Обычный монстр давно бы испустил дух от таких ран.

Однако Бернардт Покер был не просто врагом, а командующим Кошмарного легиона.

Более того, соответствуя своей категории «призраков», он обладал особой механикой — способностью продолжать движение в течение нескольких секунд даже после получения смертельного урона.

— Хе-хе-хе...

Глава легиона призрачных пиратов зловеще рассмеялся, пока из его растерзанного тела, подобно туману, струилась эфемерная материя.

— Ваша взяла, людишки... Но...

В следующий миг Покер утратил свой прежний облик.

Отбросив адмиральскую треуголку, плащ, пушку и саблю, он превратился в простого жалкого призрака и пулей метнулся ко мне.

Вжух!

Призрак, теряя на ходу куски своего эктоплазменного тела, бросился в мою сторону. Я лишь безучастно наблюдал за этим чудовищем.

— Раз уж шансы всё равно не в мою пользу, позвольте мне напоследок оставить вам этот маленький «сюрприз», прежде чем я окончательно покину доску!

Покер неистово хохотал, вытягивая свои призрачные руки к моему горлу.

Бам!

Торкель раздавил его последнюю атаку.

«Освящённая Богиней булава» в руках Торкеля вспыхнула ослепительным светом, окончательно развеяв последнюю телесную форму фантома.

Я коротко рыкнул на остатки поверженного вражеского командующего:

— Проваливай отсюда, ублюдок.

— Ха-ха-ха, отличная работа, проклятые сухопутные крысы...

С затихающим смехом отчаяния Покер окончательно дезинтегрировался.

— Я с огромным интересом буду наблюдать за тем, как долго вы, люди, сможете продолжать побеждать...

Как только волна неистовой враждебности исчезла, Торкель шумно выдохнул и медленно выпрямился.

Я похлопал его по спине.

— Хорошая работа, Торкель.

— Я лишь сделал то, что должен был.

В этот же момент темные тучи, нависшие над небом, начали рассеиваться, словно их никогда и не было.

Проливной шторм прекратился, и вскоре вокруг воцарилось лишь сияние солнечного света.

Промокшие южные равнины ослепительно искрились под лучами солнца.

Пейзаж после дождя обладал какой-то ошеломляющей ясностью. На мгновение все на крепостных стенах застыли, завороженно глядя на раскинувшуюся перед ними картину.

— Товарищи!

Я первым пришел в себя и прокричал героям, стоящим рядом:

— Мы победили!

Когда я высоко поднял руку, герои ответили мне громогласными криками радости.

Затем я обратился к солдатам, столпившимся под стенами крепости:

— Повторяю снова! Мой народ! Мы победили!

Ура-а-а!

Солдаты ликовали, подбрасывая свои шлемы в воздух.

Ни я, ни герои, ни рядовые бойцы уже и не помнили, когда в последний раз после победной битвы звучала торжественная речь.

Я продолжал говорить, не скрывая жара в своем голосе:

— Благодаря вашим неустанным тренировкам и подготовке днем и ночью, мы смогли отразить натиск монстров в этой оборонительной битве без единой потери!

Впервые в истории сражений против командующих Кошмарного легиона нам удалось полностью уничтожить врага, не потеряв ни одного человека с нашей стороны.

Конечно, нам сопутствовало множество благоприятных обстоятельств, да и удача сыграла свою роль.

Но всё же нельзя отрицать тот факт, что мы сражались просто великолепно.

«Да. Мы действительно сражались на пределе своих возможностей».

Точно так же, как я рос ментально в поисках самого себя на протяжении последних шести месяцев, за это время — сражаясь в битвах без моего участия — мои герои и солдаты тоже выросли над собой.

— Я обещаю вам всем.

Переведя дыхание, я произнес слова, которые действительно хотел донести до каждого здесь присутствующего.

— Отныне я всегда буду стоять в первых рядах, гордо неся наше знамя!

Кто-то выглядел озадаченным, не совсем понимая, что я имею в виду, другие же просто пребывали в замешательстве.

Были и те, кто, не вникая в смысл сказанного, просто продолжал радостно кричать.

— Я буду до самого конца удерживать стяг Фронта монстров, цель которого — спасать людей и убивать чудовищ.

Мне было любопытно, сколько героев и солдат осознали истинное значение моих слов.

Впрочем, не страшно, если они не поняли.

Все они — люди, которые верили в меня и терпеливо ждали моего возвращения.

Я просто выражал свою искренность.

— Теперь я никуда не уйду. Больше никаких скитаний или сомнений. Я останусь здесь, с вами, до самого конца.

Обведя всех взглядом, я прокричал во весь голос:

— Так стойте же вместе со мной!

