Король Демонов пристально посмотрел на Эйдера и разомкнул губы.

— В этот раз мы снова не пришли к финалу, который удовлетворил бы нас всех.

— ...

— Ни ты, ни я не смогли спасти «того самого человека», по которому мы оба тоскуем. Когда же мы наконец добьемся успеха?..

Эйдер молча слушал слова своего противника.

Король Демонов негромко усмехнулся.

— Повторять это испытание снова и снова — по-настоящему утомительно, но, что ж. Я всегда умел стойко переносить скуку.

Король Демонов протянул к Эйдеру руку, сотканную из теней.

— Но как долго сможешь терпеть ты, Эйдер?

— ...

— Твоя душа уже давно вышла за пределы своих возможностей, и всё же ты продолжаешь эту игру, заходя так далеко, что даже передал роль игрока другому — тому мальчишке по имени Эш.

Король Демонов посмотрел вниз на Эша, который лежал мертвым на городских стенах, и цокнул языком.

— Этот эрзац-игрок, честно говоря, совсем не дотягивает до уровня.

— Эш справится.

Эйдер решительно возразил ему.

— Намного лучше меня. Он справится.

— Ке-ке. Что ж, поживем — увидим.

Затем Король Демонов посмотрел в небо и прокричал:

— Начнем следующую игру!

В тот же миг атмосфера начала зловеще содрогаться.

— ...

Фернандес безучастно слушал этот непостижимый разговор, как вдруг заметил нечто странное и поднял голову к небу.

— ...?!

И Фернандес это увидел.

В ночном небе, ставшем теперь иссиня-черным, плотно, словно звезды, застыли...

Бесчисленные глаза.

Вспых!

Луч света промелькнул среди этих глаз, упал с небес и окутал Короля Демонов.

Свет начал расщеплять тело Короля Демонов на мельчайшие частицы.

Даже когда его плоть распадалась, Король Демонов продолжал небрежно улыбаться.

— Тогда до встречи в следующем цикле... «Герой».

Вспых!

Еще один луч света упал на голову Эйдера. Эйдер горько прошептал:

— ...Увидимся снова. Король Демонов.

Король Демонов исчез первым под звуки причудливого смеха.

Наконец придя в себя, Фернандес, спотыкаясь, бросился вперед.

— Про... Пророк!

Услышав свое имя, Эйдер медленно обернулся. Фернандес в смятении спросил:

— Что всё это значит... Я ничего не понимаю! Слова Эша, твои слова — всё это сплошной хаос!

— ...

— Повторение мира? Циклы? Игра? Что это за чепуха!

— ...Тебе не нужно этого знать, Фернандес.

Эйдер тяжело вздохнул.

— Если быть точнее, даже если бы ты знал, ничего бы не изменилось. Этому миру пришел конец, а ты в следующем цикле ничего не вспомнишь.

— О чем ты вообще...

— Оставь всё и прими мирный конец. Это лучший совет, который я могу тебе дать.

Превращаясь в частицы, Эйдер с горечью пробормотал:

— ...Прости, что я снова потерпел неудачу.

— Стой, Пророк!

— Когда-нибудь — обязательно.

— Пророк! Про...

Пока отчаянные крики Фернандеса раздавались в пустоте, Эйдер, вслед за Королем Демонов, полностью растворился в пространстве.

— ...

Глядя на пустые места, где только что стояли Король Демонов и Эйдер, Фернандес задался вопросом, не был ли это мираж.

Но это не был мираж.

Бесчисленные глаза всё еще парили в небесах.

Каждый глаз принадлежал божественному существу, чья мощь и воля находились далеко за пределами понимания Фернандеса.

Фернандес с трудом начал осознавать происходящее.

— Что это вообще такое?..

На что смотрели эти потусторонние боги?

Проследив за их взором, Фернандес в конце концов понял, за чем наблюдали эти глаза.

«— А-а-а-ах...»

«— А-а-аргх!..»

«— Спасите меня...»

«— Мы должны бежать!..»

Глаза наблюдали за уничтожением этого мира.

Словно ребенок, заглядывающий в муравейник после наводнения.

Они смотрели на конец этого мира, катящегося в объятия смерти, с явным интересом.

