Пока я раз за разом использовал «Взгляд командования», несмотря на то что харкал кровью, это случилось.

— Прекрати, Эш! Пожалуйста!

Позади меня раздался крик Саломеи. Она рухнула на землю, и в её голосе дрожали слёзы.

— У тебя же есть желание, верно? То маленькое желание передать слова поддержки тому ребёнку!

— ...

— Неужели ты собираешься бросить всё и умереть здесь?!

Я тихо усмехнулся.

— ...Моё желание изменилось.

— Что?

— Ты сама это сказала, Саломея. Когда меняется сущность, меняется и цель. Всё верно. Моё желание уже стало другим.

Саломея была права.

Я изменился с тех пор, как попал в этот мир. Естественно, моё прежнее желание тоже должно было трансформироваться.

Поначалу всё было просто.

Я хотел спасти того единственного ребёнка.

Но пока я сражался плечом к плечу со многими людьми в этом мире, моё стремление постепенно переросло во что-то большее.

То, чего я жажду сейчас... это спасать людей, до которых могу дотянуться.

Шире. Масштабнее.

Спасти всех, кого только смогу.

Таково моё желание.

Следовательно, чтобы спасти больше жизней, я обязан убить эту заразу... Рейвена, прямо здесь и сейчас.

— Саломея. Я сомневался в тебе. Я думал, что ты, монстр, никогда не сможешь искренне заботиться обо мне.

Я улыбнулся и кивнул ей.

— Но ты рискнула своей жизнью, чтобы сражаться за меня. Теперь я верю тебе.

— Эш...

— Ты единственная, кто видел моё прошлое. И ты единственная, кому я могу доверить свою последнюю волю.

Я спокойно обратился к Саломее, которая смотрела на меня дрожащими глазами.

— Беги отсюда, используя «Побег из реальности». А затем... помоги людям из Кроссроуда.

Её уникальная техника побега должна позволить ей выбраться из этого ада, пропитанного чумой.

Будучи духовной сущностью, она сможет залечить свои физические раны в мире духов.

Раз она так много сделала для меня, я могу доверять ей и рассчитывать, что она поддержит защитников Кроссроуда.

— И когда-нибудь, когда люди Кроссроуда одолеют Короля Демонов и этот мир достигнет истинного финала...

Это будет долгий и мучительный путь.

Но если те, кто унаследует моё знамя, в конечном итоге добьются успеха...

— Пожалуйста, исполни моё первое желание вместо меня. Передай те слова поддержки тому ребёнку.

Я оскалился в улыбке.

— Слова ободрения, которые я хотел сказать...

Я не смог закончить фразу.

Внезапно Саломея бросилась вперед и крепко обняла меня.

Её тонкие руки обвились вокруг моей шеи, а нежные губы приблизились и, в конце концов, коснулись моих.

А?

То есть.

Саломея поцеловала меня.

Ошеломлённый мягким прикосновением её губ, я на мгновение замер, а затем...

Вшух!

Саломея резко приникла к моим губам, словно вытягивая из меня воздух.

В тот момент я всё понял. Эта негодяйка... она делает это прямо сейчас?!

«Поглощение эссенции»?

Навык поглощения энергии суккубов — «Поглощение эссенции», замаскированный под поцелуй!

— Какого чёрта ты творишь в такой ситуации, проклятая суккубша?!

Но было слишком поздно.

Навык уже активировался, и я почувствовал, как последние капли моих сил полностью высасываются Саломеей... Это... это просто безумие...

— Пфф!

Разорвав долгий поцелуй, Саломея отстранилась, ухмыляясь, словно человек, только что осушивший стопку отличного спиртного.

— Кья-а! Идеально! Ого~ Это было невероятно вкусно. Эш, а ты довольно сладкий, а? Благодаря тебе я полностью восстановилась!

— Ты... ты... чёртова суккубша...

Лишённый сил, я бессильно опустился на колени, дрожа от ярости.

— «Поглощение эссенции» в такой момент... о чём ты только думала...

— Хе-хе, какие глупости. Суккуб всегда метит в губы жертвы, разве ты не знал?

Саломея с торжествующим видом скрестила руки на груди и уверенно заявила:

— С самого начала моей целью были твои губы!

Теперь, когда я об этом думаю, даже при нашей первой встрече она сразу нацелилась на мои губы..!

Не в силах толком управлять своим телом, я беспомощно рассмеялся.

В самом конце... должен ли я злиться из-за удара в спину или из-за того, что эта суккубша украла мой первый поцелуй? Я действительно не мог разобрать своих чувств.

