К счастью, пока меня не было, хотя и случилось немало мелких ранений, обошлось почти без жертв.

Никто из имеющихся войск также не дезертировал.

Поэтому я отправился показаться на глаза остальным подчиненным, а не только моей основной группе.

Вернувшись спустя полгода, пришло время повсеместно сообщить о своем выживании.

Все были заняты подготовкой к оборонительному сражению в своих секторах.

Когда я невозмутимо появлялся перед ними, все смотрели на меня так, будто увидели призрака.

— Эш?!

В северной части города Даск Брингар, инспектировавшая сотни своих рыцарей и солдат герцогства, выстроившихся в формацию, уставилась на меня, разинув рот.

Я помахал рукой и подошел к ней.

— Герцогиня! Как вы поживали?

— Т-ты... Ты просто заявляешься сюда спустя полгода, и это всё, что ты можешь сказать?!

— Ха-ха. Я объясню все детали позже, когда соберу всех вместе.

Непрактично объяснять каждому встречному, где я был и чем занимался.

Я планировал собрать всех сегодня вечером, поужинать вместе и тогда разом поделиться своей историей, а заодно обсудить планы на будущее.

— Это и правда ты, Эш?..

Даск Брингар, словно в трансе, подошла ко мне, ущипнула за щеку и принялась тыкать в меня пальцами.

Эй, это вообще-то больно.

— Значит, это не какой-то самозванец или оборотень, это действительно ты...

— Конечно, это я. Вы были в порядке?

— Как ты можешь быть таким бесстыжим? Ты хоть представляешь, как все волновались?!

Даск Брингар принялась щипать меня повсюду своими крошечными ручками. Серьезно, хватит, больно же!

Когда «наказание щипками» закончилось, я криво усмехнулся и жестом обратился к ней.

— Я переживал, что вы могли прибрать Кроссроуд к рукам в мое отсутствие.

— Могла бы, если бы задалась такой целью. Но.

Эта леди-дракон, в чьих жилах текла кровь злого дракона, коварно ухмыльнулась.

— Красть гораздо веселее, когда хозяин на месте, не так ли?

— У вас пугающая философия...

— Кража в отсутствие хозяина — это мелкое воровство, но захват силой делает тебя завоевателем. Теперь, когда ты вернулся, я должна снова внимательно присматривать за этим местом.

Даже обмениваясь этими словами, я знал правду.

Она и её армия сражались усерднее всех, чтобы защитить Кроссроуд в течение последних шести месяцев.

— Все ждали, веря, что ты вернешься.

Даск Брингар тихо вгляделась в мое лицо и слабо улыбнулась.

— Похоже, ты разрешил какой-то разлад внутри себя.

— ...

— Я не знаю подробностей, но... с возвращением, Эш.

В конце концов, я тоже улыбнулся ей.

— Да, я вернулся, герцогиня.

Несмотря на долгое отсутствие, они встретили меня тепло.

Я был просто благодарен за это.

***

Штрафной отряд и войска из северного Арианского королевства находились на южных равнинах, усердно укрепляя зону поражения и баррикады.

Так что я отправился поприветствовать и их.

— ...

— ...

В этом месте, полном мускулистых солдат, обливающихся потом и тяжело трудящихся над укреплениями.

Там был Куйлан, с голым торсом, демонстрирующий свое мускулистое телосложение... с собачьим ошейником на шее... и с принцессой Юн, восседающей на его спине. Лицо его было воплощением страдания...

Девочка цвета слоновой кости, устроившаяся на спине красношерстного волка-оборотня.

Картина получалась симпатичная, но что, черт возьми, они вытворяли?!

Мы с Куйланом на мгновение встретились взглядами и замерли. Я едва сумел разомкнуть дрожащие губы.

— Ч-что за?..

— О, принц Эш? Вы вернулись!

Принцесса Юн, наконец заметив меня, энергично замахала рукой, при этом удерживая поводок Куйлана.

— Этот ветреный принц! Я знала, что у вас тяга к странствиям, но где вы пропадали целых полгода?

— Это история для сегодняшнего вечера... Но чем вы двое занимаетесь?..

— В обмен на помощь наших войск в обороне Кроссроуда командующий Лукас согласился «одолжить» мне эту прелестную, пушистую мышечную массу.

Лукас?.. Я понимаю, что войска важны, но неужели он выменял на них Куйлана?..

— За последние шесть месяцев наши силы действовали как одно целое, и теперь мы достигли такой прекрасной мышечной координации.

