— Ваше Величество.

Я вздрогнул от голоса, раздавшегося совсем рядом.

— Что с вами, Ваше Величество? Неужели вы уже пьяны?

— А, а? Что?

Повернув голову, я увидел сидящую рядом Юпитер.

Одноглазая ветеранша широко улыбалась своей знакомой озорной улыбкой. В одной руке она держала чашку с крепким спиртным, в другой — дымящуюся сигару.

Она нахмурилась, глядя на меня.

— Это большая проблема. Разве вы не обещали быть моим сообутыльником всю сегодняшнюю ночь?

— Э-э...?

— В общем, слушайте дальше. Так вот, эта малявка Джуниор, такая острая на язык, заявила старухе вроде меня, что...

Это был бар Гильдии наемников.

Я мельком взглянул на пустые бутылки, стоящие передо мной.

Хм? Когда это я начал здесь пить?

Я был уверен, что...

— Ваше Величество?

— А?

— Вы выглядите по-настоящему пьяным. Может, на сегодня закончим?

— Нет-нет! Я в порядке.

— Тогда, пожалуйста, скорее наполните кубок этой старухи. Вы совсем перестали подливать, и я болтаю сама с собой, а в горле уже пересохло.

Я быстро схватил стоящую передо мной бутылку и наполнил чашку Юпитер.

Сначала я был в замешательстве, но вскоре на моих губах заиграла медленная улыбка.

Как же давно я вот так не пил вместе с Юпитер?

— Эй, Юпитер. Не знаю, прозвучит ли это внезапно и неловко, но мне правда очень нравится выпивать и разговаривать с тобой вот так.

Сказав это, я начал разливать напиток, но когда снова повернулся в сторону...

Внезапно это больше не был бар Гильдии наемников.

Я оказался на вершине южной стены.

Запах крови, пороха... и эта стена, усеянная телами воинов, где среди прочих лежала мертвая Юпитер.

Ее грудь была изрешечена ранами от магических пуль. Ветеранша давно испустила дух, ее старая черная форма насквозь пропиталась кровью.

— ...?!

Что это? Что вдруг происходит?

В панике я поспешно попятился назад. И тут декорации снова сменились.

Это была пристройка рядом с особняком лорда, где квартировал Теневой отряд.

— Принц!

— Ваше Высочество!

Ко мне бежали две юные эльфийки, которых я не видел уже очень давно.

Юн, всегда широко улыбающаяся и машущая мне рукой, и Скульд, чье лицо было покрыто шрамами.

Две эльфийки встали по обе стороны от меня и начали канючить:

— Мы хотим фруктового сока!

— Те печенья с орехами, что вы давали нам в прошлый раз, были очень вкусными!

— Хорошо, дети. Я обо всем позабочусь. Но подождите минутку... Дайте мне отдышаться...

Тяжело дыша, я снова посмотрел на них вниз.

Тук.

Хрусть...

Юн рухнула, словно высохшее старое дерево, ее тело было полностью лишено крови. А Скульд разлетелась на куски под шквалом бомбардировки кровавой магии.

Все мое тело одеревенело.

— Э, а...?!

Развернувшись со скрипом, я бросился бежать.

Я оказался перед бараками. Там стоял Курэха, брат Куйлана, красноволосый зверолюд.

— Курэха! Зови людей! Что-то не так...

— Ваше Высочество.

В следующий миг Курэха трансформировался в гигантского волка-монстра.

Его глубокие, печальные глаза смотрели на меня.

— Отдайте... приказ... пожалуйста... Ваше... Высочество.

А затем он рухнул и умер, подобно рушащейся старой башне.

Я побежал к внутреннему городу, сдерживая крик.

Перед мастерской алхимика стоял Годхэнд, заглядывая внутрь и сжимая в руке букет переплетенных цветов.

Неужели он прятался здесь, чтобы удивить Лилли?

От его застенчивой улыбки у меня зажгло в глазах.

— Годхэнд! Слава богу, ты здесь!

Я подбежал и схватил Годхэнда за плечо.

Шух...

Цветы рассыпались по земле.

Вместе с букетом и его протезом руки, оставив на земле лишь лепестки... Годхэнд исчез без следа.

