Я застыл в замешательстве, на какое-то время лишившись дара речи.

Женщина, подвешенная на терновом дереве... она и есть та самая «Богиня»?

— Значит, ты хочешь сказать... что ты божество-покровитель человечества?

— Не все люди следуют за мной, но с точки зрения расы — всё верно.

Я вспомнил историю, которую слышал от Эйдера. Кажется, это было на Новый год?

В этом мире существа, представляющие целую расу, имеют возможность обрести божественность.

Эйдер объяснял три случая, при которых можно получить статус божества:

Быть прародителем этой расы.

Быть великим героем, спасшим расу от кризиса.

Быть единственным выжившим, когда все остальные представители расы погибли.

Богиня относилась ко второй категории.

Это означало, что она совершила великий подвиг ради спасения человечества, за что и заслужила божественность.

Но почему?

Почему столь великое существо, совершившее такие деяния и даже достигшее божественного ранга, висит здесь в столь ужасающем состоянии... истекая кровью и сгорая заживо?

— Сейчас я плачу цену.

Богиня говорила совершенно спокойно.

— За то, что принесла огонь людям. И за то, что поддерживала этот огонь. Я согласилась вечно сжигать собственное тело в качестве наказания.

— Что это значит?..

— Если мы начнем говорить обо мне, Эш, то задержимся здесь на несколько дней.

Богиня кротко улыбнулась мне.

— Когда-нибудь у нас еще будет шанс... А сейчас, кажется, твои собственные проблемы куда более насущны.

— ...

— Что тебя тревожит, дитя?

Мне было трудно ответить сразу, но она, казалось, и так уже всё знала.

— Живой человек, дрейфующий в мире духов, означает, что он еще не до конца осознал свою личность.

Я вспомнил тот момент, когда впервые провалился в мир духов.

Системное оповещение: [Ошибка верификации существования], и я кубарем скатился в это место.

С тех самых пор я сомневался в собственной идентичности.

— Эш, я была свидетелем всех невзгод и испытаний, с которыми ты столкнулся. Я знаю о твоих сомнениях относительно собственного существования.

Услышав голос Богини, я сжал кулак.

Битвы, через которые я прошел в последнее время, помогли мне четко определить мое знамя.

Я снова буду сражаться за людей. И моя воля нести этот флаг непоколебима.

Но «я»...

Чем больше информации я собираю, тем больше сбиваюсь с пути, вместо того чтобы обрести уверенность.

Кто я на самом деле?

Игрок? Тиран? Монстр?

Я Эш? Или я Ретроаддикт?

Что я такое?

— Тебя определяет не то, откуда ты пришел, не твоя раса и не твоя внешность.

Затем Богиня прошептала мягким голосом:

— Тебя определяют мысли, которые ты таишь, и действия, которые ты совершаешь.

Я посмотрел на Богиню с легким удивлением.

— Это же...

— Ты помнишь? Это твои собственные слова.

Богиня игриво рассмеялась.

— Своим людям, которые переживали о том, люди они или монстры, ты сказал: «Если вы желаете быть людьми, то вы, несомненно, люди».

Это было во время 10-го этапа.

Я сказал это Куйлану и Штрафному отряду, которые мучились из-за своей двойственной природы полулюдей-полузверей.

— Видишь? Я наблюдала за битвами, в которых ты сражался. В каком-то смысле я преданная фанатка твоих стратегических трансляций...

— ...

Мне стало неловко, будто я и впрямь показал запись своего стрима матери.

«Пожалуйста, не смотри это, Богиня...»

Пока я смущенно отводил взгляд, Богиня продолжала:

— Эш. Я хочу вернуть эти слова тебе. Неважно, откуда ты пришел. Важно лишь то, что ты желаешь делать дальше.

— ...

— И, насколько я вижу, знамя твоего сердца уже твердо стоит на месте.

Богиня тепло улыбнулась.

— Разве этого не достаточно?

Некоторое время я стоял молча, плотно сжав губы, а затем поднял голову и посмотрел Богине прямо в глаза.

— У меня есть только один вопрос...

— Я с радостью отвечу.

