... На мгновение воцарилась тишина. Король Посейдон XIII, направив кухонный нож мне в горло, ждал ответа, а я лихорадочно соображал, что сказать. +2

«Почему он, потерявший всё из-за Империи Эверблэк, не должен причинить вред мне — третьему принцу этой самой империи?»

Я выровнял дыхание и уверенно улыбнулся. Разве это не очевидно? Потому что только я в этом мире способен спасти их.

Только я могу дать им... то, в чём они нуждаются больше всего на свете.

— Я положу конец всем преследованиям иных рас со стороны человечества.

— ...Что? — Король Посейдон XIII издал недоуменный стон, явно не ожидая таких слов. +2

Но я не собирался останавливаться.

— Я верну земли, которые принадлежали вам по праву.

— Что ты несёшь?..

— Изгнанные из родных краев, запертые в автономных районах, сосланные за пределы континента, рассеянные по всему миру... Все иные расы затаили глубокую обиду за свои потерянные дома.

Я торжественно приложил руку к сердцу.

— Я, Эш Борн Хейтер Эверблэк, клянусь своим именем.

— ...

— Я помогу вам вернуть ваши очаги. Земли и моря, которые вы и ваш народ потеряли. Я верну вам вашу историю и вашу гордость.

В тускло освещенной гостиной повисла тяжелая, напряженная тишина.

Спустя долгое время король Посейдон XIII медленно заговорил. Его взгляд, глубокий, как сама бездна, пронзал меня насквозь. +2

— Я не понимаю. Зачем тебе это делать? Какая у тебя причина помогать нам?

— Вы всё путаете, король Посейдон XIII. +2

Я сменил позу, устроившись на диване поудобнее.

— Чтобы защитить мир, нам нужна сила каждого... Вот почему я предлагаю цену, ради которой вы охотно рискнете своими жизнями.

Король Посейдон XIII нахмурился, обдумывая мои слова. +2

— Защитить мир?

— Кроссроуд — это линия фронта, которая сдерживает монстров ради всех миров.

Я мерно постучал рукой по подлокотнику дивана, на котором сидел.

— Но второй принц, принц Фернандес, отказался от борьбы с чудовищами и объявил о капитуляции перед Королем монстров.

— ...?!

— Именно поэтому я намерен противостоять ему. И для этого мне нужно как можно больше союзников.

Я говорил предельно откровенно. Ситуация позволяла отбросить всякое лукавство.

— Империя Эверблэк находится в центре мира... но это не значит, что она и есть весь мир. За пределами империи живет не меньше людей, чем внутри неё.

Малые народы. Иные расы. Кочевые племена. И те, кто даже к ним не относится. Все они — «Падшие короли».

— Я намерен объединить их всех. Я прекрасно понимаю, как выглядят шансы в глазах стороннего наблюдателя: на одной стороне победитель в битве за имперское престолонаследие, на другой — третий принц, который возится с монстрами в южной глуши. Большинство примет сторону второго принца.

— ...

— Поэтому я предлагаю грандиозную сделку. Я повышаю ставки, потому что хочу, чтобы в этой неблагоприятной ситуации вы встали на мою сторону.

Я обещал то, чего иные расы жаждали больше всего. По сути, я выписывал им незаполненный чек.

«Если вы поможете мне одолеть Фернандеса, я гарантирую, что вы получите эту награду».

Это могла быть пустая, безответственная болтовня, исход которой зависел лишь от призрачной победы. +1

— ...

Но всё же. Несмотря на всё это, лицо короля Посейдона XIII исказилось в серьезных раздумьях. +2

Трос, который я им бросил, мог оказаться гнилым. Но до этого момента никто даже не пытался протянуть им хоть какую-то соломинку.

Прошло сто лет... С момента Войны рас, когда Империя Эверблэк захватила мировую гегемонию и подчинила себе весь континент под солнцем.

Проигравшие были вынуждены прятаться в тени. И сейчас я делал им предложение, от которого они не могли отказаться.

В конце концов, если они и дальше будут бездействовать, то навечно останутся на самом дне.

Вместо этого гораздо лучше собрать все оставшиеся фишки и вместе со мной рискнуть в этой последней игре.

