Мир был объят пламенем.

— ...Ах. +1

Стоя на вершине стен Имперской столицы Нью-Терра, Фернандес в отчаянии смотрел вниз.

Весь мир — каждый горизонт в пределах видимости — превратился в пепелище и смерть. Ужасающая волна монстров бесконечным потоком хлынула с юга. Легион монстров, прорвав южный фронт, пронесся на север, поглощая всё живое. +2

Человечество отчаянно пыталось сопротивляться. Объединившись под командованием Императора, люди сражались, ставя на кон свои жизни.

Но они потерпели поражение.

Крепости пали, а в городах началась резня. Горы и реки окрасились кровью, а чудовища пожирали человеческие трупы. Бесконечно множащиеся зеленокожие вытаптывали людские поселения. +1

В полях и долинах оборотни охотились на беженцев. Те, кто пытался спастись морем, сталкивались с легионом призрачных пиратов и оказывались брошенными посреди бескрайнего океана.

Несчастных, очарованных суккубами, подвешивали заживо и выпивали из них всю жизненную силу. На вершинах огромных груд мертвецов Королева черных пауков откладывала свои новые яйца. Кровососы свободно пили человеческую кровь и жаждали человеческой плоти. +2

Над этим адом на земле бесконечно распространялась чума. Под небом, беспрерывно мерцающим зловещими и яркими магическими огнями, последний оплот человечества, состоящий из сильнейших рыцарей и магов, был разгромлен легионом нечестивых. +1

Отступающих воинов сжигали черные драконы, пикировавшие сверху со своим черным пламенем.

— Ах...

Наблюдая за концом света, Фернандес мог лишь издавать пустой, прерывистый стон.

Существовало четыре предсказанных падения Империи. Несмотря на победы на Фронте драконьей крови, Теневом фронте и Фронте Внешних богов, последний Фронт монстров оказался непреодолимым.

Неисчислимые полчища чудовищ, хлынувшие из-под Черного озера, были слишком сильны и многочисленны; они находились за пределами человеческих возможностей к сопротивлению.

Теперь единственным оставшимся оплотом человечества была Нью-Терра. Однако последняя линия обороны, развернутая на стенах столицы, слишком легко рухнула под натиском волны монстров, наступавших со всех сторон. +1

— Сражайтесь! Сопротивляйтесь до конца! Пусть они знают, что мы были здесь!

Император всё еще сражался. Перед южными воротами Имперской столицы он возглавлял остатки своей личной гвардии. +1

Он бился до последнего, без устали размахивая мечом, как и подобает трансцендентному существу, давно превзошедшему человеческие пределы — последнему принцу, правившему этим миром.

Но поражение было очевидным. Бесчисленные монстры одного за другим пожирали имперских гвардейцев, неизбежно ведя их к гибели.

В какой-то момент вокруг Императора не осталось ни одного живого человека.

— Ха... кха... кха...

Топ.

Перед окровавленным Императором приземлились три монстра.

Первым был маг в мантии с широкими рукавами и церемониальной шляпе, украшенной мелкими бусинами. Его лицо закрывал большой амулет, прикрепленный к головному убору.

Это была Великая Волшебница, Белая Ночь. Из её кремовых волос выступали рога, похожие на оленьи.

Второй была женщина в роскошном платье и маскарадной маске, скрывающей глаза. Командующая легионом демонов, Кромвель. +1

Третьим стояло существо в человеческом облике, но по сути являющееся драконом. У него была аккуратная черная одежда, длинные черные волосы и сияющие золотые драконьи глаза. Черный дракон, Найт Брингер. +1

Трое монстров воззвали к своим силам, глядя на Императора, который сопротивлялся до самого конца.

— ...

Меч Императора, который до этого двигался без устали, внезапно опустился к земле. Он поочередно посмотрел на своих павших подчиненных, на разрушенные стены города и на разорванные флаги Империи. +1

— Так вот оно что, — горько пробормотал он. — Похоже, это конец.

Вспышка!

