Знамя в моей руке пылало, словно огонь, и весило целую тонну. Это мой штандарт.

Цена жизней тех, кто следовал за мной и погиб ради меня.

— И что дальше?

Рейвен, вновь появившийся передо мной, истошно закричал.

— Что ты вообще можешь сделать с этим флагом в мире сознания? Будь это оружие, ты мог бы пронзить меня, или будь это хоть зонтик — укрыться от этого дождя! Но этот флаг совершенно бесполезен, не так ли?

— Ты не понимаешь, Рейвен.

Я покрепче перехватил древко обеими руками и горько усмехнулся.

— С этим знаменем я и мой народ сможем продолжать сражаться в любое время и в любом месте, никогда не сдаваясь!

Затем я высоко поднял флаг и...

— Не как часть империи... нет.

Я закричал во весь голос и с силой вонзил древко в землю.

— Я провозглашаю это своей территорией!

Мой ультимативный навык, «Императорский эдикт», активировался прямо внутри ментального мира.

Вш-шух!

Серые стены в этом пространстве не возникли.

Вместо этого в прежде темном небе взошло ослепительное солнце, облака рассеялись, а ливень мгновенно прекратился.

Под ясным небом Рейвен в замешательстве огляделся по сторонам.

— Что? Почему?.. Почему даже в мой ментальный мир вторглось твое воображение?

Ответ пришел со стороны моей спины.

— Должно быть, для тебя это в новинку, Рейвен.

Саломея, пошатываясь, слабо улыбнулась.

— Проникновение в чужой разум — это все равно что возведение моста между твоей психикой и психикой цели.

— ..?

— Все еще не понимаешь?

Саломея вытянула руку, указывая на пространство вокруг.

— Теперь наши ментальные миры связаны. Иными словами, раз уж ты напал на разум Эша... Эш тоже может напасть на твой.

— Что?!

— Если пытаешься кого-то убить, будь готов, что убьют и тебя. Разве это не очевидно?

Я сжал древко еще крепче.

Вш-шух!

По мере расширения моей территории окружающий пейзаж начал меняться.

Но не на мое прошлое, а на прошлое Рейвена.

К его самым болезненным воспоминаниям. К его кошмарам.

Вокруг нас начали вспыхивать образы его человеческих дней. Рейвен отчаянно пытался остановить это, но в этом мире уже был водружен мой флаг.

Это моя территория.

— Нет! Не надо! Не смотри, ты не должен на это смотреть!

— Какая жалость.

Ты ведь читал мои воспоминания, ублюдок.

Ты цеплялся только за самые болезненные моменты.

Так что — мы должны обменяться любезностями, для честности, верно?

— Не смей читать мою память!

Несмотря на его отчаянные вопли, человеческая жизнь Рейвена развернулась перед нашими глазами.

Его мечты, разочарования, боль и падение — все пронеслось ярко и отчетливо.

— А-а-а-а-а-а!

Столкнувшись со своим самым мучительным прошлым, облик Рейвена начал буквально разрываться на части.

***

Когда я пришел в себя, это была уже реальность.

Я не знал, как долго длилась битва в ментальном мире. Тяжело хватая ртом воздух, я огляделся.

Краун и корпус «Ночного ползуна» уже превратились в черные тени и бесследно исчезали.

Как и раньше, умирая, они, казалось, возрождались в какой-то другой точке.

Но были и другие — те, чьи тела рассыпались черными частицами.

— Кха!

— Хорошо ли вам спалось, гость?

Передо мной, защищая меня, стояли Демон Меча и Демон Копья.

Две свирепые фигуры были залиты кровью, а их кожа буквально плавилась.

Они серьезно пострадали от чумы Рейвена.

— ...Демон Меча. Демон Копья.

— Не смотри так хмуро. Мы ведь бессмертные...

— Мы вернемся к жизни в Нижней Деревне. Если ты не прикончишь этого чумного ублюдка, мы, вероятно, снова умрем от заразы, что разойдется по деревне...

— Я верю, что ты справишься. Обязательно убей этого сукиного сына, породившего чуму.

Наблюдая за тем, как они ужасающе гибнут, я спросил их:

— Почему вы так мне доверяете?

Их ответ был прост.

— Ты относился к нам как к людям.

— И до, и после того, как мир стал таким, почти не находилось тех, кто видел в нас людей.

Две гротескные фигуры улыбнулись своими тающими лицами.

Затем, перестав дышать, они окончательно исчезли в черном дыму.

С тяжелым сердцем я повернул голову. Рядом лежал массивный зверь, так же защищавший меня и наполовину расплавившийся.

— Мейсон.

Когда я позвал его, тень улыбки промелькнула на том, что осталось от его неузнаваемого лица — смеси медведя, льва и человека.