— Каким было твое знамя, Богиня?

Какой идеал, какое великое дело она преследовала?

Как она могла оставаться столь отстраненной посреди такого ужасного наказания?

Она ответила незамедлительно.

— Сделать как можно больше людей счастливыми.

— Ты не жалеешь, что несла это знамя?

Пронзенная терновыми деревьями, обильно истекающая кровью, которая тут же превращалась в пламя, поглощающее всё её тело.

В таком жалком состоянии, столь далеком от того, каким должно быть божество, она была изгнана в этот глухой уголок мира.

Если таков финал её великого дела, не слишком ли он жестокий?

— Сожаление...

Богиня посмотрела на свое тело с горькой улыбкой.

— Перенося эту вечную боль, иногда я действительно задумываюсь об этом. Если бы я могла вернуться в тот момент выбора, вместо того чтобы совершить нечто великое и обрести божественность, я могла бы прожить и умереть как обычный человек. Что бы я выбрала?

Она не колебалась ни секунды.

— Да. Я могу сказать это с полной уверенностью. Даже если бы мне пришлось выбирать снова и снова, бесчисленное количество раз, я бы сделала тот же самый выбор.

— ..!

— Сомневаться, мучиться и, возможно, даже несколько раз сдаваться. Но в конце концов я бы всё равно украла огонь и разделила бы его свет и тепло с людьми.

Богиня посмотрела мне в глаза и спокойно прошептала:

— Тот долгий и трудный путь, который предстоит пройти тебе, — точно такой же.

— ...

— Твое знамя уже однажды ломалось. Но ты поднял его вновь. Не стыдись этого падения. Гордись этой раной.

— ...

— Даже если оно сломается, разлетится вдребезги или погнется... если ты продолжишь идти вперед, не сдаваясь, и в конце концов водрузишь его в пункте назначения, твое знамя всё равно будет прекрасным.

Как знаменосец, как мой старший наставник, Богиня мягко кивнула.

— Пора. Иди, мой преемник.

Затем она непринужденно подмигнула.

— Будь мои руки свободны, я бы обняла тебя, но, к сожалению, в моем нынешнем состоянии я могу лишь пожелать тебе благословения в своем сердце.

Это было буквально «Благословение Богини» (Gardis Blessing).

Подмигивание от самой Богини. Редкое и драгоценное зрелище.

Я почтительно выразил ей свою благодарность.

— Когда-нибудь я снова приду навестить тебя, Богиня.

— Я буду с радостью ждать.

Было ли пламя приглушено ради нашего разговора?

Количество крови, вытекающей из её тела, увеличилось, и огонь вспыхнул с новой силой.

Среди пляшущих языков пламени Богиня продолжала улыбаться до самого конца.

— Надеюсь, в следующий раз мы сможем поделиться друг с другом еще многими историями.

Жар усилился.

Я больше не мог оставаться в этом пространстве и был вынужден уйти.

***

На дальнем берегу Император и Божества всё еще сражались, поднимая фонтаны брызг.

А прямо перед терновыми деревьями Богиня оставалась связанной, охваченная вечным пламенем.

К пейзажам мира духов я никак не мог привыкнуть.

Даже если это тот же фэнтезийный мир, жанр ощущается совсем иначе...

— Что же будет дальше...

Пока я бормотал это, глядя в небо, хм.

Что-то падало с ужасающей скоростью, соскальзывая вниз по стеблю Эверблэк прямо с небес.

Я прищурился.

Неужели это?..

— Лорд-д-д-д-д-д!

Всклокоченные серые волосы, круглые очки, за стеклами которых не видно глаз.

Проклятый директор этой проклятой игры и мой помощник.

Это был Эйдер.

Ку-ва-анг!

Эйдер, падающий без крыльев, врезался прямо в песчаную почву.

Я уже подумал, не сломал ли он себе шею и не умер ли, но этот парень как ни в чем не бывало отряхнулся от песка и вскочил на ноги.

Он что, действительно монстр или типа того?

— О-о-о-о! Это правда вы, Лорд!

— ...А кто еще это может быть, подделка?

