Прошлой ночью в моем сне я стал бабочкой.

Размахивая крыльями, я радостно летал среди цветов, чувствуя такое блаженство, что даже не осознавал, что я — это я.

Но когда я проснулся, то оказался не бабочкой, а самим собой.

Приснилось ли мне, что я стал бабочкой? Или же это бабочке сейчас снится, что она — это я?

...Это знаменитый сон Чжуан-цзы о бабочке.

Все это время я думал, будучи Ретроаддиктом, что мне снится сон, в котором я стал Эшем.

Но все было ровно наоборот.

В действительности я, будучи Эшем, видел сон о том, что я — Ретроаддикт.

***

— Лорд Эш, вы были выбраны в качестве финального игрока в этой игре, ведущейся против Короля Демонов.

Эйдер объяснял все медленно, подбирая слова.

— Поскольку вы унаследовали «Проклятие возврата» от своей матери, Дастии, вы смогли сохранить свои воспоминания на протяжении всех повторяющихся сбросов этой игры. Идеальный талант для игрока.

— ...

— Но внутри бесконечного цикла возвращений ваша душа начала разрушаться. Она оказалась не в силах выносить одну и ту же жизнь снова и снова слишком долго.

Я слушал молча. Эйдер продолжал:

— Вы пытались терпеть до самого конца, но в итоге оказались настолько сломлены, что не могли вспомнить ни свою цель, ни имена тех, кто вас окружал. Продолжать игру в качестве игрока стало невозможно. Поэтому...

— Поэтому?

— ...Мы прибегли к последнему методу.

Последний метод...?

— В тот последний момент, когда лорд Эш еще мог сохранять рассудок после очередного сброса... весной вашего двадцать третьего года.

Эйдер пристально посмотрел на меня.

— Мы перенесли разум игрока из другого мира и имплантировали его в вас, лорд Эш.

— !..

— Словно оборачивая треснувшую керамику тканью, мы наложили другую личность поверх личности лорда Эша. Это и был наш последний метод.

Почему Эш... почему я?..

Зачем было идти на такие крайности, чтобы продолжать сражаться?

— К счастью, наша «игра» была довольно популярна среди существ из других измерений... Мы заключали контракты с игроками, у которых были зафиксированы достойные данные о прохождении. Мы копировали их сознание и накладывали его на лорда Эша в каждом новом цикле.

Короче говоря.

Copy & Paste. Копирование и вставка.

Копирование и вставка разума других игроков в тело Эша.

— Вот так мы и продолжали игру. Вы могли пробовать различные новые стратегии, которые никогда не использовались прежде. Но даже у этого были свои пределы.

— ...

— Неважно, сколько раз вы оборачиваете ее новой тканью, керамика уже была глубоко надломлена... и она продолжала крошиться.

Эйдер произнес это с горечью в голосе:

— Душа лорда Эша в конечном итоге разлетелась вдребезги, и это — последний раунд.

— ...

— Это финальная игра, которую может выдержать ваша фрагментированная душа.

Последовала долгая тишина.

Я, стоя неподвижно, внезапно спросил:

— ...А что, если я потерплю неудачу? Что дальше? Игроков больше нет?

— Больше нет. Игра закончится.

Эйдер слегка развел руками.

— Даже я, в роли директора, достиг своего предела.

Возможно, дело было в том, что мы находились в Мире Духов.

Только тогда я заметил... многочисленные трещины на призрачном теле Эйдера.

Было непостижимо, как он вообще сохраняет свою форму, когда его душа находится на грани превращения в пыль.

— Это последний шанс как для меня, так и для вас.

— ...

— Мне жаль, что я скрывал правду, лорд Эш. Но... я думал, что эта реальность лишь собьет вас с толку.

Я испустил долгий, тяжелый вздох.

— Значит... в конце концов, я — это Эш, который потерял все свои первоначальные воспоминания и поверх которого были наложены скопированные воспоминания Ретроаддикта.

Голова шла кругом. Стало трудно дышать.

...Корабль, у которого заменили все детали.

Остается ли он тем же самым кораблем?

Я закрыл лицо руками и пошатнулся.

