Это был мучительный путь. Пришлось использовать каждую уловку из всех возможных и даже обходить систему, чтобы вернуться из мира духов в реальность.

Наконец, преодолев все тяготы, я выбрался из мира духов и вернулся в действительность, прибыв в Кроссроуд.

— ...Что... что это такое?..

Я стоял перед южными воротами Кроссроуда, раскрыв рот от шока.

Кроссроуд стал совершенно другим городом, совсем не таким, каким я его помнил.

— Ке-ке-ке!

— Хи-хи, вж-жух, вж-жух!

— Хнык-хнык, сегодняшний обед был просто объедением!

Мужчины с ирокезами и в кожаных куртках бегали повсюду, размахивая дубинками и выкрикивая эти странные фразы.

Вж-жух...

Сквозь широко распахнутые городские ворота не было видно ни одного мирного жителя.

Город выглядел как руины, безжизненный и мертвый.

Стены крепости были испещрены выбоинами и шрамами, гротескно украшены железными прутьями и колючей проволокой.

И в довершение всего...

Грохот... грохот!..

У-у-ух, у-у-ух.

Огромный артефакт в форме черепа висел на южной стене, а из его глазниц и рта вырывалось пламя.

— Это что, конец света?

Я дрожал, глядя на синее адское пламя, извергающееся из пасти черепа.

— Какого черта случилось с городом, пока меня не было?!

— А... ну, это потому что...

— Как такие радикальные перемены могли произойти всего лишь из-за того, что я отсутствовал несколько дней?! А?!

Тогда Эйдер , стоявший позади меня, нерешительно заговорил.

— Лорд, вы ведь сначала попали в мир духов, верно?

— Да... так и было.

— И вернулись вы тоже через мир духов.

— Верно.

— Течение времени в мире духов полностью отличается от реальности. Поскольку вы прошли через него...

Эйдер осторожно взглянул на меня.

— Прошло довольно много времени.

— ..?!

Я сглотнул от паники.

Если обычно шумный город превратился в такое постапокалиптическое состояние...

Сколько же времени прошло, пока я блуждал в том месте?

В этот момент это и произошло.

— Эй, вы двое! Что вы там делаете!

— Замечены подозрительные чужаки!

К нам приблизились воины постапокалипсиса с ирокезами.

Они облизывали свои дубинки и кинжалы, высовывая языки и хихикая.

— Мы солдаты, поддерживающие порядок в этом городе! Что здесь происходит?!

— Вам лучше сказать правду. Наш босс не любит лишнего кровопролития, хе-хе...

— Наш босс — пугающий человек, у него нет ни крови, ни слез, но он очень любит выжимать кровь и слезы из других!

Пока они размахивали дубинками и несли угрожающую чепуху, я зашагал к ним.

Мужчины с ирокезами попятились, пораженные моим приближением. Я впился взглядом в их глаза и прорычал:

— Живо ведите меня к этому вашему «боссу».

— Э? Нет, ну, то есть...

Я рявкнул на вспотевших мужчин:

— Живее, ублюдки. Прямо сейчас!

***

Так я вошел в город вместе с воинами-ирокезами.

В городе царила тишина, не было видно ни души, даже муравья. Я глубоко вздохнул, наблюдая за заброшенным городским пейзажем.

Что же здесь, черт возьми, произошло...

Воины с ирокезами поглядывали на меня и вели к казармам.

— Исполняющий обязанности командующего!

— Мы схватили этих подозрительных личностей!

Войдя в казарму, воины с ирокезами закричали.

Затем:

— Подозрительные личности?

Блондин-рыцарь, стоявший у входа и осматривавший груду оружия, отозвался.

— Битва начнется через несколько дней, откуда взялись эти подозрительные типы...

Когда он обернулся, наши глаза встретились.

Голубые глаза рыцаря расширились.

— ...Мой лорд?

У меня не было слов.

Его доспехи были покрыты царапинами, он выглядел худым и изможденным от лишений, от него исходила аура закаленного в боях ветерана, но это было лицо, которое я знал слишком хорошо.

Я позвал своего рыцаря по имени.

— Лукас!

— Мой лорд? Это правда вы, мой лорд? Боже мой!..

Лукас , который держал в руках какие-то вещи, выронил их и бросился ко мне, немедленно упав на колени.

— Вы живы, мой лорд!

— Конечно. Было нелегко, но я вернулся.

Это было именно так, как говорится в поговорке: «уйти из дома — это начало трудного пути».

Лукас посмотрел на меня, улыбаясь сквозь слезы, а затем внезапно его глаза наполнились влагой.

— Я был уверен, что...

И тут он начал горько плакать.

— Я был уверен, что вы исчезли навсегда... У-у-уа-а-а!..

