— ...

Мейсон уже давно освободился от чар Саломеи.

Он пришел в себя в тот самый момент, когда упал с моста в эту нижнюю деревню.

Когда смерть оказалась совсем рядом, его инстинкты сбросили оковы, сковывавшие сознание.

Однако Мейсон намеренно скрыл тот факт, что больше не находится под гипнозом, и продолжал послушно выполнять приказы Эша.

— Эй, здоровяк! А ну, поднажми!

— С такой-то тушей! Шевелись быстрее, дармоед!

— ...

Приказ Эша для Мейсона в этой нижней деревне заключался в том, чтобы беспрекословно делать всё, что велят два разбойника из банды «Отчаяние, идущее домой» — Дьявол Меча и Дьявол Копья.

Поэтому Дьявол Меча и Дьявол Копья с огромным удовольствием эксплуатировали Мейсона.

Его гоняли на все виды тяжелых работ: от уборки территории вокруг деревни до ремонта разрушенных домов.

Мейсону эти задания казались утомительными и хлопотными, но он не подавал виду и выполнял их все до единого.

Возможно, именно из-за того, что Мейсон зарекомендовал себя как надежный и неразговорчивый работник.

Дьявол Меча и Дьявол Копья привели Мейсона к своему дому, чтобы тот тихо выкопал секретное хранилище, зарытое у них во дворе.

Выкопав сейф, Мейсон взвалил его на спину и направился к окраине деревни.

При каждом движении изнутри хранилища доносился отчетливый звон металлических монет.

Мейсон без труда понял, что сейф доверху набит золотом.

Куда же они несут это богатство?

Мейсон вскоре получил ответ.

В углу нижней деревни находился небольшой колодец с неглубокой черной водой.

На дне колодца лежала гора сильно проржавевших золотых монет.

— Высыпай.

— Живее, прямо сюда!

— ...

Следуя указаниям, Мейсон открыл хранилище и вывалил содержимое.

Хр-р-р-р!

Плюх...!

Золотые монеты, покрытые налетом времени, забурлили, погружаясь в темную воду колодца.

Когда хранилище опустело, а новые монеты достигли дна, Дьявол Меча и Дьявол Копья развернулись, чтобы уйти, не удостоив золото даже вторым взглядом.

— ...Почему?

Мейсон искренне не понимал.

— Зачем выбрасывать золото, которое вы собирали с таким трудом?

Это был первый раз, когда Мейсон заговорил с момента прибытия в деревню.

Вздрогнув от неожиданности, Дьявол Меча и Дьявол Копья обернулись, но вскоре ответили с усмешкой.

— До того как Озерное королевство дошло до такого состояния, все жители одержимо копили деньги. Ходил слух, что если собрать достаточно золотых монет, можно купить «гражданство».

— И что потом?

— Ну, это оказалось всего лишь слухом. Никакой подобной системы не существовало. Для нас, не-граждан, никогда не было способа стать полноправными жителями Озерного королевства.

— Сразу после того, как мы, будучи парой, узнали эту правду, Озерное королевство ушло на дно и погибло. Мы стали проклятыми, неспособными ни жить, ни умереть.

Дьявол Меча и Дьявол Копья рассмеялись в унисон.

— С тех пор мы, пройдя через многие невзгоды, сумели снова собрать жителей в этой адской яме. Но что мы могли здесь делать?

Они слишком хорошо всё понимали.

Понимали, что даже если они умрут и переродятся, им никогда не стать гражданами Озерного королевства.

И что Озерное королевство никогда не вернет свою былую красоту.

— В жизни, где мы не можем ни жить, ни умереть, нам всё еще нужно что-то помнить.

— Цель, которая была у нас тогда, когда мы еще имели силы мечтать и жить. Собрать деньги и войти в рай.

Даже зная, что это недостижимая цель — что пятьсот лет назад, что сейчас.

Даже зная, что это глупая и тщетная мечта.

— Без таких пустых надежд, как бы мы вообще смогли выжить в этом аду?

Тело может жить вечно.

Но без цели в жизни разум... душа — умирает.

Поэтому люди здесь собирали золотые монеты, чтобы просто продержаться.

Прочесывая дно этого ада, продолжая путь по чистой инерции.

И чтобы поддерживать эту инерцию — когда собирается достаточно золота, они выбрасывают его сюда.

Хранилище пустело, и люди снова отправлялись в путь с новой целью — наполнить его... проживая так еще один день.

— ...Ха-ха.

Мейсон, который только что начал понимать принцип выживания в этой нижней деревне, издал сухой смешок.

Дьявол Меча и Дьявол Копья взглянули на него.

— Мы тебя забавляем?

— Живой душе из внешнего мира, должно быть, трудно это понять.

— Нет.

Мейсон покачал головой.

— Я осознал, что этот ад не так уж сильно отличается от внешнего мира.

Закинув пустое хранилище на плечо, Мейсон пошел между двумя стариками.

— Я научился владеть мечом, чтобы содержать свою семью. Мои родители и родственники были стары и больны, и я был единственным в семье, кто мог выполнять нормальную поденную работу.

