Канализационные крысы были полностью истреблены.

Монстры, выманенные маркграфом, подставили нам свои уязвимые спины.

Когда ворота замка распахнулись настежь, Лукас и его отряды ударили с тыла, а со стен крепости не прекращался град стрел и снарядов.

Крысы пронзались копьями со спины, прямо до самого магического ядра.

Кое-где еще вспыхивало сопротивление, но те, кто остался, были уже не волной, а жалкими каплями. Они были до крайности слабы.

Столкнувшись с человеческими мечами и копьями, стая крыс была методично перебита.

Истребление последних уцелевших грызунов не заняло много времени.

Но.

— ...

Ступая по полю боя, где солдаты добивали остатки канализационных крыс, я поспешил к месту, где собрались Лукас и опытные бойцы.

Демиан, владеющий исцеляющей магией, следовал за мной по пятам.

— Ваше Высочество.

Когда я подошел ближе, Лукас посмотрел на меня.

Новые доспехи и меч Лукаса были густо измазаны крысиной кровью.

Однако Лукас, даже не пытаясь стереть грязь, тяжело опустил голову.

— Похоже, мы опоздали.

— ...

Я протиснулся сквозь толпу и шагнул в центр круга.

Там лежал маркграф Кроссроуда.

Состояние старого рыцаря было ужасающим. Его доспехи, растерзанные стаей крыс, превратились в лохмотья, а конечностей почти не осталось.

Там, где монстры вгрызались в его тело, были видны белеющие кости.

Демиан бросился вперед и применил свою исцеляющую магию к маркграфу, но...

— Простите, Ваше Высочество. Эта рана...

Сразу после этого Демиан крепко зажмурился и склонил голову.

Он давал понять, что его магия бессильна.

Даже если бы сюда прибыл целитель SSR-ранга, такие увечья были уже за гранью восстановления.

Тем не менее, я быстро выхватил из сумки стандартное магическое зелье выносливости высокого класса.

Это было превосходное зелье, полученное из последней коробки наград. Если использовать его, то, возможно, как-нибудь...

— Довольно.

Как раз в этот момент маркграф Кроссроуда слабо пробормотал:

— Это не та рана, которая затянется, если ты обольешь её этим. Станет только больнее.

— Маркграф!

— Просто помогите мне немного приподняться. Я ничего не вижу.

Демиан и я медленно приподняли верхнюю часть тела маркграфа.

Каждый раз, когда маркграф кашлял, с его губ стекала кровь.

— ...Битва, она окончена?

— Да, маркграф. Ваши усилия были колоссальны.

— Стены... их не прорвали?

— Была брешь, но ни один монстр не проник внутрь. Все жители города в безопасности.

— Слава богу...

Маркграф Кроссроуда с дрожащими веками обвел взглядом присутствующих.

Старые солдаты, которые защищали это место вместе с ним всю свою жизнь, стояли вокруг с суровыми лицами.

Слабая улыбка заиграла на губах маркграфа.

— Не смотрите так мрачно, друзья. Это фронт монстров. Вполне естественно, что здесь кто-то умирает. Просто пришел мой черед.

— ...

— Не оплакивайте каждую смерть. Вместо этого радуйтесь нашей победе, нашему выживанию.

Уходящий лорд с выражением абсолютного спокойствия посмотрел на меня.

— Этот город — город на могиле. Это прозвище он заслужил из-за множества павших воинов, но это также означает, что даже на могиле жизнь продолжается.

Я весь обратился в слух, чтобы не упустить ни слова.

— Город замирает, если мы только и делаем, что предаемся печали и чувству утраты. Юный лорд. Хотя горевать важно, даруйте всем равную меру радости.

— Я буду помнить об этом.

— Потому что надежда — это то, что поддерживает в нас жизнь...

Маркграф с заметным усилием мягко закрыл глаза.

— Так что, если кто-то и должен умереть, пусть это буду я, которому больше нечего терять.