Понятия не имею, что она подразумевает под «мышечной координацией», но Штрафной отряд и воины Арианского королевства действительно работали слаженно.

Воины из Арианского королевства — ценный человеческий ресурс.

Безусловно, отдать Куйлана за их помощь кажется выгодной сделкой...

После недолгих раздумий я пришел к тому же выводу, что и Лукас.

Поэтому.

— Хорошо тебе провести время, Куйлан.

— Что вы такое говорите, командир?! Как вы можете это произносить, видя меня в таком состоянии?!

Наконец, Куйлан взорвался от разочарования.

— Спасите меня! С тех пор как вы исчезли, со мной обращаются как с комнатной собачонкой!

— Ну, если ты счастлив, то всё в порядке...

— Я не счастлив! Совсем не счастлив!

Затем Юн слегка потянула Куйлана за поводок.

— Ой, мой щеночек не рад быть со мной?

— Гх, дело не в этом... не в этом, принцесса Юн!..

— Хм, ладно. На сегодня я тебя отпускаю.

Принцесса Юн расстегнула собачий ошейник на шее Куйлана и легко спрыгнула на землю.

Куйлан, переводя взгляд с меня на Юн, быстро бросился прочь.

Пока Куйлан убегал, Юн облизнула губы с разочарованным видом.

— Эх, он более неприступен, чем я думала. Даже несмотря на мои авансы, он ни с места...

— Это такой способ ухаживания?

— Конечно. Когда женщина надевает на мужчину ошейник и прилипает к нему, это очевидно означает «давай будем вместе», верно?

Я просто не могу понять склад ума жителей севера.

Видя, как Юн прищурила свои ярко-желтые глаза, я тихо дал ей совет.

— Куйлан из племени зверолюдей, расы, с которой люди долгое время обращались как с рабами... Его может оскорблять обращение как с собственностью.

— О.

Юн посмотрела на собачий ошейник в своей руке и прицокнула языком.

— Боже, медведи-оборотни в нашей стране не рабы, а равноправные граждане, так что я не чувствительна к таким вопросам... А этот ошейник — просто мое предпочтение.

Ну и предпочтения...

Я откашлялся.

— Если вы учтете эти аспекты, возможно, вам удастся построить лучшие отношения с Куйланом.

Серьезно ли эта шумная принцесса настроена по отношению к Куйлану или нет, я сказать не мог.

— Я и правда действовала немного импульсивно. Ах, трудно признавать, но королевское происхождение порой сужает кругозор.

Бормоча себе под нос, Юн бросила ошейник на землю и повернулась ко мне.

— Ну, поиск мужа — дело важное, но сейчас есть кое-что более насущное, принц Эш.

— Что может быть важнее?

— За те полгода, что вы отсутствовали, политический ландшафт мира сильно встряхнуло.

Я нахмурился.

— Что случилось?

— Как вы можете не знать, пропадая где-то полгода?

Юн подняла руку, указывая на север.

— Гражданская война между кронпринцем Ларком и принцем Фернандесом вокруг имперской столицы Нью-Терра, так называемая битва за трон.

— ...!

— Развязка наступила совсем недавно.

Я тяжело сглотнул.

Пока я бродил по подземелью под озером и по ту сторону Забвения, прошло полгода, и этих шести месяцев хватило, чтобы закончить войну между двумя принцами.

Мой голос дрогнул, когда я спросил:

— Победитель?..

Почему-то я уже догадывался об исходе.

И, как я и подозревал, принцесса Юн буднично объявила результат.

— Принц Фернандес.

— ...

— По всему континенту разлетелась весть, что Фернандес и его армия одержали решающую победу несколько дней назад.

Я стиснул зубы. Юн продолжила.

— Принц Ларк и Первый легион Императорской армии, который он возглавлял, были уничтожены. Их текущий статус, живы они или мертвы, неизвестен. Ходят лишь буйные слухи. Кто-то говорит, что его четвертовали, другие — что казнили...

— ...

Я вспомнил лицо своего добросердечного старшего брата.

Неужели он действительно мертв?

Юн пожала плечами.

— В любом случае, правитель Империи, нет... правитель мира определен.

— Тогда, принцесса Юн, разве вы не должны отправиться присягать на верность принцу Фернандесу?

Когда я указал на это, Юн горько рассмеялась.

— Пока оппортунисты спешат поклясться Фернандесу в верности, мое королевство и я решили... подождать еще немного.