— Для меня это конец пути.

— Хочешь сказать что-то еще?

— Я уже все сказал.

— Лукасу?

— ...

После мгновения тишины Мейсон разразился горьким смехом.

— Если бы перемена в сердце в последний момент могла даровать отпущение грехов, насколько бы простой была жизнь?

— ...

— Я остаюсь предателем семьи Макгрегор и врагом Кроссроуда. Я давно сошел с человеческого пути.

Пробормотал Мейсон, и голос его начал угасать.

— Но... Но напоследок я хотел умереть ради чего-то прекрасного.

Его глаза, в которых меркла жизнь, обратились ко мне.

— Ваше знамя прекрасно, Ваше Высочество. Поэтому, прошу вас.

Тело Мейсона медленно завалилось вперед.

— Никогда не выпускайте его из рук...

Тук...

Мейсон рухнул и замер.

Он был моим врагом.

Но он умер за мой флаг.

Поэтому я решил сохранить память о Мейсоне.

Оглядывая своих павших соратников, я внезапно обернулся, услышав болезненный стон последнего из них.

— Ха-а, гр-х..!

— Саломея?

Позади меня лежала Саломея.

Когда я подошел, Саломея затрепетала бледными губами и выдавила слабую улыбку.

— Ха-ха, строишь из себя крутого, а сердце-то совсем хрупкое... Я чуть не погибла, пытаясь защитить тебя от дождя...

Только тогда я осознал.

Пока остальные защищали мое тело, Саломея оберегала мой разум.

Рейвен показывал мне мою слабость — гибель моих товарищей в форме кошмаров, а Саломея показала мне продолжение этих кошмаров — образы других союзников, преодолевающих смерть и поднимающихся на ноги.

Благодаря ей я смог вернуть себе свое знамя.

— Хе-хе. Видишь, я была довольно полезна, верно?..

— ...

Саломея — психическая сущность.

Ее тело исцеляется по мере восстановления разума, и наоборот.

Повреждение разума также наносит вред ее телу. Она слишком перенапряглась в ментальном мире, помогая мне... и в итоге превратилась в руины.

— Но будь осторожен...

Саломея поспешно предупредила.

— Рейвен еще не закончил...

— ..?!

В то же мгновение вспыхнула злобная аура, характерная для Командующего Кошмарным легионом.

Я стремительно развернулся в ту сторону.

— Эш...

Рейвен был там.

Хотя он значительно ослаб от полученного урона, от него все еще исходила пугающая аура демона чумы, пока он собирал силы.

— Я обязательно убью тебя, и только тебя...

Я криво усмехнулся и встал перед ним.

— Мы поделились друг с другом довольно неловкими воспоминаниями, Рейвен.

— Не неси чепухи..!

Униженный тем, что его прошлое было выставлено напоказ, дымчатый облик Рейвена задрожал.

Но я уже не был прежним.

Прочитав его прошлое... я почувствовал к нему сострадание.

— Мы с тобой похожи, Рейвен.

— ...Что?

Голос Рейвена звучал недоверчиво, но я был искренен.

Он и я были очень похожи.

Стремились защитить людей, но, столкнувшись со стеной реальности, выбрали путь превращения в монстра, чтобы изменить эту самую реальность.

Тот, кто пытался отказаться быть человеком.

Слабый, хрупкий трус, каких поискать.

Разница между ним и мной лишь в одном.

Была ли рядом рука, способная остановить его до того, как он станет чудовищем?

У меня были прекрасные люди, которые удерживали во мне человечность, товарищи, которые отчаянно мешали мне переступить черту.

Но Рейвен потерял всех своих соратников.

Вот почему я остался человеком, а Рейвен стал монстром.

— Если бы у меня не было моих товарищей, я мог бы стать таким же чудовищем, как ты.

Жить как человек — это трудно.

Это похоже на бесконечный подъем по высокой лестнице, когда задыхаешься от нехватки воздуха, а ноги ломит от боли.

Вот почему слабые бросают этот тяжелый путь и становятся монстрами.

Они выбирают легкий путь под откос, где можно жить без лишних раздумий.

Я тоже был слаб.

Поэтому я пытался сломать флаг. Пытался стать монстром, а не человеком.

Но теперь я осознал это снова и принял решение.

Я никогда... больше не выпущу этот флаг.

— Не строй из себя праведника, человек..!

Когда я посмотрел на него с жалостью, Рейвен закипел от унижения.

— Я заставлю тебя гнить. Я обязательно сгною тебя... даже последний клочок твоего знамени! Я заставлю все гнить так же, как гнию сам!

Рейвен снова бросился на меня.

Но, столкнувшись с ним в ментальном мире, я уже понимал, как с ним бороться.

Он потерял тело и душу, но...