Эйдер попытался подойти ко мне, но я остановил его жестом руки.

— Просто дай мне минутку.

— ...

Эйдер молча отступил назад.

Шатаясь по песчаному берегу, я в конце концов рухнул на вершину высокого песчаного холма.

Глядя в небо, все еще затянутое всполохами полярного сияния, я издал пустой, хриплый смешок.

— В итоге я не Ретроаддикт и не Эш. Ни тот, ни другой.

Я не Ретроаддикт.

Настоящий Ретроаддикт, должно быть, живет где-то на Земле своей жизнью.

Я — просто подделка, копия его воспоминаний, вставленная в меня.

И я также не Эш.

У меня не осталось никаких воспоминаний как у Эша. Все они были перезаписаны.

Редкие остаточные воспоминания, всплывающие в подсознании, кажутся мне чужими, словно они принадлежат кому-то другому.

Медленно опустив голову, я устало выдохнул:

— Во мне не осталось ничего настоящего.

В конечном счете, я не Ретроаддикт и не Эш, а просто разбитое на куски человеческое существо... нечто совершенно отдельное.

Просто химера, созданная для использования в качестве игрока.

«Ничто из того, что составляет меня, на самом деле мне не принадлежит».

Ни тело, ни душа. У меня нет ничего, что было бы по-настоящему моим.

Я — фальшивка.

Закрыв лицо обеими руками, я сгорбился. Дыхание перехватило, а глаза обожгло.

Правда была жестокой, и я был в смятении.

Как долго я пробыл в таком состоянии?

Внезапно мое плечо ощутило тепло.

Растерявшись, я медленно поднял голову.

— ?..

Солнечный свет коснулся моего плеча.

Посмотрев вверх, я увидел солнце, встающее на краю бескрайней земли на противоположной стороне побережья.

Разве в Мире Духов тоже восходит солнце?

Зажмурившись от ослепительного сияния, я поднял руку, чтобы прикрыть глаза.

«А?»

Это была иллюзия?

Под лучами палящего солнца что-то мерцало, подобно миражу.

Я сосредоточился, чтобы рассмотреть это яснее.

Это было...

— PRESS START —

...Фраза из классической игры, запечатленная в моих детских воспоминаниях.

— А?..

Я судорожно вдохнул воздух.

Протерев глаза и посмотрев снова, я обнаружил, что слова исчезли, будто их и не было.

Но я уже вскочил на ноги.

Солнце вставало.

Разрывая занавес ночи, солнечный свет яростно освещал день в Мире Духов.

В мире, который начал пылать великолепием, в моем сознании эхом отозвался голос.

«Важно не то, откуда ты пришел, а то, что ты хочешь делать дальше».

Слова, когда-то сказанные Богиней, и слова, сказанные мною моим товарищам.

Я сглотнул и посмотрел на свои руки.

— ...

Я — подделка.

Мое тело, моя душа — ничто не принадлежит мне целиком. Все во мне — ложь.

Но даже если вся моя жизнь — это ложь...

«Я все еще хочу спасти».

Того ребенка, лежащего на больничной койке.

Этот рушащийся мир.

Всех, до кого я могу дотянуться...

«Я хочу спасти их».

Я сжал кулаки.

Даже если все во мне — ложь, это чувство — мое.

Знамя, которое я поднял ради него, — это, несомненно, без всяких сомнений, мое искреннее сердце.

И в этот момент...

Вшууух!

Солнечный свет, льющийся с небес, сошелся в одной точке, закручиваясь в моей руке.

— ...Ах.

Когда я пришел в себя, в моей правой руке было зажато знамя света, которое я видел в своем воображении.

Горячее. Тяжелое.

Грубо отремонтированное древко, которое когда-то было сломано, и полотнище, которое было разорвано и сожжено, а затем гротескно сшито заново.

Мое знамя.

Мое сердце.

Мои осколки.

— ...Ха-ха.

Глядя на развевающееся потрепанное знамя, я вдруг поймал себя на том, что смеюсь.

«Если тебя разорвет в клочья, значит, живи разорванным».

Прямо перед тем, как я упал сюда.

Держа меня за руку, Серенада сказала мне:

«Если ты разлетишься на куски, значит, живи разбитым».

