...Ощущение полета постепенно угасло.

Ко мне вернулось смутное сознание, и я с трудом разомкнул веки.

Ш-ш-ш...

Перед моими глазами раскинулся бескрайний пляж.

Белоснежный песок и кристально чистые, прозрачные волны, неспешно набегающие на берег...

Я поднял взгляд к небу: там колыхался занавес из разноцветных огней.

Неужели это полярное сияние?

Пока я завороженно смотрел на небесные переливы, морская пена коснулась моих сапог.

Я пробормотал в полном оцепенении:

— Это место... Запределье Обливиона?

Значит, это и есть Мир Духов?..

Постепенно осознавая этот чуждый, нереальный пейзаж, я внезапно вспомнил события, которые привели меня сюда.

— Саломея!..

Я отчаянно выкрикнул ее имя, но, разумеется, Саломея не ответила.

Вокруг не было ни души. Лишь я один стоял на этом пустынном, безмолвном берегу.

Саломея оставила меня в Мире Духов, а сама осталась в мире смертных.

Я издал горький, пустой смешок.

Она была монстром, и все же поставила свою жизнь на кон ради меня.

Сколько долгов уже накопила моя жизнь и мое знамя, пока я двигался вперед?

— ...

Я крепко сжал кулак, а затем медленно разжал пальцы.

Возможно, мы больше никогда не встретимся.

Но если это случится... в следующий раз я хочу не ударить ее, а поприветствовать как полагается.

Я хочу искренне поблагодарить ее.

С этой мыслью я двинулся вдоль кромки воды.

Я не знал, куда идти и что делать в этом неведомом пространстве.

Однако, заметив вдалеке силуэт, я интуитивно почувствовал, что мне нужно именно туда.

— Что это еще такое...

На самом краю пляжа высилось черное терновое дерево.

Ветви Эверблэка тянулись от самого неба к земле.

***

Я молча шел по бесконечному берегу.

Мои следы тянулись длинной цепочкой по белому песку, омываемому прозрачной водой.

Наконец, добравшись до цели, которая казалась недосягаемой, я замер перед нависшими ветвями черного терновника.

— Почему это дерево здесь?..

Национальный символ и дерево-хранитель Империи Эверблэк.

Черное терновое дерево — Эверблэк.

Магический маяк, доступный лишь четырем «Хранителям» империи.

Если это дерево здесь, неужели это значит...

— Ты все-таки пришел.

Низкий голос коснулся моих ушей.

Хотя я и догадывался о чем-то подобном, я никак не ожидал встретить его здесь на самом деле.

Я горько усмехнулся и повернулся на голос.

— Скитаться по странным местам и навлекать на себя неприятности — это в твоем стиле, но я и представить не мог, что ты в итоге окажешься в Мире Духов.

На простом стуле, стоявшем прямо на песке, сидел человек.

Казалось, он был изваян не из глины, а из чистого золота.

Абсолютный правитель мира смертных, чье величие ни капли не померкло даже в Мире Духов.

Золотые глаза поблескивали из-под растрепанных черных волос...

— ...Отец.

Император Империи Эверблэк.

Траха «Миротворец» Эверблэк был здесь.

— Даже если это не мир смертных, а царство между жизнью и смертью, я все равно остаюсь императором, Эш.

Император недовольно прищелкнул языком.

— Тебе следует обращаться ко мне подобающе титулу, а не просто «отец».

— ...

— Впрочем, когда это ты вообще соблюдал протокол.

Император, ворчащий даже в Мире Духов, указал подбородком в сторону.

— В любом случае, что привело тебя сюда? Даже я не могу найти дорогу в этом месте без наставления Эверблэка. Похоже, ты пришел сюда не под его руководством...

— ...

— Ты сбился с пути и прибился к этому берегу?

Я помедлил мгновение, а затем кивнул.

Император весело рассмеялся и щелкнул пальцами. Щелк!

Ветви, разбросанные по берегу, переплелись друг с другом, образуя небольшой стул.

Он поставил его перед собой.

— Садись. Должно быть, ты устал после столь долгого пути.

Без колебаний я занял предложенное место и осторожно спросил:

— Вы больше не собираетесь меня отчитывать?

— Сбиться с пути — это привилегия молодых. Лучше поблуждать сейчас, чем страдать от этого в зрелости.

Сказал император, откидываясь на спинку стула с горькой улыбкой на губах.

— Однако оказаться в Мире Духов — это уже небольшой перебор.

— ...Что это вообще за место? — спросил я, оглядываясь по сторонам.

Земля, залитая сиянием авроры, и бесконечные волны.

Чем на самом деле был этот Мир Духов?

— Это место не для живых и не для мертвых... Если уж на то пошло, это брешь между жизнью и смертью.

— Брешь между жизнью и смертью?..

— И живые, и мертвые теряют здесь свои границы, в конечном итоге уходя за эти волны. Единственные, кто остается...

Император указал рукой в сторону моря.

— Это те, кто превзошел жизнь и смерть, обретя божественность, или те, кто вышел за пределы возможностей обычных душ.

— ...!

Посмотрев в указанном направлении, я увидел четыре массивные фигуры, медленно приближающиеся со стороны моря.

Топ... Топ...

Четыре внушительных гиганта, источающих явную враждебность, шли к нам. Император оставался спокоен, несмотря на их пугающее присутствие.

— Поле битвы для призраков, которые продолжают сражаться за свою расу или нацию, даже будучи простыми тенями. Вот что такое Мир Духов.

Я вспомнил объяснение, которое император давал на совете Хранителей в Имперской столице. И нерешительно спросил:

— Значит, это они... Внешние боги?

