Остался 1 ход, или 3 минуты в состоянии «Полного аннулирования». Рейвен всё ещё был здесь.

Он просто парил в воздухе. Теперь всё сводилось к тому, чтобы атаковать и убить его в течение этих 3 минут.

— Ох!

— Что, черт возьми, происходит?..

Демон Меча и Демон Копья, метнувшие свое оружие в Рейвена, издали растерянные стоны.

Их атаки лишь рассекали пустой воздух, проходя сквозь мерцающую тень Рейвена.

Они не могли нанести ему никакого урона.

— Я не вижу ядра души?..

— Этот ублюдок действительно основное тело?!

— Определенно основное. Но почему...

В этот момент Мейсон, яростно полоснувший когтями по телу Рейвена, стиснул зубы.

— У этого монстра нет ядра души!..

— Да разве такое возможно?!

Даже у монстров Клана Крови, чьи тела были подобны желе и состояли из крови, имелось ядро души.

Первое правило для монстров гласит: они погибают, если теряют свое ядро.

Но как Рейвен мог существовать перед нами без него?

«— Значит, я использовал свой дух и душу в качестве матрицы».

«— Я раздробил и сломал свою душу, используя её как гниющий материал».

Я вспомнил, что он сказал, когда напал на меня в трущобах.

Я пробормотал в разочаровании:

— Это не метафора... ты буквально принес свою душу в жертву?..

— Да.

Затем раздался голос Рейвена. 3 минуты уже истекли.

Проклятье!

— Я сжег последний осколок своей души в качестве подношения. Вот почему я превзошел монстров, избежал законов этого мира и стал чумой.

Рейвен, придя в себя и выйдя из состояния аннулирования, издал злобный смешок.

— С такой решимостью, как вы планируете остановить меня?

— Кх..!

Я отчаянно шевелил мозгами. Думай, думай!

Как убить противника, у которого нет ни тела, ни ядра души?

Должен быть способ, обязательно должен быть...

— Эш, благодаря тебе мне приснилось далекое прошлое. Спасибо. Моя ненависть только укрепилась...

Но Рейвен, похоже, не собирался давать мне времени.

— Ты использовал все свои заготовленные приемы, человек? Тогда настала моя очередь.

Похожая на смог фигура Рейвена внезапно сжалась.

— Будь поглощен кошмарами, опустись на дно, утони в воспоминаниях, которых ты боишься больше всего!..

Чш-ш-шак!

Словно лопнувший разбрызгиватель, он распылил капли повсюду.

Этого невозможно было избежать.

Подобно кислотному дождю, растворяющему мрамор, ментальные барьеры таяли, и черные тени проникали в мой разум.

«Мне конец».

Я горько усмехнулся.

Затем...

«Что?»

Внезапно возникло чувство, будто кто-то обнимает меня сзади.

***

— Ваше Высочество.

Я вздрогнул от голоса рядом со мной.

— В чем дело, Ваше Высочество? Вы уже пьяны?

— А, а? Ох?

Внезапно я оказался в баре Гильдии наемников.

Рядом со мной сидела Юпитер.

Одноглазый ветеран со знакомой озорной улыбкой держала чарку со спиртным в одной руке и дымящуюся сигару в другой, хмурясь, глядя на меня.

— Это досадно. Разве вы не должны были быть моим собутыльником всю сегодняшнюю ночь?

Эта сцена...

Я помню её.

— Юпитер!

Я порывисто схватил старого солдата за плечо. Единственный глаз Юпитер расширился от удивления.

— Ваше Высочество? Что с вами внезапно приключилось...

— Я здесь!

Я огляделся вокруг, скрипя зубами.

— Ты никогда не должна идти на передовую! Понимаешь?

Но когда я снова посмотрел на Юпитер...

Она уже лежала на городских стенах.

Истекающая кровью из раны в груди, растерзанная магическими пулями.

— ...

Перед моим ошеломленным взором кошмар, который я когда-то видел, проигрывался заново, фрагмент за фрагментом.

— Принц!

— Ваше Высочество!

Олдгёрл и Скалл бежали ко мне с улыбками, а затем...

Тук!

Хрусть...

Словно высохшее дерево, из которого выкачали всю кровь, он погиб, рассыпавшись на куски под действием кровавой магии.

— Ешь побольше. Это традиционное блюдо нашего племени.

Курэха, который подавал мне ужин с доброй улыбкой... его тело...

Хруст, треск..!