Саломея лишь нагло улыбнулась мне.

— Эш. Ты должен сам доставить слова поддержки тому ребёнку.

— Что?..

— Я не понимаю человеческое сердце. Я могу красть, захватывать и пожирать сердца, но я лишь имитирую их повадки. Я не понимаю, почему и как они движутся.

«Почему же тогда, хоть она и утверждает, что не понимает людей, её лицо сейчас кажется более человечным, чем у кого-либо другого?»

— Я не могу постичь твоё желание. Поэтому я не могу быть твоим посредником. То, что ты хранишь, слишком хрупкое и драгоценное, чтобы я несла это за тебя.

— ...

— Доставь это сам. Неси своё знамя, иди до самого конца и там, в финальной точке... скажи всё лично.

Своё сердце.

Своё желание — исполни его сам.

Сказав это, Саломея протянула руки и схватила меня.

Тут же её рога и хвост начали ярко сиять.

— Саломея? Что ты делаешь...

— Хоть ты и сбился с пути, провалившись в эту тьму, я знаю. Ты — человек, который не сдастся, даже если потеряет дорогу. Ты тот, кто всегда прокладывает путь вперёд.

Я почувствовал, как моё тело начинает парить.

В панике я посмотрел вниз: там, где касались руки Саломеи, моя плоть становилась прозрачной.

Это что, неужели...?!

— Раз уж ты осознал своё желание. Раз уж ты вернул своё знамя. Я уверена, ты обязательно узнаешь, кто ты есть на самом деле.

— Саломея, подожди минуту..!

— Ты найдёшь выход, какая бы тьма тебя ни окутывала.

«Побег из реальности».

Уникальная техника суккубов, позволяющая мгновенно ускользнуть в мир духов — на другую сторону реальности.

Саломея использовала её не на себе, а на мне.

— Снаружи собирается тьма. Если останешься здесь, даже если победишь Рейвена, выбраться живым будет трудно. Это единственный способ.

Чистый смех Саломеи пощекотал мои уши.

— Не волнуйся. Я позабочусь о Рейвене. А ты просто сосредоточься на поисках себя.

Когда я попытался заговорить, Саломея приложила палец к моим губам.

Наклонившись совсем близко, она прошептала:

— И напоследок я расскажу тебе «секрет», который обнаружила, заглянув в твою душу.

— ...?

— На самом деле ты...

Услышав её шепот полностью, я широко раскрыл глаза от шока.

— Что ты имеешь в виду?..

Прежде чем я успел расспросить её, стало слишком поздно.

Моё тело превратилось в дух, и, как тогда в портале телепортации, меня засосало в запределье.

— Саломея, подож...!

— Прощай, мой принц.

Последнее, что я увидел, — как Королева Суккубов машет мне рукой.

— Возможно, я насмехалась над твоим маленьким желанием, но по правде говоря... кажется, я влюбилась в тебя именно из-за него.

На её лице одновременно застыли и улыбка, и слёзы.

— ...Я тоже буду болеть за тебя.

С этими словами...

— Береги себя.

Я почувствовал, как всё моё существо подхватил неистовый поток.

Всплеск..!

Я погрузился в непроглядную тьму...

Уходя на ту сторону.

***

Эш исчез.

Саломея бессильно рухнула на землю.

Использовав «Побег из реальности» на другом человеке, она истощила последние крохи своих сил.

Не только энергия, поглощенная у Эша, но и весь её собственный запас был вычерпан до дна.

Тяжело и прерывисто дыша, Саломея слабо шептала, пока Рейвен медленно приближался к ней.

— Я не хотела расставаться.

Она бормотала это почти беззвучно.

— Я хотела остаться рядом с тобой. Даже если бы ты ругался или говорил резкие слова... всё равно, я хотела быть... прямо подле тебя.

— ...

— Если бы это был мир грёз, смогла бы я... полюбить этого человека?

Саломея крепко сжала рукой грудь.

— Больно. Как будто самую середину моего сердца вырезали. Так больно.

— ...

— От одной мысли, что я больше никогда его не увижу... сердце разрывается.

Рейвен насмешливо фыркнул.

— Это всё, что ты получила ценой своей жизни, Саломея? Как глупо.

— ...Это ты ничего не понимаешь, Рейвен.

Сквозь спутанные розовые волосы было видно, что глаза Саломеи затуманились от влаги.

— Эту боль... я искала её всю свою жизнь.

Рейвен, решив, что слушать дальше нет смысла, призвал свою чумную ауру.