Настанет день, когда мы не сможем одержать такую легкую победу, как сегодня.

Множество смертей, бесконечная боль и глубокая печаль снова захлестнут этот фронт.

Но.

Несмотря на это.

С какими бы невзгодами мы ни столкнулись.

Я буду стоять впереди, высоко держа знамя.

Веря в то, что, как и прежде, вы все прикроете мою спину.

Точно так же, как за штормом всегда следует солнечный свет.

Веря, что когда мы преодолеем эти долгие и мучительные испытания... наступит ослепительный истинный финал.

Посмотрев в лицо каждому человеку, я широко улыбнулся и снова вскинул руки.

— Отпразднуем же нашу победу!

А затем я выкрикнул то, чего все ждали больше всего на свете:

— Готовьте пир!

***

[ЭТАП 20 — ЗАВЕРШЕН!]

[MVP этапа — Лукас (SSR), Демиан (EX), Торкель (SR)]

[Повышение уровня персонажей] — Торкель (SR) ур. 50 (Доступно продвижение до 3-й профессии!) — Плюс 20 других <Развернуть список>

[Погибшие персонажи] — Нет

[Раненые персонажи] — Нет

[Полученные предметы] — Магические камни Легиона призрачных пиратов: 340 — Магическое ядро капитана призрачных каперов (SSR): 1

[Награды за прохождение этапа распределены. Пожалуйста, проверьте инвентарь.] — Коробка случайных наград пирата: 10 +1

Приготовьтесь к следующему ЭТАПУ [Следующий ЭТАП: Эверблэк]

***

Обычно после оборонительного сражения следует стандартная процедура: сбор и сжигание ценных материалов с трупов монстров.

Но сегодня к этому процессу добавился еще один шаг.

И заключался он в следующем...

— Это же рыба!

Сбор разбросанной повсюду рыбы!

Навык «Штормовое море», использованный Легионом призрачных пиратов, каким-то абсурдным образом соединил небо над нами с глубинами бескрайнего южного океана.

Естественно, всевозможные морские обитатели были подхвачены потоками воды и рухнули вниз.

На южных полях, затопленных морской водой, в огромном количестве барахтались рыбы с блестящей чешуей.

И не только рыба — осьминоги, кальмары, моллюски, креветки и другие редкие морские твари оказались выброшены прямо посреди суши.

Поскольку без воды они бы просто высохли и погибли, было решено пустить их на сегодняшний пир.

— Ура! Рыбная вечеринка!

Евангелина радостно приплясывала, а затем, водрузив на голову огромную корзину, припустила к полям.

Так как Кроссроуд — город материковый, рыбу здесь видят редко, а уж пробуют и того реже.

Евангелина, казалось, была в полнейшем восторге от перспективы полакомиться морепродуктами. Она даже не вытирала слюнки, жадно наполняя свою корзину.

Другие герои и солдаты тоже присоединились к этому неожиданному фестивалю морепродуктов, вооружившись корзинами и собирая улов.

— Ува-а-а! Снимите его! Уберите его с меня!

Увидев, как Куйлан вопит, пока его конечности плотно обвивает крупный осьминог, я повернулся к человеку рядом со мной.

— Я дал вам сложное задание, но я рад, что все целы.

Лукас, тоже подпоясанный большой корзиной, весело рассмеялся.

— Вы поручили нам задачи, соответствующие нашим способностям, мой лорд. Это мы сами немного переусердствовали в конце, выжимая все соки из дирижабля «Херонимо».

Все герои, отправившиеся на перехват на борту «Херонимо», были в безопасности.

Дирижабль совершил аварийную посадку, и у всех немного кружилась голова от удара, но в остальном они были в полном порядке.

— Ого... Я так давно не видела живых моллюсков.

— Давай нанижем их на нитку и сделаем ожерелье! Быстрее! Быстрее!

Верданди и Даск Брингар с горящими глазами азартно подбирали ракушки. Все были в приподнятом настроении.

Пока разворачивался этот импровизированный праздник сбора урожая, и все счастливо набивали корзины рыбой к ужину...

— Ваше Высочество!

К нам, запыхавшись, подбежал Демиан.

Я с любопытством посмотрел на него. Что-то случилось?

— Там... среди рыбы...

— Что среди них?

— Там русалка! Там была настоящая русалка!

При словах Демиана мои глаза округлились.

Русалка?!

— С чего бы ей тут взяться?!

— Всё верно! Когда врата «Штормового моря» открылись в южный океан, русалок, живших там, должно быть, случайно засосало внутрь!

