В филиале торговой гильдии «Серебряная Зима», в кабинете главы гильдии.

Серенада спала.

Она лежала прямо на письменном столе, залитом солнечным светом, буквально погребенная под горой бумаг.

И без того стройная, за последнее время она еще больше похудела. Ее растрепанные волосы цвета морской волны за прошедшие полгода заметно отросли и теперь были совсем длинными.

Стоя рядом с ней и глядя, как она тихо спит, используя свою тонкую руку вместо подушки, я не находил слов.

На ее белом предплечье виднелся шрам. След, оставшийся после битвы с легионом гоблинов.

— ...

Всего за полгода так много изменилось.

И все же этот шрам, который она получила из-за меня, оставался отчетливо виден.

Я тихо снял пальто и набросил его на плечи Серенады.

Пусть в начале осени все еще тепло, она могла простудиться, заснув в таком виде.

«Стоит ли мне оставить приветствие на потом?»

Насколько же она была измотана, чтобы вот так провалиться в сон?

Мне казалось неправильным будить ее.

Я уже собирался уйти, бросив последний взгляд на ее спящее лицо.

— Умм...

Длинные ресницы Серенады затрепетали, и она медленно открыла свои серебристые глаза.

Наши взгляды встретились.

— ...

— ...

Серенада ошеломленно моргнула, а затем медленно оторвала корпус от стола.

Несколько раз потерев глаза, она растерянно пробормотала:

— Это сон?

Я мягко улыбнулся ей.

— Ты бы предпочла, чтобы это был сон?

— ...Даже если это сон, все в порядке.

Серенада взяла меня за руку, прижала ее к своей щеке и замерла, прислушиваясь к ощущениям.

— Прошло так много времени с тех пор, как я видела вас, Ваше Высочество, пусть даже во сне.

— ...

— Жестокий человек... Я ждала вас целую вечность, а вы даже не могли дать знать, что живы...

Пока она сонно бормотала это, я нежно спросил:

— Что бы ты больше всего хотела сделать, если бы встретила меня наяву?

— ...

— Раз уж мы во сне, я позволю тебе сделать все, что ты хотела больше всего.

Серенада застенчиво посмотрела на меня и ответила, слегка смутившись:

— Я хочу поцеловать вас в лоб. Как я делала это, когда вы были совсем маленьким.

Я молча опустился перед ней на одно колено.

Серенада с осторожностью, будто развязывая ленту на подарке в день рождения, отвела в сторону мою челку и коснулась своим аккуратным носиком моего открытого лба.

— Вы помните? Когда мы были совсем детьми, мы часто играли и засыпали вместе, и я всегда целовала вас в лоб на ночь.

— ...

— Со временем, когда вы немного подросли, вы начали стесняться, и я больше не могла дарить вам те поцелуи... но я всегда скучала по этому.

Ее прохладные мягкие губы коснулись моего лба и медленно отстранились.

Тук.

Затем она прижалась своим лбом к моему.

Закрыв глаза, Серенада прошептала далеким голосом:

— Как же я тоскую по тем прекрасным дням.

— ...

— По тем прекрасным дням... и по вам...

Она действительно думает, что все еще спит.

Что ж, возможно, мне стоит быть немного смелее.

Медленно отстранившись, я встал и улыбнулся ей, сидящей в кресле.

— Серенада. А ты когда-нибудь получала поцелуй на ночь от меня?

Она удивленно расширила свои серебристые глаза.

— Нет. Но я ведь была твоей старшей сестрой, верно? Я всегда целовала тебя в лоб и укладывала спать.

— Ты всегда была той, кто отдает.

Я осторожно убрал прядь волос с ее лица.

— Отныне я начну возвращать тебе долги, мало-помалу, за все, что ты мне дала.

Затем я медленно наклонился и поцеловал ее в лоб.

Серенада послушно закрыла глаза, принимая мой поцелуй.

Слабая счастливая улыбка появилась на ее губах.

— Давно мне не снилось таких чудесных снов. С тех пор как Ваше Высочество исчезли, мое сердце болело и не находило покоя... Я не могла нормально спать по ночам, видела только кошмары.

— ...

— Раз мне снится такой счастливый сон сейчас, возможно, когда я проснусь... Ваше Высочество скоро вернется.

Улыбка Серенады медленно стала грустной, и она открыла глаза.

— Спасибо, Ваше Высочество. Даже если это всего лишь сон, я была счастлива. Но теперь я должна проснуться. Слишком сладкий сон... причиняет боль, когда разбивается.

Я тихо рассмеялся.

Похоже, пришло время ее разбудить.

— Это не сон.

— Что?

— Это не сон. Это реальность.