Трое командиров монстров одновременно бросились на Императора. Бесчисленные магические снаряды, выпущенные Белой Ночью, дождем обрушились на него.

Император, отбиваясь мечом, столкнулся с прямой атакой командующей легионом демонов. Женщина с красной кожей продемонстрировала, как её мышцы стремительно раздуваются; затем, используя перепончатые крылья за спиной, она влетела в него на ужасающей скорости. +1

Кулаки и ноги демона вместе с хвостом, который хлестал подобно плети, яростно обрушились на клинок Императора.

Сдавленный атаками двух монстров на ближней и дальней дистанциях, Император продолжал отступать и, в конце концов, открылся.

И Черный Дракон не упустил этот пробел.

Щелк!

По щелчку пальцев Найт Брингера вырвалась невидимая бесформенная сила, пронзившая те части тела, которые Император не смог защитить мечом.

Плеск!

— ...

Император безучастно уставился на свою грудь. Из дыры в центре грудной клетки фонтаном хлестала кровь.

Бесформенная мощь проделала лишь небольшое отверстие спереди, но, пройдя насквозь через спину, она разорвала плоть Императора в клочья, словно пушечное ядро.

Обливаясь кровью, Император медленно осел. Колени человека, который никогда не знал подчинения, наконец коснулись земли. +1

Император, откашливая кровь носом и ртом, внезапно вскинул голову.

Тум... Тум... Тум...

На юге, за горизонтом, появилось массивное, гротескное существо.

Белая Ночь, командующая легионом демонов и Черный Дракон — все они склонились в знак почтения перед вновь прибывшей фигурой.

Это была женщина, чье лицо закрывала траурная вуаль с обгоревшими краями. Подол и рукава её платья также были опалены, а высокая корона на голове казалась почерневшей от огня. Даже её длинные белые волосы, тянувшиеся по земле, были тронуты гарью на концах. +2

В её руке покоился длинный меч, выкованный из кромешной тьмы.

Глядя на приближающегося самого могущественного и ужасного монстра, Император окровавленными губами прошептал имя противника:

— ...Принцесса Бессонного Озера.

Ходячий кошмар, который в одиночку уничтожил Южный фронт. Худшее из чудовищ, воплотившее в себе все проклятия Озерного королевства, наконец спустилось на последнюю землю людей. +1

Принцесса Бессонного Озера подошла к Императору, безразлично посмотрела на него и замахнулась мечом.

Вжих...

Она стремительно обезглавила правителя. Тело Императора, оставшись без головы, безжизненно завалилось на бок. Так погиб последний лидер человечества. +1

— Отец!..

Наблюдая за этой сценой со стен, Фернандес плакал кровавыми слезами.

— А-а-а-а-ах!..

Он был бессилен. Слишком бессилен. Несмотря на то, что он был Хранителем Империи и последним волшебником в этом мире, он ничего не мог сделать. +1

Принцесса Бессонного Озера, убив Императора, подняла свободную руку в сторону южных ворот Нью-Терра и сжала её в кулак.

Хруст!

Ворота были мгновенно скручены и вырваны черной магией.

— Кха!

Фернандес, поддерживавший защитное заклинание на стене, не смог противостоять этой колоссальной силе; он выплюнул кровь и упал навзничь.

Небрежным взмахом руки Принцесса Бессонного Озера заставила истерзанные ворота жалко покатиться по земле. Последняя линия обороны человечества рухнула впустую. +1

— ...Теперь, значит, мой черед.

Внутри ворот ждал Ларк. Лишившись руки и ноги, он использовал свой длинный меч как опору, пытаясь подняться.

Фернандес закричал со стены:

— Брат! Нет, это невозможно! Отступай! Мы не сможем остановить этого монстра!

— Фернандес... Прости. Это моя вина, что всё дошло до этого.

Несмотря на отчаянные крики Фернандеса, Ларк лишь слабо улыбнулся в сторону стены.

— Увидимся в загробном мире.

С боевым кличем Ларк бросился на монстров.

Бум!

