Прошло пять месяцев с тех пор, как я начал испытание «Адский Железный Человек» в игре «Защити Империю».

На следующий день после того, как моя 741-я попытка закончилась провалом под поток ругательств, я вырубил трансляцию и мгновенно провалился в сон.

— ...

Было уже далеко за полдень, когда я наконец открыл глаза.

Чудовищная усталость давила на всё тело, от макушки до самых плеч.

Я стиснул зубы, заставляя себя принять сидячее положение.

«Я истощён...»

Несмотря на то, что последние пять месяцев я вкладывал всего себя в прохождение «Защити Империю», игра даже не думала поддаваться.

741 экран «Game Over».

Хотя я сохранял твёрдую решимость и продолжал играть не дрогнув, бесконечные поражения начали брать своё.

«Может, просто сдаться?»

Эта мысль промелькнула в голове.

Честное слово, я ведь сделал достаточно, разве нет?

Даже зрители советовали мне сделать перерыв, если станет слишком тяжело.

Я мог бы просто пожертвовать собранные донаты в фонд борьбы с детским раком, исполнив первоначальное намерение.

Важно ведь само усилие. Кто меня осудит?

В конце концов, эту игру ещё никто и никогда не проходил.

Давай пойдём на компромисс.

Да, просто брошу это здесь и переключусь на другую игру...

Вжжж. Вжжж.

Как раз в этот момент у кровати раздалась вибрация.

Вздрогнув, я быстро вскочил и схватил телефон. На экране высветилось имя звонящего.

— ...!

Дурное предчувствие пробежало по позвоночнику. Я поспешно ответил на вызов.

— Алло?

***

«Спасибо, что так часто навещали моего ребёнка и поддерживали его».

Мы сидели в кафе на первом этаже больницы.

Мать мальчика, к которой я примчался сразу после звонка, глубоко мне поклонилась.

После недолгого молчания она долго колебалась, прежде чем медленно заговорить.

«Я решила отпустить своего сына через месяц».

— ...

«Его тело слишком слабо... Врачи говорят, что шансов выйти из комы почти нет».

Так рекомендовали доктора.

Его показатели жизнедеятельности были слишком низкими, и продолжать ожидание становилось бессмысленным.

Они сказали, что пришло время принимать решение.

«Я измотана, мой муж тоже, но больше всех... кажется, больше всех устал наш ребёнок».

Она выдавила слабую улыбку. Её глаза были сухими от долгих слёз.

«Мы хотим отпустить его с миром, пока он спит».

— ...

«Мне очень жаль, господин Ретроаддикт. Вы так сильно нас поддерживали...»

Я сильно прикусил нижнюю губу.

Кулаки на коленях сжались до побеления костяшек.

— ...Вы сказали, через месяц, верно?

— Да.

— В течение этого оставшегося месяца я не сдамся.

— Простите...?

— Я буду поддерживать его так, как умею. Поэтому, прошу вас.

Я собрал всё своё мужество и выпалил:

— Поэтому... пожалуйста, вы тоже не сдавайтесь.

— ...

— Я всё ещё верю, что он борется. Так что...

Пусть это и звучало безответственно.

— ...Давайте не будем сдаваться. Никто из нас.

Бросив эти слова — скорее чтобы убедить самого себя, чем её — я покинул кафе почти бегом.

Как только я добрался до дома, тут же запустил трансляцию. Зрители повалили толпой.

— Ретроаддикт пришёл~

— Неужели Ретроаддикт вчера не удалил игру от ярости, лол?

— Зашёл пораньше после вчерашнего хардкора.

— Пожалуйста, поиграй во что-нибудь другое, умоляю, я лучше посмотрю, как ты раздеваешься.

— Сдайся... здесь больше нет игр...

— Опять будешь играть в «Защити Империю»?

— А-а-а!!! Хватит!!!

Мои зрители тоже начали уставать.

Было немало тех, кто предлагал бросить испытание и заняться другим проектом.

Количество зрителей упало более чем вдвое из-за затянувшейся и невыносимой сложности игры.

Но мне плевать.

— В последний раз.

Я запустил «Защити Империю».

— Ставлю всё на эту финальную игру.

— В последний раз, реально? Реально последний? Реально-реально?