— ...Давай проясним одну вещь.

После долгих раздумий король Посейдон XIII наконец разомкнул губы. +2

— Действительно ли у тебя есть возможность выполнить это обещание?

— Есть.

Строго говоря, это право скоро станет моим.

Ведь если столкновение с Фернандесом неизбежно... И если я смогу одолеть его — вероятного следующего императора после его триумфа в борьбе за трон... Тогда всё встанет на свои места.

Это право перейдет ко мне как к победителю.

Выбор прост. Либо проиграть и позволить монстрам уничтожить мир, либо победить и управлять миром так, как я пожелаю.

И у меня нет ни малейшего намерения проигрывать. Я — воин, который сражается с монстрами.

Я проделал весь этот долгий путь не для того, чтобы потерпеть поражение в гражданской войне между людьми.

Я одержу победу. И на этом фоне удовлетворение прихотей всех падших королей... кажется относительно легкой задачей.

— ...

Снова повисла тишина.

Дзынь!

Король Посейдон XIII осушил бутылку и со вздохом поставил её на стол. +2

— ...Я слышал о твоих делах на суше из разных источников.

А? Он знал обо мне?

— На передовой, которой ты командуешь, и в твоем городе ко всем расам относятся одинаково перед лицом угрозы монстров.

— ...

— Говорят, ты принял ту леди-дракона. А еще приютил выживших из племен зверолюдей... Подобные новости привлекли внимание даже королевы эльфов и лорда дварфов.

Похоже, я был куда популярнее, чем сам думал...

— Вот почему я решил проверить твои истинные намерения. Если это тебя оскорбило, приношу свои извинения. Надеюсь, ты не будешь держать на меня зла.

Шурх.

Король Посейдон XIII медленно убрал «нож», который прижимал к моему горлу, и положил его на стол. +2

...Но это был не нож. Это был длинный ледяной стержень.

Используя свою способность управлять водой, он превратил воду из ванны в ледяную пику и притворился, что угрожает мне настоящим оружием.

Разумеется, я был уверен, что это нож! В полусонном, пьяном состоянии, когда он только что кромсал сашими настоящим ножом, и когда к шее прижимают что-то холодное... естественно, я решил, что это сталь!

А это был просто лед!

— ...Я всё еще ненавижу Империю Эверблэк, — спокойно пробормотал король Посейдон XIII. +2

— Я всё еще презираю людей. Но как лидер своей расы, я понимаю: твое предложение — это шанс, который больше не повторится.

— Означает ли это...

— Я рассмотрю твое предложение в положительном ключе.

Отложив в сторону бутылку и лед.

Король Посейдон XIII с пустыми руками горько улыбнулся.

— В конце концов, нам больше нечего терять.

***

После того как король Посейдон XIII утащил свою переносную ванну в гостевую комнату.

Оставшись один в пустой гостиной, я залпом выпил холодную воду и, глядя в потолок, глубоко выдохнул.

— Теперь можно выходить, Элизе.

Стоило мне произнести это.

Вжух... Тук!

Тень на потолке гостиной шевельнулась, и вниз ловко спрыгнула горничная с темно-синими волосами.

Личный страж и экономка Серенады. Мастер меча Элизе. +1

Элизе острым взглядом проводила дверь, за которой скрылся король Посейдон XIII. +2

— ...Я была готова вмешаться, если бы ситуация обострилась, но, похоже, всё разрешилось миром. Поэтому я не обнаруживала себя.

— Отличная работа. +1

Серенада, закончив с переводом и вернувшись к делам торговой гильдии, оставила Элизе присматривать за королем Посейдоном XIII на случай чрезвычайной ситуации. +2

«Наша торговая гильдия уже некоторое время ведет дела с оставшимися мерфолками».

«Голубой коралл, который я вам подарила, тоже был получен от них».

Серенада очень серьезно предостерегала меня.

«Я слышала от них еще тогда. Нынешний король мерфолков весьма вспыльчив и эмоционален...»

«...»

«Пожалуйста, будьте осторожны, Ваше Высочество».