Император кивнул.

— Да. Это древние божества и покровители иных рас.

Гигантские фигуры отличались друг от друга обликом.

Одни были приземистыми и коренастыми, у других были длинные уши и конечности, кто-то был покрыт густой шерстью, а у кого-то нижняя часть тела напоминала рыбью...

Дварфы, эльфы, зверолюди, русалки.

Это были хранители четырех великих рас.

— Когда их народы оказывались на грани исчезновения в мире смертных, а их деревья-хранители были вырваны с корнем, они вторглись сюда для контратаки.

Император взглянул на терновое дерево за своей спиной.

— Чтобы уничтожить Эверблэк, дерево-хранитель человечества.

— ...

— Ну что ж. Пожалуй, мне пора готовиться к сегодняшнему сражению.

Поднявшись со своего места, император обнажил меч, висевший у него на поясе.

Это был Фронт Внешних Богов.

Сам император сражался здесь против иных божеств — это был один из четырех великих фронтов империи.

Погодите секунду?

Император, поднявшийся с такими пафосными словами, казалось, был в плохом состоянии.

Он заваливался на один бок, слегка пошатываясь.

— Вы в порядке? Вы выглядите неважно.

— А-а... годы берут свое, этого не скрыть.

Потирая поясницу кулаком, император неловко признался:

— ...На самом деле, сразу после того как я вошел сюда, Фернандес разорвал связь с Эверблэком.

— Простите?

Опять Фернандес?

— Я знал, что он амбициозен, но не ожидал, что он решится на мятеж в такой манере.

— ...

— В результате портал между реальностью и Миром Духов закрылся, и я застрял здесь.

Император обыденным тоном поведал о том, как получил удар в спину от своего второго сына.

— Учитывая иное течение времени здесь, я не могу быть уверен, сколько прошло в реальности и сколько я провел тут...

— ...

— Пока я жив, пребывание в Мире Духов слишком долго истощает силы. К тому же ежедневные битвы... не буду отрицать, я на пределе. Возможно, я протяну недолго.

Император сухо усмехнулся.

— Но даже так, это моя битва. Фронт, который я должен удерживать, пока дышу.

— ...

— Сейчас я вступлю с ними в бой, и скоро здесь все превратится в руины. Тебе пора уходить.

Император, направляясь к берегу, оглянулся на меня.

— Если у тебя есть последний вопрос, задавай его сейчас. Хотя, учитывая твое положение, скорее всего, есть лишь один вопрос, который тебе действительно нужно задать.

— ...

Что я хотел спросить?

Было много вещей, которые меня интересовали в отношении императора.

Однако если бы я мог спросить лишь об одном, это было бы...

— Ваше Величество.

...только это.

— Кто я такой?

На мой вопрос император лишь улыбнулся.

— Ты что, совсем в зеркало не смотришь? Настолько занят?

— ...

— Ты — Эш. Эш «Борнхейтер» Эверблэк, мой непутевый младший сын.

Я переспросил дрожащим голосом:

— Я действительно ваш сын, Эш?..

Тогда император, как и когда-то в Имперской столице, внимательно осмотрел меня своими сияющими золотыми глазами.

— Неужели я не узнаю собственного сына? Мои глаза меня не обманывают. Ты, без сомнения, мой сын.

Он произнес это твердо и уверенно.

— Теперь иди. Это место не предназначено для живых.

Топ... Топ... Топ...

Внешние боги были уже совсем близко. Направив на них меч, император произнес:

— Помни, мой своенравный сын. Если у тебя есть воля найти свой путь, то дорога найдется везде и всюду.

— ...

— Так что скитайся в свое удовольствие. В конце всегда будет путь.

Одним прыжком император устремился к берегу. Четыре Внешних бога подняли свое оружие против него.

Вспыхнул свет, и морская вода мгновенно испарилась.

Я отвернулся от мифической битвы, разворачивающейся за моей спиной, и пошел к черным терновым ветвям, которые чувствовал поблизости.

***

Она была там.

В самом конце сплетенных в сеть черных терновых ветвей.

Она была связана и подвешена, ее тело пронзали шипы, а кровь, постоянно текущая из ран, воспламеняла ее плоть.

Истекающая кровью и сгорающая заживо.

И все же ее лицо оставалось безмятежным.

— ...

Сцена на пляже была сюрреалистичной, но женщина передо мной казалась столь же неземной.

Пока я стоял, лишившись дара речи, она одарила меня нежной улыбкой.

«Давно не виделись, Эш... или это наша первая встреча в этом "цикле"?»

Голос, который я слышал впервые, лицо, которое я видел впервые.

Но почему оно казалось таким знакомым?

Сам того не осознавая, я выпалил:

— ...Мама?

Мать Эша, Дастия.

Эта женщина походила на нее.

Услышав это, висящая на терниях женщина мелодично рассмеялась.

«Хе-хе, Дастия действительно похожа на меня. Что ж, она моя наследница... так же, как и ты, Эш».

По моему телу пробежал озноб.

У меня перехватило дыхание от необъяснимого трепета. Дрожа, я спросил:

— Кто вы?

«Немного неловко говорить это самой, но у меня много прозвищ».

Женщина с некоторым смущением принялась перечислять свои имена:

«Похитительница пламени, Первая ведьма, Узница тернового дерева, Пепельный ангел, Сожалеющая возвращенка...»

Все они звучали загадочно.

Видя мое замешательство, она застенчиво упомянула более свежее именование.

«Это все старые имена. Сейчас люди милостиво зовут меня...»

И это было имя, которое я не мог не знать.

«...Богиня».