— «Последний раз» номер 106, погнали~

— У этого парня безумная решимость, лол. Я пас, бывайте.

— Вы всё ещё это смотрите??

— Всё ещё смотрите?? Серьёзно??

— Упорство Ретроаддикта просто за гранью, лол.

— Угарно, как быстро разбегаются зрители, ха-ха.

— Остановись, Ретроаддикт!!!

— Впереди только ад!!!

Игнорируя беснующийся чат, я отодвинул окно в сторону.

Я глубоко вздохнул и с широко открытыми глазами вцепился в мышь.

Эта игра ужасна.

А режим «Адский Железный Человек» ещё хуже.

Но та боль, что я чувствую сейчас, по сравнению со страданиями этого ребёнка, который всю жизнь мучается от болезни на больничной койке — насколько она ничтожна?

«Я прекрасно знаю, что прохождение этой игры никак не связано с тем, проснётся ли этот мальчик».

И всё же.

Я — стример. А этот ребёнок — мой зритель.

Потому что это был наш единственный способ общения всё это время.

«Надеюсь, моя поддержка дойдёт до тебя».

Глядя на разворачивающуюся стадию обучения, я повторял про себя.

Я не прошу о чуде, чтобы ты внезапно исцелился от всех болезней и проснулся, будто всё это было ложью.

Я хочу, чтобы ты победил в этой отчаянной битве всей жизни своей волей, а не чьей-то ещё.

Однако.

«Так же, как кто-то поддерживал меня, я хочу, чтобы ты знал — у тебя тоже есть тот, кто за тебя болеет».

Так же, как твоя поддержка давала мне силы двигаться вперёд.

Я надеюсь, что моя скромная поддержка хоть в малой степени придаст тебе сил в твоей борьбе.

Это моё единственное скромное желание.

Просто желание.

***

— ...

Среди руин Саломея открыла глаза.

Казалось, во сне она снова посетила часть воспоминаний Эша, которые читала несколько дней назад.

— ...Ха.

С её губ сорвался недоверчивый смешок. Саломея крепко прижала ладони к глазам.

Как глупо. Какое же это запредельно глупое желание.

Такое маленькое, незначительное и даже детское.

«Загадать желание ради ребёнка, который ему практически чужой, только потому, что тот когда-то подбадривал его...»

Мотив абсурден, а суть нелепа.

«Что? Ты просто хочешь отправить слова поддержки? Это действительно твоё желание? Это всё?»

Разве желания не должны быть больше, грандиознее, жаднее?

По крайней мере, что-то вроде дарования этому мальчику неуязвимого тела или благословения иммунитета ко всем болезням.

Вот это был бы масштаб.

А тут просто поддержка?

Просто желать, чтобы мальчик встал на ноги сам?

Просто поболеть за него, и всё?

«Рисковать жизнью в другом мире ради такого пустяка...?»

Это было выше её понимания.

Риск, на который он шёл, был чудовищно непропорционален ничтожности его цели. Анализ затрат и выгод просто не сходился.

«Разве он не полный идиот?»

Поэтому она думала, что должна остановить его.

Это казалось слишком большой потерей для Эша, особенно учитывая тот «секрет», который она обнаружила в его душе.

— «Это твоё желание. Действительно ли оно... "твоё"?»

Вот почему она провоцировала Эша.

Чтобы заставить его спросить себя, кто он такой на самом деле и чего он истинно хочет.

Чтобы он поскорее отбросил такое жалкое желание и нашёл что-то другое.

Чтобы преследовал цель, в которой было бы больше смысла лично для него.

— ...

Но почему?

Только что погрузившись в его воспоминания, коснувшись поверхности его эмоций, Саломея почувствовала, что готова разрыдаться.

Его подлинная искренность.

Движение этих чувств, непостижимых для логики и разума.

Настоящий вкус сердца, которым она никогда не сможет обладать — это причиняло ей боль.

— Почему...

Ощущения суккуба мимолётны, они не способны до конца понять человеческие эмоции.

Поэтому они проживают их через чужие сны, лишь имитируя формы радости и печали.

Жаждать чувств больше, чем кто-либо другой, поглощать чужие грёзы и жизненную энергию ради этой цели, но лишь скользить по поверхности, никогда не достигая самой сути — такова природа суккуба.