У Рейвена все еще оставался «разум»... «сердце».

Именно это мне и нужно было атаковать.

Я закрыл, а затем широко распахнул глаза.

Кы-ы-ынь!

С синей вспышкой активировался «Взгляд командования», моя воля пронзила его разум, стремясь подчинить его.

Однако.

Гх-х!

Я потерпел неудачу.

Поскольку системное окно не функционировало, я не мог видеть вероятность успеха «Взгляда командования».

Это была слепая атака, игнорирующая любые шансы.

— Это не имеет значения.

Вытерев кровь из носа, я ухмыльнулся.

— Я буду пробовать, пока не сработает.

Единственным средством атаки, что у меня осталось, было это.

Значит, я буду продолжать нападать, пока не добьюсь успеха.

— Неужели ты думал, что я буду просто смотреть, глупец!

Черный туман Рейвена поглотил меня.

Его чума была поистине запредельной.

Мои ментальные барьеры начали таять, и даже мое тело, обладавшее эффектом неуязвимой защиты, начало получать урон.

Но я мог это вытерпеть.

Изначально моя защита от ментальных атак и ядов была почти абсолютной.

Хоть они постепенно истощались и ослабевали под действием его чумы, это все еще было терпимо.

— Рейвен, ты сам превратился в чуму.

Готовясь к следующему «Взгляду командования», я оскалился.

— Иными словами, твое единственное средство атаки теперь — это чума. Верно?

— ..!

Рейвен трансформировался в трансцендентную чуму, отбросив все остальное. В процессе он утратил все другие способы нападения.

А значит... у него нет иной тактики, кроме как заставлять противника гнить.

— Сгниет ли мое тело и разум быстрее, или же твой разум быстрее пронзит мой сглаз?

Все сводится к этой простой схватке.

Кы-ы-ынь!

Передо мной снова сверкнула синяя вспышка.

И так же, как он когда-то проник в мой разум, я попытался проникнуть в его.

Гх-х!

Снова неудача.

Кровь забурлила внутри меня.

Это не важно. Я терплю.

За этим, среди искр, последовала следующая попытка.

Кы-ы-ынь!

Пш-ших..!

Провал.

Все еще держусь.

Голова раскалывается.

Кажется, внутри все горит. Эта боль — отдача от неудачи? Или его чума?

Плевать.

Если это единственный ход, который у меня есть, я буду наносить его до тех пор, пока он не достигнет цели.

Кри-и-ик...

Трес-сь..!

Ментальные барьеры Рейвена не были полностью целыми после событий в мире сознания.

Я отчетливо чувствовал, как с каждой моей атакой в его ментальной защите образуются трещины.

Еще один удар.

Еще один удар.

Еще один..!

— Кха, кха!

Я выплюнул полный рот крови.

Рейвен издевательски рассмеялся, глядя на то, как я шатаюсь, опираясь на древко флага.

— Глупец! Ты лишь приближаешь свой конец. Ты мог бы продержаться дольше, если бы замер, но неужели ты намерен совершить самоубийство, истощая свои силы?

— Да.

— Что?

— Мне не важно, умру я или нет.

Сделав глубокий вдох, я подготовил следующий «Взгляд командования».

Это правда. Сейчас я готов к смерти.

Флаг, который я поднял, чтобы убивать монстров и защищать людей...

Он не принадлежал мне одному.

Возможно, сначала это было лишь мое знамя, но вскоре под ним собралось множество людей...

И все они взялись за руки, вместе поднимая этот флаг.

Чтобы защитить каждый свой драгоценный мир.

Мой флаг уже стал общим.

Вот почему я не мог сломать его, даже если бы захотел.

Даже если я погибну здесь, флаг и воля обязательно будут жить дальше.

Точно так же, как я унаследовал волю павших. Даже если я умру, наше знамя и решимость продолжатся в других.

Моя смерть — это не конец игры.

Игра продолжается.

До тех пор, пока те, кто унаследует мой флаг, не сдадутся.

Когда я вспомнил лица моих надежных товарищей, на моих губах сама собой появилась улыбка.

Мои прекрасные люди.

Я не могу позволить такой гнусной чуме распространиться на них.

— Рейвен. Я не могу выпустить в мир такую опасную заразу, как ты.

Ты должен сдохнуть здесь.

Если ценой твоей гибели станет моя жизнь, то пусть так и будет.

Я готов пойти на это.

Кы-ы-ынь!

Я использовал следующий «Взгляд командования», и...

Трес-сь..!

Наконец, в ментальном барьере Рейвена появилась огромная трещина.

— Кх...?!

Он в шоке отшатнулся назад.

Вытерев окровавленные губы тыльной стороной ладони, я ухмыльнулся, кривя уголок рта.

— Давай умрем вместе, в этом аду..!