В следующий миг, по простому жесту Принцессы Бессонного Озера, он разлетелся на куски. Капли крови разлетелись дождем во все стороны. +1

— Брат! А-а-а-а-а! Брат!

Фернандес кричал, захлебываясь кровавыми слезами. В этот момент в его ухе раздалось: +1

— Похоже, остались только мы.

Он услышал голос своего младшего брата. Обернувшись, он увидел младшего из Хранителей, третьего принца, который поднимался на стену с изможденным видом. +1

Фернандес тупо позвал его по имени:

— Эш...

— ...

Эш глазами, в которых осела пыль отчаяния, пристально смотрел на монстров, проходящих через ворота.

— Эш, послушай, — Фернандес вытер кровь со рта и собрал остатки магической силы. — Я использую последние силы, чтобы спрятать тебя. Ты должен выжить и спланировать будущее. +1

— ...Мир обречен, брат. Больше негде прятаться и некуда бежать.

— Но ты должен выжить!

Хотя у них были разные матери, они оставались братьями. В этой финальной битве за спасение мира Хранители стали настоящими товарищами, а в конечном итоге — семьей. Именно поэтому Фернандес хотел отдать последний вздох ради брата. +1

Но.

— Прости, брат. В следующем цикле.

Щелк!

Эш уже выхватил магический пистолет и приставил его к своему виску.

— В следующей «игре» я обязательно... спасу этот мир.

— Что?

— Этот мир бесконечно повторяется. И он всегда заканчивается одинаково.

С этими словами Эш молча посмотрел вниз на Нью-Терра, которую пожирали монстры.

— Я сыграл в эту «игру» всего несколько раз как Игрок, но что бы я ни делал... я не могу изменить финал, в котором монстры уничтожают мир.

— Перестань нести чепуху и убери пушку! Это опасно!

Фернандес в отчаянии протянул руку. Но Эш лишь слабо улыбнулся, не обращая внимания. +1

— Но я попробую это изменить. Если мир повторяется бесконечно, то и шансов у нас столько же.

Щелк.

Предохранитель был снят, и палец Эша напрягся на спусковом крючке.

— Не делай этого, Эш.

Дрожа, Фернандес качал головой. На его глазах снова выступили слезы.

— Не оставляй меня здесь одного.

— ...

— Пожалуйста, Эш! Если и ты умрешь, этому не бывать. Мы, братья, Хранители, должны сражаться вместе!..

— Знаешь, брат? — Эш усмехнулся. — Хоть ты и был раздражающим, напыщенным нахлебником... сражаться вместе было даже весело.

— Эш! Нет...

— Еще увидимся, брат.

Когда Фернандес бросился к Эшу, тот мягко закрыл глаза.

— В следующий раз я обязательно защищу тебя.

Бах!

Кровь брызнула во все стороны. Тело Эша, совершившего самоубийство, повалилось вперед.

Фернандес, споткнувшись, сделал несколько шагов, упал на колени и закрыл рот рукой.

В конце концов. Вся борьба. Весь этот труд и все жертвы — всё было напрасно. Хранители пали, и мир должен был погибнуть.

Таков был финал.

Затем...

— О боже.

Внезапно со стороны раздался голос.

— Я опоздал.

Вздрогнув, Фернандес оглянулся и увидел седоволосого человека в поношенной мантии, который парил в небе и приземлился на стену. Это был Пророк Империи — Эйдер. +1

Он посмотрел на тело Эша и глубоко вздохнул.

— Игрок Эш признал поражение и покончил с собой... Похоже, исход битвы в этом цикле решен.

Затем...

— Раз так, то и нам пора.

Злобный голос эхом разнесся в воздухе. Черные тени собрались в пустом небе, постепенно принимая человеческую форму.

Это был коварный владыка, создавший всех монстров и правящий ими. Король Демонов с ухмылкой растянул свои темные губы, обнажая белые трещины на лице.

— Перейдем к игре следующего цикла?

И всё это...

— ...

Фернандес наблюдал за этой сценой в оцепенении, не в силах больше ничего предпринять.