Я пробормотал в пустоту:

— Жить, разбитым на куски...

Оглядываясь назад.

Я всегда был сломлен.

Даже будучи Ретроаддиктом.

Я не смог стать поэтом, потому что не мог писать стихи, и как бы усердно ни учился, не смог поступить в престижный университет.

Я не смог продержаться в единственной компании, в которую мне удалось устроиться, и вынужден был бежать.

Даже будучи Эшем.

Потеряв мать, истязая себя, губя окружающих, я несся навстречу собственному уничтожению как преступник и хулиган.

«Не было бы ничего странного, если бы я сдался давным-давно».

Так или иначе, моя жизнь была чередой поломок. Я всегда ломался, ломался и ломался снова.

741 неудачная стратегия.

И путь к истинной концовке, до которой я не мог добраться, пока моя душа не разлетелась вдребезги.

...

Но хотя я и разбит, я еще не проиграл.

Все эти раны еще не прикончили меня.

Даже если я — грубо залатанная подделка, я все еще стою здесь, глядя в небо.

Игра еще не окончена.

После сотен экранов «Game Over» Ретроаддикт продолжал сражаться, чтобы передать слово поддержки ребенку.

Даже неся в себе разбитую душу с чужим сознанием, Эш не сдавался.

И я — нечто смешанное из фрагментов этих двоих.

Я крепко сжал знамя в руке.

Я продолжу ломаться.

Придут еще большие невзгоды, еще большие страдания, еще больше потерь и еще больше горя.

Я получу раны посерьезнее и пролью больше слез, чем когда-либо прежде.

Пока я не сдаюсь и продолжаю сражаться — это предопределенная судьба.

Но какое это имеет значение?

Я и так уже разбит на части.

Если я сломаюсь, я просто соберу себя заново и снова встану на ноги.

«Если ты не потеряешь свое сердце, то даже если тебя разделят на тысячу, на десять тысяч частей, ты все равно останешься собой».

Вспомнив слова Серенады, я закрыл глаза.

— Я...

Я не Ретроаддикт.

Я не Эш.

Я не игрок, не тиран и не монстр.

— Я...

Я ни один из них, но в то же время я — это все они.

Встречая ослепительный солнечный свет, сжимая кулаки и стиснув зубы.

Открыв глаза и посмотрев в небо, я провозгласил:

— ...Я — тот, кто разбит.

И вот, наконец.

— Я — это я.

Меня определяет, меня доказывает мое сердце.

Пока это сердце остается со мной, неважно, как сильно я буду ломаться — я соберу себя по кусочкам и буду сражаться до конца.

До тех пор, пока эта жизнь не закончится.

— Фух...

Я испустил долгий выдох.

На сердце стало невероятно легко.

Больше не о чем было колебаться.

Я снова посмотрел на небо.

Было ли это иллюзией или миражом, но пиксельные слова больше не были видны.

Но я потянулся к небу.

И нажал на несуществующую кнопку.

Затем.

[Существование игрока подтверждено.]

Словно я действительно нажал на кнопку «Start», перед моими глазами появился знакомый системный интерфейс.

[Система: Все параметры в норме.]

[Добро пожаловать назад, Игрок.]

Я нажал клавишу старта.

И тогда началась моя настоящая жизнь.

Когда я начал спускаться с холма, сжимая знамя...

«Я тоже поддержу тебя».

Наконец, неожиданно.

Приветствие суккуба отозвалось в моем сознании.

«Держись там».

— ...

Спасибо, что поддерживаете меня, даже несмотря на то, что я вот так разбит.

— Я продолжу путь.

Спускаясь с холма, я увидел пораженного Эйдера, бегущего мне навстречу.

— Пошли назад, Эйдер.

Я небрежно усмехнулся.

— Пора закончить игру, которую мы начали.

Игра продолжается.

До тех пор, пока человек не сдается, игра должна продолжаться.

— ...

Эйдер, переводя взгляд с меня на знамя в моей руке...

— ...Да!

Он снял очки, грубо вытер слезы со своих пепельно-серых глаз и ярко улыбнулся.

— Давайте вернемся в Кроссроуд!