— Ха, о чем вы говорите? Вот смотрите, даже если я ущипну себя за щеку, мне совсем не больно...

Серенада слегка ущипнула себя за щеку, а затем удивленно моргнула.

— А? Больно...?

— Правда?

— Но... если это реальность, как Ваше Высочество можете быть прямо здесь, перед такой девушкой, как я...

— Ну, потому что я вернулся.

Глядя на меня с недоверием, Серенада почувствовала, как в ее серебристых глазах начали скапливаться слезы.

Я неловко улыбнулся и развел руки в стороны.

— Я вернулся, Серенада.

— ...

— Прости, что заставил тебя так сильно волноваться. Вот, раз я доставил тебе столько хлопот, ты можешь ударить меня так сильно, как...

Серенада не стала меня бить.

Вместо этого она вскочила со стула, бросилась в мои объятия и крепко прижалась ко мне.

— Это не сон, это не сон, это не сон...

Вцепившись в меня, она разрыдалась.

— Я думала, что никогда больше тебя не увижу... мне было так страшно...

Глядя на ее дрожащие плечи, я неловко опустил руки и обнял ее.

— Я заставил тебя пролить слишком много слез.

Я нежно похлопал ее по спине, успокаивая, словно ребенка, и прошептал:

— Спасибо, Серенада. Благодаря твоему тогдашнему совету я смог найти себя.

«Твои слова о том, что если я развалюсь на части, мне стоит просто жить таким, какой я есть».

Благодаря этому я смог обрести себя и вернуться сюда.

Всегда... я всегда только получал от нее поддержку.

Поэтому я должен сказать это еще раз.

— Отныне я начну возвращать тебе долги, шаг за шагом, за все, что ты мне дала.

Я продолжал гладить ее по спине, пока Серенада не успокоилась.

Надеясь, что с этого момента я смогу сделать так, чтобы она плакала как можно меньше.

Чтобы я мог подарить ей больше улыбок, чем слез.

С этим желанием.

***

Серенада не хотела отпускать меня ни на шаг, но мне удалось убедить ее.

Мне нужно было поприветствовать и остальных.

Серенада, казалось, очень боялась, что я снова исчезну.

Я несколько раз заверил ее, что действительно никуда не уйду.

— Правда? Правда-правда? Ты больше не исчезнешь, не сказав ни слова?

— Конечно. Хочешь, пообещаем на мизинчиках?

Мы сцепились мизинцами, кивая друг другу. Я вытер ее заплаканные щеки платком.

Она так много плакала, что ее прекрасное лицо превратилось в не пойми что.

— И последнее: высморкайся!

— ...

Серенада послушно высморкалась, как я и велел. Она казалась немного по-детски беспомощной из-за всех этих слез, но... что ж, она милая, так что оставим это...

Возможно, из-за того, что она выбилась из сил от плача, или из-за облегчения от моего возвращения, а может, от долгого недосыпа, Серенада быстро уснула, как только я уложил ее на кровать в комнате.

Бросив последний взгляд на ее спящее лицо, я вышел. Мне нужно было закончить приветствия с остальными людьми.

Вспышка!

Я использовал телепортационные врата, чтобы добраться до базового лагеря подземелья Озерного королевства.

Здесь остановились Святые Искатели Грааля, и я пришел встретиться с Келлибеем, Неймлессом и остальными.

Все работает исправно.

Я беспокоился, что врата могут снова дать сбой и выбросить меня в мир духов, но, к счастью, они сработали идеально.

Если бы они снова сломались после всех тех усилий по починке системы, мне пришлось бы серьезно поговорить с Эйдером.

— О! Потерянный ягненок вернулся!

Как только я вошел в базовый лагерь, Келлибей тепло поприветствовал меня.

Видя этого лысого гнома с его привычной и дружелюбной манерой общения спустя столько времени, я почувствовал, как на душе стало легче.

Я громко рассмеялся.

— Почему ты так спокоен? Все остальные плакали и суетились из-за моего возвращения.

— Я немного разбираюсь в физиогномике, и у тебя не то лицо, с которым умирают на чужбине.

— И какую же смерть предсказывает мое лицо?

— А ты в зеркало посмотри, щеголь. Лицо человека, которого зашерят бабы, пока он будет бегать за каждой юбкой.

Келлибей усмехнулся.

— Шучу. Недавно в глубине подземелья произошел инцидент, когда одновременно пали два командира Кошмарного легиона. Я сразу понял, что это твоих рук дело.

— Твоя интуиция — это нечто... — искренне восхитился я, и Келлибей пожал плечами.

— С тех пор как я здесь, никто не побеждал командира Кошмарного легиона. А ты уложил четверых всего за год.