— Почему?

— У нас, северян, хорошая интуиция.

Выражение лица Юн слегка ужесточилось.

— Из имперской столицы доносятся зловещие слухи.

— Зловещие слухи?

— Имперская столица Нью-Терра уже долгое время находится под изоляцией. Даже муравей не может пробраться туда или покинуть её по суше, но всё равно истории находят способ просочиться наружу.

Неужели у Арианского королевства тоже есть разведывательная сеть внутри Нью-Терры?

Юн огляделась, чтобы убедиться, что никто не подслушивает, и прошептала мне:

— По всей имперской столице устанавливается массивная неопознанная магическая печать.

— ...Магическая печать?

— Несмотря на победу в войне, Фернандес по-прежнему строго контролирует граждан внутри столицы. Я даже слышала, что люди теперь не могут выходить из своих домов, а не только из города.

— ...

— Грядет что-то масштабное, принц Эш. Мы, северяне, очень чувствительны к подобным вещам. У меня ужасное предчувствие, что затевается нечто грандиозное и мрачное...

Я подумал о цели Фернандеса, о которой узнал в глубинах подземелья.

И о лице Императора, которого встретил в мире духов.

— Южный фронт и так перегружен борьбой с монстрами.

Юн взглянула на меня.

— И всё же, принц Эш, если вы один из правителей мира... вам стоит начать подготовку. В самом сердце мира назревает великое потрясение.

Я молча слушал, а затем медленно кивнул.

— Спасибо за совет, Юн. И за то, что помогали защищать Кроссроуд всё это время.

— Если бы северяне просто сидели сложа руки из-за того, что кризис на юге, было бы слишком поздно спасать репутацию потом, не так ли? Наши интересы просто совпали.

Небрежно махнув рукой, Юн посмотрела в ту сторону, куда убежал Куйлан.

— Так, как же мне изменить стратегию ухаживания... Эх, романтика — та еще задача...

— ...

— У тебя нет никаких советов, плейбой?

Спросила меня Юн. Я облился холодным потом.

Нет, это Эш — бабник, а не я. Я-то убежденный холостяк, так что не могу дать полезного совета...

Ой.

Верно, я и есть Эш. Я могу не помнить своих похождений, но...

После минутного раздумья я дал лучший совет, который пришел в голову.

— Просто будьте честны. Дайте понять, что вы заинтересованы. Будь то слова, действия или жесты, сделайте это недвусмысленным.

— Недвусмысленным?

— Иногда четкое заявление о своих намерениях может помочь, я так думаю.

— Хмм...

Юн, пристально наблюдавшая за мной, наконец хихикнула.

— Если подумать, принц Эш, ваши советы по части романтики кажутся довольно бесполезными.

— А? Почему?

Я ведь пытался быть серьезным! Неужели я действительно выгляжу таким новичком?!

— Ну, потому что у вас лицо, которое само по себе убедительно. Если бы вы шептали нежности с таким лицом, девять из десяти просто пали бы к вашим ногам, не так ли?

— ...

Я неловко коснулся своего лица. По иронии судьбы, я никогда по-настоящему не использовал эту так называемую «красивую маску» в своих интересах...

Юн посмотрела на меня мгновение, а затем пренебрежительно махнула рукой.

— Ладно, хватит давать советы другим. Иди позаботься о своей возлюбленной.

— А? Моей возлюбленной?

— Что за реакция? Разве у тебя нет бывшей невесты, которая последние полгода каждую ночь засыпала в слезах, дожидаясь тебя?

— ...!

Её слова заставили меня кое-что осознать.

Было место, куда мне следовало отправиться сразу же по возвращении.

Место более важное, чем визиты к товарищам.

Я стоял, разинув рот, и пробормотал:

— О нет.

«Вот поэтому ты и был вечным холостяком, Ретроаддикт! О боже!»

Я развернулся на пятках и побежал вглубь города. Позади я слышал, как Юн заливисто хохочет.

— Худший тип негодяев — тот, кто не осознает, что он негодяй, и это именно ты!

Нет, я не это имел в виду!..

— Надеюсь, на этот раз вы будете четко заявлять о своих намерениях, Ваше Высочество!

Игнорируя подколы Юн и следуя совету, который сам же ей дал, я, стиснув зубы, бежал.

К самому сердцу Кроссроуда.

В филиал торговой гильдии «Серебряная Зима».

Туда, где была Серенада.