Я хлопнул себя по лбу от этой нелепой ситуации и спросил Демиана:

— И где она сейчас?

— Я перенес её вон туда! Оказал первую помощь, но решил, что должен сначала доложить вам...

— Молодец, Демиан! Веди!

Раса русалок, когда-то входившая в число четырех великих рас, по слухам, покинула этот континент после Войны рас сто лет назад.

Говорили, что здесь остались только их потомки-полукровки.

Неужели в этом регионе всё еще сохранились чистокровные русалки?

С ворохом разных мыслей в голове я прибыл на место, куда меня привел Демиан.

И там...

— Ну... это вроде как русалка, но...

Существо передо мной кардинально отличалось от того, что я себе воображал.

Я в замешательстве прошептал Демиану:

— Разве у русалки не должно быть человеческого верха и рыбьего низа? Почему у этой всё наоборот?!

— Я... мне очень жаль, Ваше Высочество, я тоже вижу русалку впервые в жизни!

Демиан, не менее растерянный, обливался потом.

Эта «русалка», надменно сидевшая скрестив длинные смуглые ноги... была человеком ниже пояса.

А вот её верхняя часть была полностью рыбьей, переливающейся чешуей.

Её огромные рыбьи глаза, с трудом втягивающие воздух через жабры, внезапно повернулись и уставились прямо на меня.

Да это просто рыба какая-то, а не русалка!

«Неужели это и есть истинный облик расы русалок?!»

Куда же делись мои детские мечты?!

— Ц-ц-ц. Отбрось свои предрассудки, Эш.

Тут позади меня появилась Даск Брингар с корзиной, полной моллюсков.

Она забавно переваливалась с ноги на ногу, держа в руке крупную ракушку и напоминая игривую выдру.

— В море русалки принимают облик рыб, но вообще они — перевертыши, способные адаптировать свои тела для удобства на суше.

— То есть... они могут трансформироваться?

— Да, именно так. Степень трансформации зависит от их мастерства... Эта русалка, например, может менять половину своего тела.

— И что это значит?

— Это значит, что она может выбирать, какую именно часть превращать. Этот наш друг, вероятно, тоже может менять свои «составляющие».

Не успела она договорить, как всё тело русалки начало светиться голубым светом.

— Смотри, она меняется! Ха-ха, ну что скажешь? Разве я не кладезь знаний?

— Ого, ничего себе... Поразительно!

Я с интересом наблюдал за этим захватывающим процессом полиморфии или смены облика. И вдруг.

Вспышка!

— ...

— ...

Русалка трансформировалась так, что её левая половина стала человеческой, а правая — рыбьей...

Даже после превращения существо не смогло удержать равновесие и мучительно забилось на земле.

И я, и Даск Брингар молча наблюдали за этой сценой. Что это вообще такое было...

В этот момент кое-что произошло.

— Погодите минуту, я попробую с ними договориться!

Серенада, услышав новости, поспешила к нам.

Точно.

Серенада — полукровка, в чьих жилах течет кровь русалок и людей. Возможно, у неё найдется решение этой проблемы.

Присев перед существом, Серенада начала делать различные жесты руками.

Русалка в ответ стала копировать эти движения своей единственной рукой. Чем это они заняты?

Даск Брингар, вскрывая очередную ракушку и лакомясь содержимым, пояснила:

— Русалки обычно общаются на языке жестов. Под водой ведь невозможно разговаривать голосом, верно?

— А, в этом есть смысл.

Прямо передо мной, пока существо «наполовину-рыба-наполовину-человек» и Серенада продолжали свою беседу знаками, русалка вдруг хлопнула плавником по земле, словно что-то осознав, и затем...

Вспышка!

Оно снова трансформировалось.

Когда голубое сияние померкло, перед нами предстал классический сказочный образ тритона: человеческий верх и рыбий хвост.

Его бронзовое мускулистое тело принадлежало настоящему воину, а волосы, которые у русалок обычно синие, были настолько темными, что казались почти черными.

Из-под густых бровей на нас смотрели глаза цвета сапфиров. И брови, и пышная борода, растущая на подбородке, были синими.

А на его голове красовалась корона, сделанная из жемчуга...

...Погодите, корона?

Теперь, когда тритон мог использовать обе руки, он начал бегло (если так можно выразиться) изъясняться на языке жестов. Спустя примерно минуту Серенада представила его нам.

— Позвольте представить, Ваше Высочество. Этот господин — последний король расы русалок, оставшийся на этом континенте...

В голосе Серенады сквозила нотка явного замешательства.

— ...король Посейдон XIII.

Услышав имя, я изумился еще больше.

— Почему это русалочий король оказался именно здесь, в таком месте?!