Кровотечение, которое на мгновение было приостановлено исцеляющей магией Демиана, началось снова.

Кровь хлынула из тела старого рыцаря, словно река.

Демиан посмотрел на меня, печально качая головой.

Маркграф прошептал с бледным лицом:

— Обещайте мне одну вещь, принц Эш.

— Говорите, маркграф. Я сделаю всё, что в моих силах.

— Если моя дочь когда-нибудь придет сюда... скажите ей, что её отцу очень жаль.

— ...

— Пусть живет свободно... живет так, как ей хочется...

Я кивнул.

— Я обещаю, что ваше послание будет передано.

— Хорошо, этого достаточно.

Тень смерти промелькнула на его лице.

Своими тускнеющими глазами маркграф пробормотал, глядя в пустоту:

— Прости меня, любовь моя...

Он выражал свои сожаления своей ушедшей жене.

— Я не смог ничего защитить... ни сад, ни тебя... ни нашу дочь... ничего...

— Нет, маркграф.

Я осторожно сжал его руку, которая едва сохраняла форму.

— Вы спасли мир. И не только в этот раз, а на протяжении всей своей жизни. Вы защищали всё человечество на передовой.

— ...

— Весь мир в неоплатном долгу перед вами.

Ответа не последовало.

То ли он больше не слышал моих слов, то ли не мог — маркграф больше не смотрел на меня, разговаривая сам с собой.

— Прости... я не смог... защитить... ничего...

Только сожаление наполняло залитые кровью глаза маркграфа.

Внезапно я кое-что вспомнил.

Я поспешно вытащил мешочек из кармана.

Тот самый мешочек с сухофруктами, который маркграф подарил мне.

Я и сам не знал, почему таскал с собой эту безвкусную штуку. Возможно, именно для этого самого момента.

Я открыл мешочек и осторожно положил кусочек сушеного фрукта в рот маркграфу.

— А...

Когда он почувствовал терпкий вкус во рту, слабая улыбка коснулась его окровавленных губ.

— Этот виноград, право слово...

Он не мог ни жевать, ни глотать, но на мгновение лицо маркграфа озарило умиротворение.

Интересно, не представлял ли он в этот миг тихий сад из тех счастливых дней, когда был вместе с женой и дочерью?

— Сладкий...

И после этого маркграф больше не дышал.

— ...

Я в отчаянии смотрел на лицо человека, который только что испустил дух.

Я не мог этого понять.

Этот человек, отдавший всё ради защиты города, когда-то был настолько озлоблен на него, что хотел отказаться от обязанностей своей семьи.

Я размышлял о том, почему он в итоге вернулся.

За что он сражался и ради чего умер?

Что было такого в этом поле боя, что поглотило всю его жизнь?

— Эта ноша тяжела, маркграф, — прошептал я, осторожно закрывая его окровавленные веки. — Трон этого города... он весит слишком много.

Казалось, тысячи тонн давили на мои плечи.

Какое-то время я сидел молча подле безжизненного тела маркграфа.

Солдаты, собравшиеся вокруг, один за другим медленно склоняли головы.

Дин — дин — дин —

Эхом отозвался далекий звон колокола.

Это был сигнал о том, что вторжение монстров окончено и приказ об эвакуации отменен.

Заходящее солнце и звон вечернего колокола окутали теперь уже опустевшее поле боя.

***

[STAGE 2 — CLEAR!]

[STAGE MVP — Lucas (SSR)]

[Level Up Characters]

Ash (EX) Lv.11 (+2)

Lucas (SSR) Lv.31 (+2)

Jupiter (SR) Lv.37 (+1)

Lilly (R) Lv.21 (+1)

Damien (N) Lv.24 (+3)

[Dead and Injured Characters]

<Гостевой персонаж> Чарльз Кросс (SR): Погиб

[Aquired Items]

Магические камни Легиона людей-крыс: 562

Магическое ядро Чемпиона людей-крыс (R): 3

[Награды за зачистку этапа выданы. Пожалуйста, проверьте ваш инвентарь.]