— Ах...

Дышать становилось все труднее.

Шатаясь, я вошел в храм, стоявший неподалеку.

Но даже здесь, перед статуей богини... святая Маргарита лежала на полу, со стрелой, пронзившей ее грудь.

Тихо. Словно во сне. Мирно. Бездыханно.

— Ух, а-а-а...!

Я стиснул зубы и подавил крик, выбегая из храма. Я мчался по Кроссроуду, пытаясь сбежать куда угодно.

Но в этом городе мне было некуда бежать.

Весь город был наполнен воспоминаниями о людях.

А значит, весь город был самой смертью.

«Город на могиле».

Прозвище Кроссроуда медленно всплыло в моем сознании.

Тела моих героев, моих солдат заполняли улицы.

В конце концов я не выдержал и выбежал за городские ворота.

— Ха! Ха!

Распахнув ворота и вырвавшись наружу, я увидел вдалеке Кена, окруженного роем черных пауков.

Рыцарь со щитом, погибший еще на этапе обучения, посмотрел на меня и пробормотал голосом, полным слез:

— Проклятье, я знал, что все закончится именно так...

Когти пауков взметнулись, и Кена разорвало на части.

Я тупо смотрел на эту сцену.

Весь горизонт... был заполнен смертями моих людей.

Не в силах больше это выносить, я упал на колени.

И в этот момент...

Кто-то медленно подошел ко мне, волоча ноги, пока я задыхался.

Подняв взгляд, я увидел худого старика с бородой.

Это было лицо, которое я не мог забыть.

Я позвал его по имени:

— ...Маркграф.

— Ну как оно?

Бывший лорд, маркграф Чарльз Кросс, спросил с горькой улыбкой:

— Стоило ли оно того — защищать этот город, жертвуя самым дорогим?

И прежде чем я успел ответить...

Грохот...!

Его тело, изъеденное крысами, рухнуло рядом со мной.

Его сломанное копье и щит последовали за ним, с грохотом ударившись о землю.

Я не мог дышать.

Просто не мог сделать вдох.

Я свернулся калачиком и лег. Весь мир превратился в тьму, смерть, кровь и крики.

Это был мир, который создал я сам.

Бежать было некуда.

...И тут это случилось.

— Эш!

Издалека кто-то слабо позвал меня по имени.

— Приди в себя, Эш!

Чья-то рука схватила меня за загривок.

***

— Эш!

— ...!

Я резко открыл глаза.

Я сидел на земле, а передо мной была Саломея.

Ее руки лежали на моих плечах.

Неужели она трясла меня, пытаясь разбудить?

Хватая ртом воздух, я провел рукой по лицу.

Оно было залито холодным потом.

— То, что сейчас произошло...

— Это дело рук того ублюдка.

Саломея яростно уставилась в пустоту позади меня.

Я неловко обернулся, чтобы посмотреть в том направлении.

...Там что-то черное и отвратительное корчилось и парило в воздухе.

Рой насекомых?

Нет, туман? Крысы? Вороны? Или...

Форма существа была расплывчатой — масса уродств, пульсирующих и переплетающихся друг с другом.

И затем это ужасное нечто заговорило:

— А, очнулся все-таки, Эш?

Его голос безошибочно принадлежал командиру Легиона Чумы... Рейвену, каким бы разорванным и кашеобразным он ни был.

— Вернуть сознание даже после заражения моей новой чумой. Твой дух и впрямь непоколебим.

— Чумой, говоришь...?

Я поднялся при поддержке Саломеи, ноги все еще дрожали.

— То, что я только что испытал... это была чума?

— Да. Новая грань, которой я достиг. Чума, которая пожирает не только плоть и разум, но и гноит саму душу — высшая чума.

Рейвен, тихо посмеиваясь, «уставился» на Саломею. У него больше не было ни глаз, ни чего-либо еще, но его злобное намерение ощущалось отчетливо.

— Саломея. Мне всегда было любопытно, какая чума родится, если я использую тебя в качестве источника.

— А-а-а-а-а...!