Такова Саломея.

— Почему это так больно?

Саломея схватилась за грудь.

Впервые с момента своего рождения она почувствовала боль внутри.

Несмотря на то, что она прожила сотни лет, в совершенстве имитируя и понимая человеческую натуру на поверхности, сердце королевы суккубов было фундаментально пустым.

И где-то в этой пустоте теперь пульсировала рана.

Почему?

— ...

Плотно сжав губы, Саломея подняла руки и дважды ударила себя по щекам.

Тлак. Тлак-тлак.

Послышался звук дождя, бьющего по земле. Саломея высунула голову из руин.

Лился чёрный дождь.

Пришло время потопа.

***

— Мы сможем отправиться в путь всего через несколько часов!

Демон Меча и Демон Копья, притащившие небольшую лодку, кивнули, устанавливая её перед входом в канализацию.

Перед стоком уже образовался канал, заполненный чёрной дождевой водой.

Казалось, ещё немного дождя, и воды хватит, чтобы лодка держалась на плаву.

— Этот путь не будет лёгкой прогулкой! Будьте готовы! Там монстры, жуткое зловоние и, прежде всего, вам придётся сражаться с тьмой!

Я кивнул в ответ.

Я был готов ко всему. Разве на суше было бы иначе?

На наземном маршруте тоже есть чудовища, вонь и необходимость бороться с темнотой.

Если всё равно будет тяжело, лучше выбрать этот путь, который сэкономит время.

Оглядевшись, я увидел, как остальные члены временного отряда тоже начали появляться один за другим.

Мейсон, выглядевший неважно и пошатывавшийся, присел у подножия руин, а Саломея вышла и встала рядом с ним.

— ...

Саломея с недовольным лицом мельком взглянула на меня и тут же резко отвернулась.

Я в замешательстве моргнул. Что это с ней?

Когда это она начала меня избегать? Почему она так себя ведёт?

— Ты уходишь?

В этот момент я услышал голос.

Обернувшись, я увидел мальчишку... ну, того «старшего брата» из прошлого раза.

Того самого из деревни, с которым я делил фрукты и истории.

Его мутные глаза смотрели на меня сквозь растрёпанные волосы. Я улыбнулся ему в ответ.

— Ага. Я приду снова в следующий раз. Принесу ещё больше фруктов.

Мальчишка ухмыльнулся.

— Все, кто попадает в эту деревню, так говорят. А потом никто и никогда не возвращается.

— ...

— Зачем кому-то возвращаться в эту ужасную, помойную деревню? Не трудись.

Махнув рукой, мальчишка побрёл прочь в сторону деревни.

— Живи счастливо в мире, где светит солнце.

— ...

— Фрукты были вкусными. Прощай.

Фигура пацана скрылась в пелене дождя.

На душе стало паршиво. Я глубоко вздохнул и посмотрел на льющиеся с неба потоки.

Ещё немного дождя, и мы сможем отчалить.

Скоро я вернусь в Кроссроуд...

— ...?

И тут я это увидел.

Среди проливного дождя, скользя вниз по утесу... спускалось нечто гротескное.

Оно походило на извивающийся туман или рой насекомых...

— Это ещё что такое?

Почти одновременно с моим бормотанием,

Тудух-тудух! Тудух-тудух-тудух!

Внезапно «это» обрушилось вниз подобно тяжелому ливню.

Ужасающее зловоние и леденящая душу злоба распространились во всех направлениях.

Я отступил назад, борясь с тошнотой.

Неужели...?!

— Эш...

Эхом отозвался голос.

Он звучал так, будто тысячи ворон хлопали крыльями или миллионы насекомых скрежетали жвалами.

— Я... сгною тебя...

Внутри бесформенной массы проступила четкая враждебность.

— Всё...! Этот мир, вместе с тобой, всё...!

Мастер чумы.

Чёрная чума.

Вскрыватель ран, осязаемая агония, вопящий гной —

Командующий четвёртого ранга Кошмарного легиона, Рейвен — закричал так, будто его душа разрывалась на части.

— Я сожгу и расплавлю всё!

Мгновением позже поток чумы хлынул прямо на мою голову.