Эйдер схватил меня за руку и пустился в пляс, кружась на месте.

— Мой Лорд! Наш Лорд! Вы живы!

— Я был близок к смерти несколько раз, но да, я жив.

— Вы внезапно исчезли! Система упала! Я был уверен, что вы ушли навсегда!

Эйдер вцепился в меня, его глаза были полны слез.

— Думая, что это финальный раунд и «game over», этот некомпетентный директор чуть с ума не сошел от ужаса!

— Отстань от меня, я не в восторге от объятий с мужиком...

Когда я слегка оттолкнул его, Эйдер драматично повалился на песок и громко расхохотался.

— Вы понятия не имеете, сколько я бродил по этому миру духов в поисках вас после вашего исчезновения. Давайте скорее возвращаться в реальность! Все в Кроссроуде с нетерпением ждут!

Когда Эйдер приготовился к возвращению, я протянул руку и остановил его.

— Эйдер. Погоди.

— Да?

— У меня есть вопрос.

— Почему бы нам не поговорить после возвращения в реальность! Если вы будете находиться в мире духов слишком долго, это может плохо сказаться на вашем и без того шатком состоянии души...

— Эйдер!

Когда я громко окликнул его, Эйдер, вздрогнув, повернулся ко мне. Я яростно уставился на него.

— Нам нужно поговорить сейчас.

— ...Мой Лорд?

— Я до сих пор не могу получить доступ к системе. Я по-прежнему не могу подтвердить факт своего существования.

Я глубоко вдохнул.

Глядя прямо на виновника всех этих событий, я четко спросил:

— Кто я?

— О чем вы говорите, вы же сами прекрасно знаете...

— Не увиливай от вопроса. Отвечай мне. Кто я такой?

Что-то было не так с самого начала.

Мир духов — это пространство между жизнью и смертью.

Здесь существа находятся не в физической форме, а в виде духов.

Другими словами, мой облик должен отражать мою душу.

Но сейчас я нахожусь здесь не в облике Ретроаддикта, а... в облике Эша.

Император сказал.

Я, несомненно, его сын, Эш.

Как трансцендентное существо, сражающееся против Божеств и достигшее уровня полубога, он не мог ошибиться.

Почему мне часто снятся не сны Ретроаддикта, а сны Эша, сны матери Эша?

Если бы я, Ретроаддикт, просто вселился в тело Эша, у меня должны были остаться только воспоминания фаната классических игр.

Но это было не так.

Я часто видел воспоминания Эша в своих снах.

«Всё в порядке. Мой милый Рожденный Ненавидеть».

Я помню лицо женщины, поглаживающей меня по лбу.

Это определенно не воспоминание «Ретроаддикта», а воспоминание «Эша».

И, что самое важное.

— Во время этого падения я сражался бок о бок с Саломеей, командующей легионом суккубов. И, между прочим... эта суккуб прочитала мои воспоминания, до самых глубин моей души.

Плечи Эйдера дрогнули.

Я шагнул ближе к нему.

— Саломея, прочитавшая мою душу, сказала мне. В моей душе скрыт секрет.

— ...Мой Лорд.

— Правда в том, что я не Ретроаддикт, вселившийся в тело Эша, а...

В это было трудно поверить даже мне самому.

Но секрет, который Саломея раскрыла мне в свои последние мгновения, заключался именно в этом.

— ...Я и есть Эш, который верит, что он — Ретроаддикт.

Вот оно что.

Даже произнося эти слова сейчас, я всё еще пребывал в полнейшем замешательстве.

Что это за бред?

— Скажи мне точно, Эйдер.

У того, кто знал ответ, я спросил дрожащим голосом:

— Кто я такой, черт возьми?

— ...

— Что я такое?

После долгого молчания Эйдер пристально посмотрел на меня и затем...

Медленно... открыл рот.

— Вы — Эш.

Его голос звучал горько и с сожалением.

— В каждом раунде воспоминания и сознание разных игроков — данные сохранений — заимствуются и накладываются поверх ваших воспоминаний для хранения...

Я широко раскрыл глаза.

— ...Вы и есть слот для сохранений этой игры.