Уродливо исказилось и деформировалось, превращаясь в гигантского волка-монстра, и вскоре он упал замертво.

— В этом городе ты незаменимый человек.

Маргарита сказала мне это, когда я сидел на кровати в особняке, а затем она ушла.

— Впредь не перенапрягайся.

А затем она упала, пронзенная стрелой.

Тихо, перед статуей богини в храме.

И снова.

Я увидел Годхэнд, сидящую на скамейке перед мастерской алхимика; она застенчиво улыбалась, ожидая своего возлюбленного и сжимая цветок в руке.

Вжух...

В следующий миг он исчез.

Оставив после себя лишь разбросанные увядшие цветы.

— Черт, я знал, что всё к этому придет...

На разрушенной передовой базе.

Кен с печальным лицом гибнет под ногами черных пауков.

Кровь людей окрашивает землю.

Смерть. Смерть. Смерть.

Вся вина, которую я должен нести всю жизнь, вновь заполнила горизонт.

Я не мог дышать и упал на колени.

— Смотри.

Затем сверху раздался голос.

Я едва сумел поднять дрожащую голову.

— Не отворачивайся, смотри. Все это — жизни, которые ты пожал.

— Рей... вен..!

Рейвен парил в небе.

В мире, наполненном смертью, владыка чумы царил в пустоте в одиночестве, подобно черному солнцу.

— Чтобы эффективнее убить твой разум, я сам проник в твою психику.

— Что ж, спасибо за заботу!..

— Ты держишься лучше, чем раньше. Развил сопротивляемость? Или твоя вина настолько поверхностна?

Рейвен издал тихий смешок, а затем шевельнулся, обрушивая вниз еще один шторм темного дождя.

— Впрочем, это не имеет значения. Я буду повторять это тысячи, десятки тысяч раз, пока ты окончательно не сломаешься..!

Каждая капля, которую он проливал, олицетворяла смерть моих товарищей.

Я крепко зажмурился.

Я не мог вынести этого, даже еще один раз.

Затем.

Щелк—

Звук открывающегося зонта.

Шух—

Дождевые капли не коснулись меня.

Я в удивлении посмотрел в сторону. И там...

— Привет, дорогой?

Стояла Саломея.

Она укрывала меня поразительно ярко-розовым зонтиком в этом темном мире, лучезарно улыбаясь.

— А?

— Нет...

И Рейвен, и я были поражены.

— Саломея?..

— Ведьма! Как ты сюда попала?!

— Хмпф. Слишком сильно недооцениваешь суккубов, не так ли?

Саломея скрестила руки на груди и пожала плечами.

— Рейвен, ты проделал дыру в ментальном барьере Эша. Естественно, я тоже могу воспользоваться этой дырой.

— Ты... невыносимая суккубша! Не мешай моей работе!

Затем Саломея, всё еще держа зонт надо мной, положила другую руку мне на плечо.

— Эш. Я бы хотела вечно держать этот зонт над тобой, но, к сожалению... Каждому когда-нибудь приходится столкнуться с дождем.

Саломея широко улыбнулась, а затем...

— Так что смотри внимательно.

Щелк!

Она сложила зонт.

— Если тебе приходится сталкиваться с этим, встреть это до конца, как подобает.

Шух!

Ливень кошмара захлестнул меня.

И то, что развернулось передо мной, было болезненным воспоминанием, ничем не отличающимся от прежнего.

Юпитер лежала мертвой.

Она была на городских стенах, истекая кровью из груди, растерзанная магическими пулями.

При виде этого ужаса я невольно отвернул голову. Тогда Саломея, стоявшая рядом, крикнула:

— Не отворачивайся, Эш!

— ...!

— Это мир, который ты создал. Это путь, по которому ты шел до сих пор. Поэтому...

Голос Саломеи был суровым, но в то же время теплым.

— Смотри как следует! До самого конца, как следует!

Я стиснул зубы и сжал кулаки.

И снова посмотрел вперед.

И тогда... я увидел.

Джуниор положила голову Юпитер себе на колено, что-то шепча павшей Юпитер.

Юпитер испустила последний вздох с умиротворенным лицом. Джуниор обнимала тело Юпитер и долго рыдала.

А потом.

А потом...

Джуниор вытерла заплаканное лицо, выпрямилась, глубоко вздохнула и с решительным видом...

Она встала.

Сцена сменилась.

Было видно, как Бодибэг и Бёрнаут скорбят, собирая тела Олдгёрл и Скалла.