У-у-уа-а — У-у-уа-а — Лукас начал рыдать со своим уникальным, похожим на медвежье, всхлипыванием.

Воины с ирокезами, которые привели меня сюда, начали обильно потеть.

— Наш босс... пугающий человек, у которого нет ни крови, ни слез...

— Наш пример для подражания... идеальный воин...

— Он плачет как медведь...

Я изо всех сил старался утешить Лукаса , который теперь обливался холодным потом.

«Эй, эй! Твои подчиненные (?) смотрят! Перестань плакать, ну же, прекрати!»

Через некоторое время Лукас , успокоившись, объяснил мне текущую ситуацию, начав с того, сколько времени прошло с момента моего исчезновения.

— Полгода...?!

Мой рот открылся от шока.

— Прошло полгода?!

— Да. Ровно шесть месяцев и пятнадцать дней. Я считал дни с того самого момента, как вы исчезли, мой лорд.

Лукас добавил это, сморкаясь в носовой платок. Я не мог закрыть рот от удивления.

Неудивительно, что стояла такая гнетущая жара — мы уже миновали лето и приближались к началу осени.

Лукас также объяснил, почему город приобрел такую атмосферу конца света.

Друзья с ирокезами были просто наемниками, нанятыми недавно.

Крепость была повреждена из-за непрерывных сражений в течение тех полугода, что меня не было.

Большой череп, висящий на южных воротах, был редким артефактом, добытым в последней оборонительной битве.

А причина, по которой в городе не было людей, заключалась в том, что они были эвакуированы из-за неизбежной стадии босса.

— После того как вы исчезли, мой лорд, мы провели еще три оборонительных боя.

Мы столкнулись с Легионом гоблинов на 15-й стадии , а после этого была 16-я стадия, прежде чем я провалился в бездну за пределами Забвения.

В мое отсутствие Кроссроуду удалось продержаться до 19-й стадии.

Это было большой удачей, что интервалы между оборонительными сражениями в течение этого полугода были длинными.

— Учитывая, что каждые пять стадий атакует мощный легион, следующая битва обещает быть тяжелой... поэтому мы заранее эвакуировали горожан.

— Хорошая работа, Лукас.

Приняв еще несколько важных донесений, я похлопал Лукаса по плечу.

— Ты отлично справился в мое отсутствие.

— Я просто старался делать так, как вы меня учили, мой лорд... но это было непросто.

Мы обменялись улыбками и продолжили разговор.

— Я вернулась~ Только что уточнила у кузнеца, они сказали, что успеют выполнить норму по стрелам к дню обороны.

В казарму вошла женщина-рыцарь в шлеме.

Женщина-рыцарь, достаточно сильная, чтобы нести по коробке, полной стрел, в каждой руке, посмотрела в нашу сторону и затем:

— Хм?

Она с глухим стуком уронила коробки.

— Быть не может.

Бам!

Женщина-рыцарь в мгновение ока метнулась ко мне, в шоке схватила за плечи и начала трясти туда-сюда.

— Сеньор?! Это правда вы, сеньор?! Вы вернулись, да?!

— Э, ну, это, подожди минуту!

— Где вы были все это время, серьезно! Вы хоть представляете, как мы волновались?!

Крепко держа меня за руку и встряхивая, я в недоумении спросил:

— Во-первых, давай проясним. Ты кто такая?!

— Как вы можете не узнать свою гордую младшую? Это же я, я!

«Нет, среди моих знакомых нет женщин-рыцарей с таким телосложением...»

Погодите-ка.

Есть только один человек, который называет меня «сеньор», верно?

— ...Неужели это Евангелина?

— А кто же еще это может быть!

Когда женщина-рыцарь быстро сняла шлем, ее длинные платиновые волосы, собранные сзади, рассыпались по плечам.

Ее озорная улыбка с заметными клыками осталась прежней. На ее теперь более худых и острых щеках виднелась бледная царапина в форме буквы Х, и...

Она стала намного выше!

Неудивительно, что я ее не узнал!

— С ума сойти, как сильно ты выросла всего за полгода?!

И это не было преувеличением, она действительно, кажется, прибавила почти 10 см.

Конечно, даже с ростом в 10 см она все еще ниже меня, но учитывая, что в ней едва было 150 см, вырасти настолько в мгновение ока... Ее физические пропорции полностью изменились, она словно другой человек!

Несмотря на рост, у Евангелины все еще было детское лицо, и она с гудением кивнула.

— Вот эта реакция! Именно такую реакцию я и хотела услышать! Могу ли я теперь с гордостью заявлять, что у меня сексуальное, динамичное и горячее тело? Э-хе-хе!

«Она все еще зациклена на этой теме с „горячим телом“, эта девчонка...»