Коробка наград N-ранга: 3

Коробка наград SR-ранга: 1

Готовьтесь к следующему ЭТАПУ [STAGE 3: Продолжение]

***

В самом сердце Кроссроуда, в особняке лорда.

Я побрел к входу в особняк.

— О, лорд!

Заметив меня, Эйдер подбежал со встревоженным лицом.

— Вы не ранены? Мы с ума сходили от беспокойства.

— ...Эйдер.

— Вы отлично справились и на этом этапе. Это поистине замечательно...

Игнорируя его болтовню, я схватил Эйдера за воротник.

— Кха? Лорд?

Резким толчком я прижал сбитого с толку человека к стене. Бум!

— Кха, гхы. Лорд, что вы...

— Говори.

Мое рычание разнеслось по коридору, когда я усилил хватку на его воротнике, отчего лицо Эйдера побледнело от недоумения.

— Что? Гхы! Что?

— Говори.

— Что... что вы имеете в виду...

— Хватит прикидываться невинным, ты, ублюдок-директор!

Мой рев эхом отразился от стен, я сжимал его шею почти до удушья.

— Ситуация явно странная. Что это за абсурдный уровень сложности?!

— ...!

— Я закрыл на это глаза, потому что тренировочный этап и должен быть таким. Я думал, что мне просто не повезло, когда на 1-м этапе появились Живые Доспехи. Но!

Моя тирада продолжалась не ослабевая.

— Враждебный NPC появляется на 2-м этапе и командует монстрами? Такого нет даже на адском уровне сложности!

— ...

— Выкладывай всё! Что, черт возьми, ты натворил? Почему игра настолько сложная? Какие еще безумные повороты ждут на следующем этапе?

Бледные глаза Эйдера, выглядывающие из-под челки и очков, задрожали от смятения.

Схватив Эйдера за воротник обеими руками, я сильно встряхнул его.

— Почему ты скрываешь это, хотя заявлял, что будешь мне помогать? Я хочу честного ответа!

— ...Даже если вы мне не поверите, мой лорд.

Эйдер, который до этого тревожно кусал нижнюю губу, начал говорить нерешительно.

— Я помогаю вам единственным доступным мне способом. Истинно так.

— Не вешай мне лапшу на уши! Помогаешь, когда творится всё это? И при этом утаиваешь информацию?

На это Эйдер указал на мою шею.

— Это ожерелье.

Кожаное ожерелье, похожее на чокер, украшало мою шею.

— Это награда, которую вы получили за прохождение 0-го этапа. Его функции раскроются, как только вы зачистите 3-й этап.

— И что потом?

— Как только эта функция будет разблокирована, вы поймете вещи, которые сейчас ставят вас в тупик.

Эйдер заговорил с оттенком горечи в голосе.

— Вы всё узнаете, когда пройдете еще один этап. Причины, по которым события разворачиваются именно так...

— ...

Я продолжал недоверчиво сверлить Эйдера взглядом, не в силах принять его слова за чистую монету.

— Пожалуйста, мой лорд. Нет, Ретроаддикт.

Эйдер назвал меня моим прозвищем из земной жизни.

— Я искренне надеюсь, что вы справитесь. Продолжайте сражаться так же, как и сейчас, даже когда откроете всю правду об этом безумном мире.

— Что?

— Потому что в тот момент, когда вы узнаете её, пути назад уже не будет.

Я спросил Эйдера, чьи слова не имели никакого смысла, с ноткой опасения в голосе:

— Пути назад от чего?

Несмотря на удушающую хватку на воротнике и давление на горло, Эйдер сумел выдавить слабую улыбку.

Это была не его типичная жизнерадостная ухмылка, а сложное выражение лица, будто в нем боролся целый клубок эмоций.

— ...От самого этого мира.