Морская вода, низвергаемая навыком [Stormy Sea], казалась бесконечной.

Это было неизбежно, учитывая, что данная особая техника соединяла магическими вратами точку где-то в южном море с небом прямо над нами.

Вода будет течь до тех пор, пока само море не иссохнет.

С другой стороны, объем воды, который могли пропустить наши дренажные сооружения, теоретически тоже был бесконечным.

Одно из наших дренажных сооружений представляло собой телепортационные врата, напрямую сбрасывающие собранную воду в Черное озеро.

Несмотря на это, вода, которую дренажные системы не успевали переработать, начала скапливаться на земле.

Причина была проста — разница в размерах врат.

Врата [Stormy Sea] были гораздо больше, чем телепортационные врата наших дренажных сооружений.

Другими словами, существовала значительная разница в размерах «кранов».

Это означало, что количество воды, которое они выливали за единицу времени, превышало то, что мы могли откачать.

— Дренажные системы достигают своего предела!

— Вода на земле прибывает!

Слыша эти мокрые доклады один за другим, я облизнул пересохшие губы.

Проклятье.

Все происходит быстрее, чем я думал.

«Вода на земле поднимается... Прежде чем их корабли снова смогут двигаться... мы должны уничтожить как можно больше!»

Пушки на стенах Кроссроуда вели непрекращающийся огонь, а дирижабль «Херонимо» вел партизанскую войну снаружи.

А призрачные корабли все еще оставались целыми.

«Осталось еще семь!»

Пытаясь нащупать слабое место в упорно сопротивляющихся вражеских судах, я стиснул зубы.

«Держитесь, ребята!»

***

Бум! Бум! Бум!

Небольшой отряд героев на борту дирижабля «Херонимо» уничтожил очередное судно.

На этот раз это был корабль под номером 11. Расположенный между уже уничтоженными кораблями 10 и 12, он не мог получить никакой поддержки от других призрачных пиратов.

— Это шестой...!

— Мы уложили половину из них!

Лукас и Евангелина обменивались короткими фразами, глядя вниз на охваченный пламенем призрачный корабль.

— Угх...

Куйлан, сидевший у самого края люка, позыркнул на огонь и издал сдавленный звук. Встревоженная Верданди тут же бросилась к нему.

— Ты в порядке, Куйлан? Ты ранен или что-то еще...?

— Нет, просто... меня укачивает. После того как мы то запрыгивали на эти призрачные посудины, то спрыгивали с них, меня мутит...

Морская болезнь в дополнение к акрофобии...

Все невольно покрылись испариной, глядя на этого воина зверолюдей, которому было одинаково неуютно и в небе, и в море.

Куйлан пробормотал с бледным лицом:

— Земля... Земля — это хорошо. Надежная и комфортная почва под ногами...

В это время дирижабль «Херонимо» начал стремительно набирать высоту, готовясь к следующей охоте.

Именно тогда Демиан, заряжавший магические пули в свою винтовку, широко раскрыл глаза от удивления.

— Ха? Корабли начали двигаться!

— Что?!

Все вздрогнули и посмотрели вниз, в сторону флота призраков.

— Неужели вода уже набралась? Они направляются к стенам?!

— Нет, дело не в этом...

Демиан, обливаясь потом, указал на один из кораблей.

— Они уходят назад?

— ...?

При ближайшем рассмотрении это действительно оказалось правдой.

Два дергающихся корабля медленно дали задний ход, а затем резко развернулись, устремившись не к стенам Кроссроуда, а в противоположную сторону.

Пока все в оцепенении наблюдали за этой необъяснимой сценой, Даск Брингар осторожно высказала свое мнение:

— ...Разве они не убегают?

Сбитый с толку Демиан слегка приоткрыл рот.

— Э? Но бегство с поля боя? Ни один монстр никогда раньше не...

— Ну, они же пираты. По крайней мере, те пираты, с которыми я имела дело, всегда пускались наутек, когда битва оборачивалась против них.

Остальные герои были в не меньшем замешательстве.

Все монстры, с которыми мы сталкивались до сих пор, цеплялись за свои жизни до самого конца, одержимо пытаясь убить людей.

Они могли сбиться с курса, но никто и никогда не дезертировал.

Но эти двое действительно спасались бегством.

Два пиратских судна развернулись и рванули прочь, не оглядываясь.