— Хотя я так выросла, тот парень все равно относится ко мне как к ребенку, это так несправедливо. Но теперь, когда я получила ваше признание, сеньор, ему тоже придется это принять!

Лукас недовольно нахмурился, выслушивая упреки Евангелины.

— Какой прок от того, что ты стала выше, если твой разум все еще детский...

— Хе-хе, ты так говоришь, но наверняка нервничаешь, да? Боишься, что я догоню и перегоню тебя в росте?

— Как ты вообще можешь сравняться со мной в росте?

— Я все еще расту! Я настолько выросла за полгода, так что буду расти и дальше!

Наблюдая за тем, как два рыцаря препираются, я сердечно рассмеялся.

Ах... Я скучал по этому.

Я скучал по тому, как мои подчиненные спорят вот так...

— Ваше Высочество?

В этот момент со входа в казарму раздался растерянный голос.

Обернувшись, я увидел знакомого мальчика... нет, молодого человека с вьющимися каштановыми волосами.

Я радостно махнул рукой.

— Демиан! Давно не виделись!

Демиан потер глаза тыльной стороной ладони и усмехнулся.

— Ха, возможно, я слишком сильно изнурял себя в последнее время... вижу иллюзии...

— Нет, у тебя же есть способность ясновидения. Как ты можешь видеть иллюзии?

— Теперь еще и слуховые галлюцинации. Ха, наверное, я действительно устал...

Бормоча себе под нос, Демиан собрал божественную силу в руке, затем прижал ее ко лбу.

— Исцеление, исцеление...

Он водил рукой по голове.

«Нет, твоя голова не сломана! Я настоящий, говорю же тебе!»

Чуть позже.

— Я думал, вы оставили нас и уехали в Имперскую столицу...

Осознав, что я настоящий, Демиан вцепился в мой рукав и начал задыхаться от слез.

— В прошлый раз мы все ослушались вашего приказа, Ваше Высочество. Я думал, вы так разозлились, что бросили нас...

— ...В тот раз я был неправ. И я не настолько безответственен, чтобы просто так оставить это место.

«Ну, я непреднамеренно оставил его на полгода, так что, может быть, я и был немного безответственным...»

Я оглядел Демиана.

Он собрал свои ставшие длиннее вьющиеся волосы в небольшой пучок на затылке.

И...

— ...Ты тоже подрос, не так ли?

— А-ха-ха... кажется, у меня еще было место для роста.

Он тоже вырос.

До этого момента у него определенно была внешность мальчика, но с увеличением роста и чуть более крепким телосложением он теперь выглядел неоспоримо как молодой мужчина.

«...Полгода — это действительно долгий срок для детей».

Когда мы были вместе, я не осознавал, как сильно выросли эти ребята, но, встретив их после долгой разлуки, я действительно это чувствую.

Говорят, что дети растут за одну ночь, но за полгода они эволюционировали до своей следующей формы.

И наконец.

— Ваше Высочество-о-о-о!

Джуниор , последний из членов моей основной группы, услышавший новости, прибежала в неистовой спешке.

— Я знала! Я просто знала! Что Ваше Высочество не оставит нас и не встретит трагический конец где-то вовне!

Джуниор выглядела точно так же, как полгода назад.

Широкополая шляпа волшебника, пушистая роба, закрывающая тело, и...

— Кха!

...даже отхаркивание кровью.

Как только она оказалась передо мной, Джуниор драматично сплюнула кровь на землю.

Увидев мое ошеломленное лицо, Джуниор вытерла рот, выглядя неловко и запинаясь в словах.

— ...Это, это шутка такая.

— Эй, этот репертуар уже не работает, понимаешь?

Все остальные эволюционировали в положительную сторону, так почему же ты вернулась к плеванию кровью!

Разве ты не излечилась от той хронической болезни?

— Я думала, что покончила с этим, но в моих магических каналах остались некоторые остаточные элементы... и они снова вызвали проблемы.

Демиан с болезненным видом наложил на Джуниор исцеляющее заклинание, бормоча «исцеление, исцеление».

Лукас , подошедший ко мне, объяснил с кривой улыбкой.

— Джуниор слишком сильно себя изнуряла. Мы просто не могли позволить нашим магическим силам передышку...

— Значит, переутомление привело к рецидиву отхаркивания крови, ясно.

Джуниор , немного придя в себя, блеснула своей характерной лисьей улыбкой.

— В любом случае! Очень здорово, что вы вернулись, Ваше Высочество.

— ...

Я огляделся по сторонам. Лукас, Евангелина, Демиан — все они улыбались вокруг меня.

— Действительно, здорово.

Встретившись взглядом с каждым из членов моей группы, я произнес с новой искренней признательностью:

— Хорошо быть дома.

Искренне, именно так.