«Я оставлю здесь Элизе для присмотра, на всякий случай». +1

Так что... хотя со стороны казалось, что у нас с королем Посейдоном XIII была королевская дуэль воль, на самом деле у меня была страховка в лице Элизе. +2

Если бы дела пошли прахом, Элизе немедленно вмешалась бы, чтобы защитить меня.

Даже если король Посейдон XIII — грозный противник, Элизе, как мечник SSR-ранга, определенно смогла бы меня прикрыть. +2

— Всегда лучше иметь подстраховку, верно?

Бывают моменты, когда нужно ставить всё на кон.

Но лучшая стратегия — это всегда действовать в зоне уверенности.

Чем больше страховок, тем лучше!

Я улыбнулся, а Элизе с сомнением посмотрела на меня.

— ...Прошу прощения за вопрос, Ваше Высочество. Я слышала ваш разговор, пока пряталась наверху.

— М-м?

— Вы сказали, что собираетесь сразиться с принцем Фернандесом.

— ...

— Неужели вы действительно... собираетесь собрать разрозненных королей иных рас и бросить вызов принцу Фернандесу, победителю в борьбе за трон? Ведь даже лорд Ларк, возглавляющий элитную Первую Императорскую армию, потерпел поражение.

Элизе выглядела очень обеспокоенной. И это понятно. Её госпожа, Серенада, доверила мне не только состояние своей семьи, но и свою жизнь.

А я тут планирую выступить против самого могущественного человека в империи.

Её тревога была естественной.

Но.

— Я же только что сказал, Элизе. Если есть возможность использовать страховку, я её использую.

Всё так же, как и в сегодняшних переговорах с королем Посейдоном XIII. +2

Я тщательно подготовлюсь, а затем брошу вызов Фернандесу.

Но перед этим я подготовлю еще одну «страховку». Страховку, которая склонит чашу весов в мою пользу!..

— Я обдумывал этот план, пока блуждал во тьме. Если всё пойдет по задуманному, битва с Фернандесом может оказаться на удивление легкой.

Я потер ладони и злодейски ухмыльнулся.

— Вот увидишь. Я заставлю своего умного старшего братца отведать его собственного лекарства...

— ...

Элизе посмотрела на меня сложным взглядом.

Она доверяла мне, но всё же нельзя было отрицать, что Фернандес — невероятно опасный противник.

Ну, что тут поделаешь?

Я докажу всё результатом.

— Ты славно потрудилась сверхурочно, Элизе. Пойдем на центральную площадь.

— А?

— Сейчас ночь победного банкета. Было бы обидно закончить её, просто наблюдая с крыши, не так ли?

Я вывел Элизе из особняка и направился к центральной площади.

Несмотря на поздний час, площадь была ярко освещена, отовсюду доносились песни и оживленные разговоры.

— О, Ваше Высочество!

— Почему вы только сейчас пришли? Весь алкоголь уже закончился!

— Мы почти доели всю рыбу!

Солдаты заметили меня и разразились шумным смехом.

Я только что пришел с другой битвы — переговоров об альянсе после сражения с монстрами... но упоминать об этом не стоило.

— У меня кончилась выпивка, вот я и пришел пополнить запасы, бездельники!

Как раз в этот момент появилась торговая гильдия «Серебряная Зима», подкатив тележки с дорогим алкоголем со своих складов.

Серенада, закончив с накопившимися делами, вела их за собой.

— Ваше Высочество!

Увидев, что мы с Элизе в безопасности, Серенада облегченно улыбнулась.

Я улыбнулся ей в ответ и подумал про себя.

Король Посейдон XIII — это только начало. +1

Теперь я соберу всех падших королей, разбросанных по миру, здесь, в Кроссроуде.

Я сделаю им предложение, от которого они не смогут отказаться. Даже если мне придется заимствовать права победителя, даже если придется блефовать и смешивать правду с ложью, я соберу их всех под своим началом.

В конце концов, выбор прост. Либо позволить миру погибнуть под натиском монстров в случае поражения, либо победить и направить мир туда, куда я пожелаю.

Я больше не боюсь и не сомневаюсь перед этим выбором. Жребий брошен.

Я сдвину этот мир с места.