Бах!

Хруст!..

Хрясь!

Монстры, прорвавшиеся сквозь городские стены, начали резню, и крики людей, забившихся в ужасе в закоулки Имперской столицы, разносились эхом.

Происходила бойня.

Один человек погиб, убегая со своим ребенком.

Другой — пытаясь отбиться от монстров с оружием в руках.

Они умирали, пока спасались бегством. Пока прятались. Плакали. Защищались. Утешали друг друга. Сдерживали дыхание. Склонялись в молитве. Сражались.

Все они гибли.

Рассеченные, растерзанные, разорванные в клочья, пронзенные, раздавленные...

Без единого исключения, жители по всему городу были жестоко убиты чудовищами.

Всё, что Фернандес так отчаянно пытался защитить, рассыпалось на глазах, подобно замку из песка.

«— Пожалуйста, спасите... меня...»

Фернандес закрыл уши руками, но вопли и рык монстров всё равно пронзали его разум насквозь.

Спасения не было.

Это был настоящий ад.

И глаза в небе пристально наблюдали за этой сценой преисподней.

— Не смешите меня.

Скр-р-рип.

Фернандес стиснул зубы.

— Повторения, циклы, игра. Перестаньте нести этот бред.

В то время как люди рыдают, страдают и умирают.

Как можно так легко говорить о подобных вещах — словно сбрасывать фигуры с шахматной доски, расставлять новые и начинать следующую партию?

Фернандес, обливаясь кровавыми слезами, посмотрел в небо.

Он встретился взглядом с глазами, наблюдавшими за гибелью этого мира.

И он подумал.

Если.

Если то, что он подслушал, было правдой.

Если мир действительно продолжает повторяться.

Тогда...

«Я не буду пассивной жертвой».

Он тоже может предпринять последнюю попытку борьбы.

Фернандес начал создавать новое заклинание прямо на месте.

Взяв за основу предположение, что «мир повторяется», он сформулировал магическую формулу.

Он хотел донести правду об этом мире до своей версии в следующем цикле.

«Даже самого короткого сообщения будет достаточно».

Фрагмент памяти, образ или, если не получится, хотя бы строчка текста — нет.

Даже одного слова хватит.

Лишь бы он смог передать намек на истину этого мира.

Вкладывая в это всё своё существо, он стремился передать хоть что-то самому себе из «следующего цикла».

Тогда, возможно, он в здравом уме сможет всё осознать.

В момент гибели мира, наблюдая, как умирают его подданные, последний защитник создавал новое заклинание.

И — завершил его.

Заклинание, которое ценой его собственной жизни могло передать всего одну букву его следующему воплощению... он создал его.

Фернандес не колебался. Он добровольно пожертвовал своей жизнью, чтобы активировать магию.

И...

***

Настоящее время.

— ...

Фернандес открыл глаза в своей постели.

Ему снился, снова и снова, сотни, тысячи раз... омерзительный кошмар о гибели империи.

Всё ощущалось настолько ярко, будто он видел это наяву, хотя на самом деле этого никогда не случалось.

— Фух.

Выдохнув, Фернандес медленно поднялся с кровати.

Его тело было мокрым от холодного пота, вероятно, из-за пережитого кошмара.

Он сбросил одежду и направился в ванную.

Включив горячую воду, он рассеянно посмотрел в зеркало.

Там было письмо.

В отражении зеркала худощавое тело Фернандеса было густо покрыто буквами. Фернандес прищелкнул языком.

— Я не из тех, кто увлекается татуировками или чем-то подобным...

Это была запись, присланная им самим из прошлого цикла.

Точнее говоря, это была совокупность записей, отправленных его воплощениями из множества прошлых циклов.

Мир повторялся бесчисленное количество раз, и слова, собранные как «последнее послание», превратились в предложения, а затем в целые истории.

Буквы, плотно начертанные на его теле, были правдой этого мира и одновременно летописью сражений, которые он вел.

— ...

Фернандес дотошно изучил записи, оставленные его прошлым «я».

Он ничего не помнил. Однако.

Записи не лгут.

Мир повторяется.

Что бы ни предпринималось, мир всегда гибнет из-за монстров, приходящих с юга.