— Всё это тщетно, Саломея. Ты, он — вы оба погибнете, не в силах одолеть мою заразу!

Рейвен был уверен в победе.

Единственным средством убить его в этом месте был «Взгляд командования» Эша.

Но Саломея, не желая видеть смерть Эша, отправила его в мир духов.

Теперь перед ним осталась лишь суккуб, лишённая всякой силы.

И Эш, и Саломея уже были заражены.

Оставшись в одиночестве, оба в конце концов поддадутся чуме.

— Пока живо моё эго, моя одержимость, моя злоба! Моя чума не исчезнет. Вы не смогли победить меня. На этот раз мир падет перед заразой..!

— ...Уже забыл, Рейвен?

Саломея слабо улыбнулась Рейвену, который уже провозгласил себя триумфатором.

— Поедать «сердца» — это работа суккуба.

Медленно вытянув руку вперед, она коснулась туманной формы Рейвена.

Его тело, состоящее из мглы, заметно содрогнулось.

Казалось, будто что-то холодное и зловещее пронзило его несуществующую грудь.

— Что это?..

— Если зло, твоё «сердце», — это то, что движет твоей чумой...

Саломея сжала ладонь в воздухе.

— Тогда это просто моя добыча.

— ...!

Саломея схватила сердце Рейвена.

Она начала поглощать его, используя свои силы суккуба.

Рейвен прогнил до самого основания. Он был запятнан и разложился от глубочайшей злобы.

Насильственно впитывая это, тело Саломеи немедленно отреагировало.

С её бледных губ закапала кровь, а кожа начала темнеть и терять свой цвет.

— Прекрати... остановись...

В голосе Рейвена зазвучал страх — эмоция, которой он никогда прежде не выказывал.

У него не было ни тела, ни души.

Будучи лишь чумой, поддерживаемой чистым злом, Рейвен почувствовал, как само его существование стирается. Он закричал в ужасе.

— Стой! Ты тоже умрешь, Саломея! Мою злобу, мою скверну... ты не выдержишь!

— ...

— Я — сама суть чумы! Если ты поглотишь меня, ты, духовная сущность, будешь осквернена! Ты испытаешь самую ужасную боль, которую только можно вообразить!

— Всё в порядке.

Саломея спокойно улыбнулась, стойко перенося мучительную агонию, пришедшую вместе с поглощением.

— Я познала любовь.

Саломея не понимала любви до конца.

Даже в этот момент перед лицом смерти она не могла дать ей точного определения.

Но одно было несомненно.

Эта ноющая боль в груди.

Пустота, словно что-то жизненно важное вырвали с корнем.

Эта боль, эта пустота, это чувство утраты — они были неоспоримым доказательством того, что в её сердце когда-то жила любовь.

Сам акт смерти ради кого-то другого... был истинным доказательством любви.

Даже среди сжигающей боли её физического тела Саломея ярко улыбалась.

Ей совсем не было больно.

По сравнению с болью, запечатленной в её сердце...

По сравнению с этой яркой, первой любовью.

В конце долгого, мучительного крика голос Рейвена затих.

Поглотив всю злобу Рейвена, Саломея прислонилась к обрушившейся каменной стене.

Глядя в пустоту, она медленно приоткрыла рот и процитировала строки из пьесы, которую видела в воспоминаниях Эша — той самой, где героиню звали так же, как её.

«Я поцеловала твои уста».

— Я поцеловала твои губы.

«На твоих губах был горький вкус».

— На твоих губах был горький вкус.

«Был ли это вкус крови?»

— Был ли это вкус крови?

«Нет; но, возможно, это был вкус любви».

— Нет, возможно, это был вкус любви.

«Говорят, что у любви горький вкус».

— Говорят, любовь на вкус горька.

«Но какое это имеет значение? Какое это имеет значение?»

— Но какое это имеет значение? Какое это имеет значение на самом деле?

«Я поцеловала твои уста».

— Я поцеловала твои губы...

— ...Я не так искусна, как ты.

Застенчивая улыбка появилась на окровавленных губах Саломеи.

— Спасибо, Эш.

Затем она медленно закрыла глаза.

— За то, что научил меня... любви.

В угасающем сознании Саломея загадала последнее желание.

Если, только если...

Она сможет увидеть следующий счастливый сон, а не кошмар.

Она хотела бы увидеть сон, в котором любит этого человека...

***

Саломея познала любовь.

Болезненную, но такую блистательную.

Любовь, которая поглотила всё её существо. Любовь, которая, несомненно, была истинной.