к Альберто и озорно улыбнулась.

— ...Мы — подпольные оперативники, которые действительно существуют в этой имперской столице.

Тогда Альберто понял, кем была эта женщина.

Тот самый человек, с которым Эш, в свои бурные юношеские годы, по слухам, имел скандальную связь... первая благородная леди, которую Эш, этот плейбой, соблазнил.

— Секретная организация, созданная еще когда принцу Эшу было пятнадцать, исключительно для него...

Сдвинув свою черную шляпу пониже, чтобы скрыть лицо, женщина игриво усмехнулась.

— Мы известны как «Отвергнутые женщины».