Это стало возможным потому, что на южном пути, где не было дренажных сооружений, скопилось довольно много морской воды.

«Чертовы предатели! Если вас поймают, всех казнят!»

«Ха-ха! Что может быть хуже? Нам что, голову дважды отрубят? Прощай, капитан! Мы пошли искать другую добычу!»

Пираты перекрикивались между собой.

В этой абсурдной ситуации герои на мгновение остолбенели, не зная, как реагировать, но только не Лукас.

Лукас уже получил предупреждение от Эша.

— Призрачные пираты известны тем, что бегут, когда битва оборачивается против них.

Эш с самого начала предвидел возможность появления дезертиров.

— Сейчас может показаться, что это нормально — позволить им покинуть передовую, но эти монстры совершат набеги на близлежащие города, а в худшем случае — устроят хаос в море.

С точки зрения обороны Кроссроуда их уход мог показаться благом, но...

Как только монстр покидает фронт, его становится гораздо труднее выследить и уничтожить.

Призрачные пираты бросят свои корабли, добравшись до глубокой воды, и спрячутся по всему миру, принося беды.

Их нужно остановить до того, как это случится.

— Итак, Лукас.

— Если какой-либо из призрачных кораблей попытается бежать... ты должен взять на себя ответственность и устранить их. Я доверяю тебе.

— Разворачивайте дирижабль! — выкрикнул Лукас в сторону кабины пилотов.

— Мы собираемся преследовать эти два призрачных корабля для контратаки.

Изумленные герои посмотрели на Лукаса. Евангелина возразила:

— Но если мы покинем поле боя, главная линия обороны Кроссроуда может оказаться под угрозой!

— С той стороной разберется наш Лорд. Лорд приказал нам в приоритетном порядке предотвращать выход монстров из этой зоны.

Тут-тут-тут-тут!

Дирижабль с тяжелым механическим звуком начал погоню за беглецами. Лукас кивнул.

— Давайте быстро прикончим их, пока они не ушли слишком далеко, и вернемся!

Лукас был правой рукой Эша и последние полгода командовал фронтом в качестве исполняющего обязанности командующего.

Все перестали возражать против его приказа и начали готовиться к следующему бою, хотя и не могли избавиться от чувства тревоги.

«Даже если мы уничтожим два беглых корабля, у стен останутся четыре призрачных судна».

Верданди оглянулась через открытый люк.

С неба Кроссроуд выглядел как одинокая крепость, перед которой все еще маячили жуткие очертания вражеского флота.

«Если вода поднимется и эти четыре корабля начнут атаку...»

Сквозь развевающиеся на сильном ветру зеленые волосы глаза Верданди сузились.

«Действительно ли Кроссроуд будет в порядке?»

***

— Корабли номер 4 и 9 объявили о мятеже и покинули поле боя! Они действительно свалили, капитан!

— Молодцы, отлично справляются. Поистине достойны моего элитного флота.

Ошарашенный Бернардт Покер издал сухой смешок, забыв даже отхлебнуть спиртного.

С начала сражения из 12 кораблей взбунтовались шесть.

Два были потоплены сосредоточенным огнем после того, как подставили борта, пытаясь отстреливаться.

Два экипажа бросили суда и побежали к берегу для наземного штурма, где и были уничтожены.

И вот еще двое бежали без оглядки...

А еще два были уничтожены атаками человеческого дирижабля.

В общей сложности 8 призрачных кораблей исчезли из строя, оставив в пылу битвы только 4.

Это были флагман под номером 7 и корабли сопровождения под номерами 5, 6 и 8.

Атмосфера на оставшихся судах уже была накалена до предела.

Пираты на кораблях сопровождения шептались между собой, бросая настороженные взгляды в нашу сторону.

Окружавшие Покера головорезы нервно сглотнули.

— Капитан, при таком раскладе...

— Знаю. Ребята на эскортных судах тоже подумывают о мятеже, не так ли?

Покер ухмыльнулся, ничуть не удивленный таким поворотом событий.

Такова уж натура пиратов.

Ни верности, ни дисциплины.

Просто банда воров, сбившихся в кучу, чтобы набить свои брюхи.

Они без колебаний восстанут или предадут своих ради лишней монеты в доле добычи.

Сам Бернардт Покер поднялся на свое место именно таким путем.

И сейчас ситуация была идентичной — половина его флота уже пылала или была разрушена.