— ...

— Когда двое внезапно свалились, было логично предположить, что ты к этому причастен.

Слушая его, я понял, что это и впрямь звучит довольно логично...

— Итак, раз ты победил двух командиров Кошмарного легиона... ты ведь принес магические ядра, верно?

Келлибей прищурился и протянул ко мне руку.

— Я выкую для тебя невероятный Истребитель кошмаров. Давай, гони их сюда!

— ...Нет. Я не смог забрать магические ядра.

— Что? Где ты умудрился потерять такие ценные вещи!

Я неловко почесал затылок.

Ситуация сложилась так, что меня выбросило в мир духов прежде, чем я успел собрать хоть что-то похожее на ядра.

В памяти вспыхнули последние мгновения Рейвена и Саломеи.

На сердце стало тяжело.

— А как насчет магического ядра Бога-короля гоблинов? Хотя бы его дай! Я сделаю что-нибудь крутое! Живо!

— Почему ты так одержим созданием Истребителей кошмаров? Это ведь опасное снаряжение.

— Ты хоть представляешь, как весело работать с такими материалами? К тому же, пока тебя не было, мне приходилось довольствоваться посредственным сырьем. Скука смертная!

Келлибей взмахнул молотом над головой.

— Помни! Отныне ты должен доверять мне изготовление самого сложного и редкого снаряжения! И не смей больше исчезать на такой долгий срок! Понял?

— Понял, понял я...

Я пообещал себе в ближайшее время передать ему все накопившиеся запросы на экипировку.

— Ах, принц! Вы вернулись!

В этот момент из кузницы вышел помощник Келлибея, Ганнибал.

Этот мальчишка с челкой, закрывающей глаза, тоже заметно подрос за полгода.

Дети и впрямь быстро растут...

Ганнибал, который зачаровывает снаряжение с помощью духов, теперь открыто носил с собой несколько духов.

В мое отсутствие Келлибей без остановки ковал оружие и броню, а Ганнибал беспрерывно накладывал чары, чтобы снабжать Кроссроуд.

Судя по всему, это мощное снаряжение, усиленное духами, сыграло решающую роль в удержании линии обороны города.

Я был благодарен им за это.

Похвалив обоих и поболтав о разном, я оглядел базовый лагерь.

Я видел нескольких NPC-авантюристов, но не нашел ни Коко, ни Неймлесса.

— Если ты об этих двоих, то они ушли в глубокие части подземелья, чтобы кое-что уладить... Для них это обычное дело. Я передам им твои слова, когда они вернутся.

— Спасибо. Я ценю это.

Когда мы заканчивали разговор, я увидел пять эльфов, спешащих к нам с другой стороны лагеря.

Это были Святые Искатели Грааля. Верданди, возглавлявшая группу, увидела меня и закричала, хватаясь за волосы:

— Кья-а-а-а! Э-э-э-ш!

Впервые кто-то приветствовал мое возвращение криком. Я весело помахал в ответ.

Вскоре, в окружении пяти эльфиек, мы обменялись новостями о последних событиях.

Пока меня не было, эти пятеро не только помогали защищать Кроссроуд, но и самостоятельно проводили исследования подземелья.

— Нам удалось расчистить путь к «Башне магии» в Зоне 8. Теперь, когда вы здесь, лорд Эш, мы можем отправиться на ее покорение в любое время!

Говорят, что в «Башне магии» в 8-й зоне подземелья находится Святой Грааль.

Мы наконец-то были готовы приступить к квесту, о котором они так долго мечтали.

Верданди со своими вечно влажными глазами и яркой улыбкой внезапно стала серьезной.

— Ах, конечно... само подземелье Башни магии — место грозное, а учитывая, что следующая оборонительная битва уже через несколько дней, нам стоит подумать об этом после...

— Не волнуйся. Мы гладко проведем оборонительную битву, а затем захватим Башню магии и заберем Святой Грааль.

— Шмыг... как же я скучала по вашему уверенному голосу, лорд Эш...

Верданди притворно смахнула слезу.

Я усмехнулся и огляделся.

— Но где Бёрнаут и Бодибэг? Я думал, они будут с вами.

Теневой отряд был распущен.

Единственными выжившими остались Бёрнаут и Бодибэг.

Я надеялся, что Верданди, будучи эльфийкой, присмотрит за ними, но здесь их не было.

Когда я упомянул их, лицо Верданди слегка напряглось.

— В последнее время они находятся с Лилли.

— С Лилли? Почему?

— Ну, дело в том, что...

На лице Верданди появилось горько-сладкое выражение.

— ...У Лилли возникла серьезная проблема.