Какие методы он использовал, чтобы предотвратить это разрушение?

Все отчеты были запечатлены на его коже.

С каждой накопившейся неудачей новые фразы вгрызались в его плоть.

И теперь, в этом цикле.

Когда на его теле больше не осталось места для новых сообщений, когда он был покрыт буквами от шеи до кончиков пальцев ног.

Фернандес внезапно осознал.

Тот факт, что победить Короля Демонов невозможно.

Поражение неизбежно.

Гибель предрешена.

Тогда, возможно...

— Сдача — единственный вариант.

Принять уничтожение.

Решить сдаться Королю Демонов.

Он принял решение.

И для того чтобы это произошло — он должен стать Императором.

Занять положение, позволяющее распоряжаться судьбой этого мира и жизнями граждан империи.

Сесть на трон, дающий власть над жизнью и смертью всех людей.

— ...

Фернандес по-настоящему любил свою семью.

Своего отца, своего брата, свою сестру — он любил их всех.

Но высшее благо — сохранение человечества как вида — важнее.

Поэтому.

Он решил добровольно принести их в жертву.

— Пожалуйста, пойми меня, брат.

Закончив принимать душ и переодевшись в свежую пижаму, Фернандес тихо пробормотал эти слова.

— Всё это... ради того, чтобы защитить Империю.

— ...

Он не разговаривал с пустотой.

В углу просторной комнаты находилась переносная тюрьма, и там был заточен Ларк.

Обе его руки были отсечены.

Его магические вены были разрушены, чтобы он не мог использовать магию.

Хотя повсюду ходили слухи, что он был казнен.

Он определенно был жив.

— ...Фернандес.

Ларк посмотрел на брата охрипшим голосом и сухими глазами.

Его пересохшие губы разомкнулись, и послышался едва различимый скрипучий голос.

— Что именно... ты планируешь сделать?

Фернандес слабо улыбнулся брату, а затем медленно вышел из комнаты.

— Прервать это повторяющееся разрушение и... выжить вместе с людьми.

— ...

— В какой бы форме это ни происходило.

Когда Фернандес вышел из покоев, перед ним раскинулись коридоры императорского дворца.

Место, где он отдыхал, было не чем иным, как опочивальней Императора.

Одетый в пижаму, Фернандес неторопливо шел к тронному залу.

Остановившись перед запертой дверью аудиенц-зала, он использовал ключ на ожерелье, висевшем у него на шее, отпер замок и вошел внутрь.

Внутри просторного зала находилось застывшее терновое дерево — Эверблэк — и одиноко стоящий замерзший золотой трон.

Прежний владелец исчез, оставив кресло пустым.

Топ. Топ.

Приблизившись, Фернандес медленно опустился на него.

Пронизывающий холод исходил от трона, словно вгрызаясь в его плоть.

Но, не дрогнув, он полностью откинулся на спинку и плотно закрыл глаза.

Он наконец-то добрался сюда.

Его отец был заперт в мире духов, а его брат — схвачен.

В Имперской столице не осталось никого, кто мог бы помешать ему стать Императором.

И как только он станет Императором.

Как только он станет лидером человечества.

Он сможет эвакуировать людей, всю империю, от неминуемой гибели.

С помощью своего финального плана — «Последнего ковчега».

— ...

Фернандес внезапно потер уставшие глаза руками.

Путь впереди предстоял долгий.

И эта дорога, требующая гораздо больше крови, чем он пролил до сих пор, была истинным путем кровавой бойни.

Но Фернандес решил пройти этот путь добровольно.

В конце концов, это простой выбор из двух вариантов.

Либо позволить поражению случиться и миру быть уничтоженным монстрами, либо победить и двигать мир так, как он пожелает.

Фернандес сделал свой выбор.

Даже если это означало покорность.

Даже если это было жалко.

Даже если никто в этом мире не поймет его.

Он сделает всё возможное, чтобы защитить свой народ.

— ...Итак, Эш.

Повернув голову в сторону далекого юга, прошептал Фернандес.

— Должно быть, ты «впервые» видишь, как я действую подобным образом.

Тонкая улыбка растянулась на его узких губах.

— Как же ты попытаешься меня остановить?