Налет провалился, поэтому желание сбежать и попытать счастья в другом месте вполне естественно бурлило в них.

И наверняка среди них были те, кто хотел воспользоваться этой уникальной возможностью, чтобы самому стать новым капитаном.

Но...

— Даже если кажется, что всё потеряно, пока остается хоть грош для ставки...

Покер сохранял спокойствие.

— Пока есть силы взмахнуть мечом в последнем рейде!

Хлоп!

Он откупорил новую бутылку спиртного, налил в стакан, который достал откуда-то, и, подняв его к небу, расхохотался.

— Потому что жизнь всегда можно перевернуть, сколько бы ты ни проиграл.

Вшух!

Морская вода все еще низвергалась с неба, подобно водопаду.

И тут...

Скрип, скрип...

Все пираты ощутили это одновременно.

Вода прибывала под днищами кораблей.

Осушив стакан одним глотком, Покер ухмыльнулся.

— Неважно, сколько ты теряешь, ты всегда можешь отыграться, верно, ублюдки?

Вру-у-ум!

Оживший призрачный корабль издал долгий жуткий звук, похожий на крик кита.

Пираты все как один закричали:

— Вода на земле поднялась!

— Человеческие дренажные системы достигли предела!

— Мы можем двигаться, капитан!

— Можем двигаться? Тогда чего вы ждете?

Покер встал, зловеще хохоча.

— Пришло время заставить их заплатить за то, что они связали нас и избивали.

Ш-ша!

Вытянув руку, Покер скомандовал:

— Флот, полный вперед!

Пираты, которые еще мгновение назад были готовы поубивать друг друга, теперь работали слаженно, как будто ничего и не было.

— Давайте вернем им всю ту боль, что они нам причинили!

И Бернардт Покер, который до недавнего времени валялся на палубе как пьяный дурак, теперь стоял, излучая ужасающую ауру, и ревел во всю мощь, как и подобает командиру Кошмарного легиона.

— Тараньте их стены со всей дури!

Вшух!

Морская вода, превысив возможности дренажных систем, окончательно затопила землю.

И этого было достаточно. Четыре призрачных корабля немедленно начали наступление.

Сквозь шторм четыре судна разрезали землю и неслись прямо на крепостные стены.

— ...

На стенах воцарилась тишина.

Даже опытные солдаты, отразившие бесчисленное множество монстров, были на мгновение ошарашены этим причудливым зрелищем.

Превращая сушу в море, гигантские корабли, окутанные призраками, неслись вперед.

— Огонь! Остановите их!

Бум! Бум! Ба-бах!

Орудия на стенах выстрелили в унисон.

Не только пушки, но и баллисты, автоматические турели и различные артефакты были задействованы, чтобы обрушить всю огневую мощь на врага.

Банг! Крак! Хрусь!

Призрачные корабли разлетались в щепки.

После долгой бомбардировки на месте их прочность давно подошла к критической отметке.

Под градом ядер и магических разрядов мачты ломались, внешняя обшивка отлетала, палубы рушились, а надстройки яростно горели.

И все же они не останавливались.

На разбитых кораблях пираты пели, продолжая движение.

Они были в своей стихии, а добыча для грабежа была прямо перед глазами!

Банг! Крак...!

Бум!

Корабль сопровождения номер 5 не выдержал натиска и первым пошел ко дну.

Скрип-скрип...

Бум!

Корабли номер 6 и 8, идущие впереди, запутались в длинных цепных ловушках, расставленных перед крепостью Кроссроуд.

Их днища были вспороты, их охватило ярое пламя, и они медленно замирали.

Но оставался корабль номер 7.

Флагман под прямым управлением Покера выдержал сосредоточенный огонь крепости.

Он терпел всё, что в него летело.

— Название моего корабля — «Летучий голландец».

Покер расхохотался гулким голосом, доносившимся словно из самой преисподней.

— Позвольте мне показать вам, почему его называют «Летучим»!

Вшух!

И тут корабль взлетел.

Парус с изображением черного горящего черепа испустил зловещий свет, высвобождая огромную магическую силу, на мгновение бросившую вызов гравитации.

Корабль номер 7, «Летучий голландец», на миг завис в воздухе, легко миновав цепные ловушки, а затем...

Бум!

Его массивный и прочный нос с грохотом врезался прямо в стены крепости.

Каменная кладка рассыпалась, словно глина.

Наконец, легион монстров достиг человеческих стен.