Саломея быстро спряталась за моей спиной. Рейвен продолжал, явно забавляясь:

— Если психическое тело, которое ментально куда значимее физического, будет полностью поглощено в качестве корма — какую форму примет эта чума? Не эволюционирует ли моя зараза, останавливающаяся на разрушении физической оболочки, в нечто совершенно иное?

Рейвен — если эту массу монструозности можно было назвать телом — театрально откинулся назад.

— Но затем я осознал, что я и сам такой же. Я давно перешагнул пределы физического тела.

— ...

— Поэтому я использовал свой собственный разум и душу как форму. Ломая и сокрушая свою душу, используя ее как гниль и материал — и тогда, о! Я наконец-то достиг этого! За пределами иммунитета тела! За пределами ментальных барьеров! В новом царстве, где гниет даже душа!

Даже в таком состоянии его театральная и напыщенная манера речи не изменилась. Я цокнул языком.

В любом случае, его слова были многословными, но суть проста:

«Это атака напрямую на разум».

Навык «Фантомная боль», который использовал аватар Рейвена — та иллюзорная боль была не более чем подделкой.

Это была просто иллюзия заражения тела чумой.

Но здесь все было иначе.

Оригинальная чума Рейвена была «настоящей», разъедающей разум и проглатывающей душу... чума ментального загрязнения, концептуального заражения.

«Черт, это действительно скверно...»

Я снова цокнул языком.

Чума, действующая на разум.

Мой пассивный навык «Несгибаемый командир» дает иммунитет ко всем ментальным аномалиям статуса.

Проблема заключается в механике этого иммунитета.

Защитный показатель каждой аномалии статуса считается иммунным, начиная со 100 очков.

Например, если показатель защиты от стихии льда превышает 100 очков, персонаж не получит урона ни от какой ледяной атаки.

Вот почему до сих пор я был невосприимчив к любым ментальным атакам.

Но статусное состояние «чума» непрерывно разъедает этот защитный показатель.

И если вычитается хотя бы 1 очко, состояние больше не считается «иммунитетом». Урон начинает просачиваться, капля за каплей.

Рейвен превратился в причудливое существо, называемое ментальной чумой, и ему удалось слегка подточить мою ментальную защиту.

Подобно Ахиллесу, который был неуязвим везде, кроме пятки, и был убит попавшей туда стрелой.

Его чума разъела мой ментальный барьер, создав брешь и проникнув в мой разум, показав мне ту ужасную иллюзию ранее.

«Если это случится снова, смогу ли я вырваться?»

До сих пор я был невосприимчив к ментальным аномалиям.

Следовательно, мне не нужно было думать о защите.

Но Рейвен перевернул эту предпосылку.

Я вспомнил тот ужасный кошмар, который только что видел — смерть моих товарищей.

Я прикусил губу до крови и сжал кулак.

Столкнувшись с этой волной вины...

Смогу ли я выстоять, если встречусь с ней снова?

Я выровнял дыхание и начал лихорадочно соображать, ища контрмеры. Даже в этой ситуации Рейвен продолжал лепетать.

— Нынешний я — гниющее тело, разум и даже душа — воистину являюсь ультимативной формой чумы! Даже этот высокомерный Король королей не выстоит против меня!

У-у-ух!

Тьма уставилась на меня.

— Но моя цель, прежде всего, ты, Эш.

— ...

— Я расплавлю и убью тебя первым. А затем и ставшую бесполезной Саломею! Я истреблю вас вместе. А после этого! Всех остальных командиров Кошмарного легиона! Даже Короля королей! Я заставлю их всех сгнить!

Свист!

Рейвен со звуком тысяч насекомых крыльев полетел в мою сторону.

— Я покрою это Озерное королевство! И весь мир! Целиком моей чумой!

Черный туман Рейвена хлынул подобно приливной волне. И тут это случилось.

Вжих!

Чья-то сильная рука обхватила мою талию.

Та же рука затем схватила Саломею, и кто-то рванул вместе с нами назад.

Обернувшись, я увидел Мейсона.

Мейсон, таща нас на себе, бросился к канализации.

Там, перед заполненным черной водой участком, в лодке с веслами в руках ждали Меч-демон и Копье-демон.

— Быстрее в лодку!

Небывало тревожным тоном выкрикнули двое грабителей.

— Живее!