Две юные эльфийки плакали так, будто настал конец света, а затем...

Держась друг за друга за руки.

Вытирая друг другу слезы.

Они встали.

Сцена сменилась.

Показалось тело Курэхи, превращенного в монстра и убитого.

Куйлан нежно обнял это тело.

Куйлан, с любовью глядя на своего мертвого брата, медленно поднялся.

И, чтобы похоронить брата, он двинулся вперед.

Сцена сменилась.

После того как он бережно уложил Маргариту, пронзенную стрелой, перед статуей богини...

Торкель поправил свой шлем; его правая рука сжимала зазубренный кухонный нож, а левая была крепко привязана к обломку стола.

Затем, словно собираясь снова сражаться, он поднял свое окровавленное тело.

Сцена сменилась.

Лилли сидела одна на скамейке.

Несмотря на то, что её возлюбленный, который обычно удивлял её цветком в руке, больше не приходил, она тихо сидела перед мастерской.

Она смотрела на металлический цветок в своей руке.

Нежно прижав цветок к груди...

Лилли с трудом попыталась встать, перебираясь со скамейки в свою инвалидную коляску.

Для неё, не способной пользоваться ногами, это было чрезвычайно трудно.

Но Лилли, стиснув зубы и кряхтя, сумела сесть в кресло.

И, вращая колеса...

Куда-то — куда-то в этом суровом мире.

Она поехала.

Сцена сменилась.

Я читал присланное мне письмо.

Письмо, написанное неумелым детским почерком, было от младших братьев и сестер Кена.

После того как Кен погиб в обучении, я согласился позаботиться об их пропитании.

Отправляя средства на жизнь под именем Третьего Принца, я получил от одного из детей это письмо.

«— Каким рыцарем был мой брат?»

Я задумчиво ответил.

«— Рыцарь Кен сражался храбрее любого рыцаря в этом мире».

«— Чтобы защитить мир. Чтобы защитить тебя».

«— Я и Кроссроуд не забудем его храбрость и самоотверженность».

Затем пришел ответ.

«— Тогда я тоже хочу защищать мир, как мой брат!»

Глядя на эту чистую фразу, выведенную корявым почерком...

Я долго сдерживал слезы, перечитывая её.

...И снова сцена изменилась.

Появился старик в доспехах, изъеденных крысами, — маркграф Кросс.

— Ну как оно было?

Маркграф с окровавленным лицом пристально смотрел на меня.

— Стоило ли жертвовать самым дорогим, чтобы защитить этот город?

— ...

Я ответил не сразу.

Вместо этого я повернул голову, чтобы посмотреть в сторону.

Опираясь на трость, вся в бинтах.

С посветлевшим лицом, идя по весеннему саду к центру города, шла Евангелина.

— Конечно.

Прежде чем я осознал это, я тоже стоял.

На дрожащих ногах я едва сумел подняться.

— Маркграф Кросс. Перед смертью вы сказали мне: Кроссроуд называют городом на вершине могил.

Я встретился взглядом с маркграфом Кроссом.

— Это уничижительный термин, означающий множество жертв, но даже если он стоит на могилах, это также означает, что люди всё ещё живут в нем.

Слабая улыбка расплылась на окровавленном лице старика.

Да. Теперь я наконец осознаю это заново.

Столкнувшись со своей виной и увидев людей, которые следуют за мной, пусть и поздно, теперь я понимаю.

Люди умирают.

Но их цель продолжает жить.

Те, кто остался, несут их волю, снова двигаясь вперед.

Так — это продолжается вечно.

История человечества. Воля человечества. Мечты человечества.

— Возможно, я опоздал, но теперь я понимаю.

Я поднял знамя, и люди собрались под ним.

Если люди гибли за это знамя...

Мой долг — не сломать этот флаг.

Не отчаиваться. Не поддаваться разочарованию.

Не жалеть и не винить себя.

Как бы больно это ни было.

Как бы сильно мне ни хотелось сбежать.

Я должен нести это дальше.

Ясно помня, за что они погибли... Я должен взвалить на плечи волю столь же сильную, как их жизни, и снова высоко поднять знамя.

Потому что в этом заключается ответственность и долг того, кто держит флаг.

— Я скажу это сто раз, тысячу раз, маркграф Кросс.

Я протянул руку вправо.

— Этот город... И этот мир...

Затем в пустой пустоте, где не было ничего... появилось ярко сияющее знамя.

Крепко сжав его, я закричал:

— Он стоит того... чтобы его защищать!