— ...

— Сначала хватало того, чтобы просто не голодать. Но как только мы перестали недоедать, вспыхнули другие проблемы. Зимой в одних лохмотьях было холодно, а без нормального дома было трудно спать из-за страха перед ворами.

Нужна была одежда. Нужен был дом.

Так Мейсон легко поддался искушению.

Вместо верности семье Макмиллан, которая обучила его искусству меча, он начал связываться с теми, кто набивал его карманы здесь и сейчас.

— Чтобы жить как человек, недостаточно было просто не умирать с голоду. Поэтому я продолжал менять хозяев, ища тех, кто платил больше.

А потом — он встретил Фернандеса.

Словно промокнув под моросящим дождем, к тому времени, когда Мейсон это осознал, он уже полностью стал псом Фернандеса.

Но однажды его господин сказал нечто важное. Что мир всё равно обречен.

Что все умрут, но он попытается спасти людей внутри Имперской столицы, Нью-Терра.

У Фернандеса было свое твердое обоснование.

Столкнувшись с концом света, он хотел спасти как можно больше людей.

Он хотел спасти хотя бы тех, кто жил в Имперской столице, Нью-Терра.

Проблема заключалась в том, что семья Мейсона не была достаточно богатой, чтобы жить в пределах столицы.

Они жили в пригороде, далеко от центра.

— Я поспешно продал дом своей семьи в пригороде, но вырученных денег не хватило, чтобы переехать и жить в Имперской столице.

Мейсон горько усмехнулся.

— Как бы я ни старался, моя семья и я никогда не могли стать «людьми».

— ...

— Поэтому я пришел к своему господину, встал на колени и взмолился. Если он поможет моей семье поселиться в Имперской столице, превратит нас в «людей», я сделаю для него что угодно.

Мейсон посмотрел на свои руки, которые стали звероподобными.

— И вот что из этого вышло.

Он хотел жить как человек.

Ради этой простой цели он перестал быть человеком.

Предательство семьи, обучившей его фехтованию, подстройка смерти своего благодетеля, угрозы его сыну мечом... и, в конце концов, после введения сыворотки, он деградировал до облика зверя.

Он всю жизнь стремился быть человеком.

Но когда он пришел в себя, он стал чем-то бесконечно далеким от человеческого облика.

Мейсон горько рассмеялся.

— Может быть, жизнь — это и есть пересыпание золотых монет в сухой колодец...

Чтобы собрать монеты, они выбрасывают монеты.

Чтобы жить как люди, они отказываются быть людьми.

В итоге и золото, и человечность теряют свою первоначальную ценность, а сам процесс становится целью, вращаясь подобно колесу...

Обдумывая эту иронию, Мейсон поднял глаза, подойдя к дому Дьявола Меча и Дьявола Копья...

— Я услышал интересную историю...

Прямо перед ним стоял Эш.

Вздрогнув, Мейсон напряг плечи. Эш почесал пальцем ухо, а затем пристально посмотрел на Мейсона.

— Но ты, когда это ты успел освободиться от чар?

Мейсон издал пустой смешок.

«...Пойман с поличным».

***

Мы с Мейсоном сидели на корточках перед канализационным стоком.

Несмотря на то, что он освободился от гипноза, Мейсон не проявлял намерения причинить мне вред, и у меня точно так же не было желания вступать с ним в схватку.

Мы сидели бок о бок, молча убивая время.

После долгого молчания Мейсон своим заросшим шерстью телом завозился и внезапно вытащил карманные часы.

Я вздрогнул.

— Ого, что?! Откуда ты их взял!

Разве во время прошлого обыска не выяснилось, что у него ничего нет! Откуда он их выудил!

— С таким телом, где костная структура искривлена, а всё покрыто мехом, у меня есть много мест, где можно спрятать вещи.

Затем он протянул мне карманные часы. Я невольно отпрянул, удивленный.

— Ты ведь не держал их в каком-нибудь грязном месте?

— Они мне дороги. Я хранил их в относительно чистом месте.

«Относительно чистом...»

Со скептическим видом я взял карманные часы. Мейсон жестом предложил мне открыть их, и я отщелкнул металлическую крышку.

Щелк.

Внутри были обычные часы, показывающие время, и... портрет женщины на внутренней стороне крышки.

Взгляд Мейсона на портрет был полон глубокой привязанности.

— Кто это?

Осторожно спросил я.

Может быть, это жена Мейсона?

Его ответ был несколько неожиданным.

— Моя девушка.

— Э-э.

Учитывая, что Мейсон выглядел как минимум на пятьдесят, я не ожидал, что он скажет «девушка» вместо «супруга».

Упрекнув себя за собственные стереотипы, я неловко улыбнулся.

— Вы, должно быть, долго были вместе? Раз хранишь её портрет вот так.

— Нет. Мы ходили всего на пять свиданий? Мы вместе совсем недолго.

— ...

Кха! Прочистив горло, я осторожно спросил.

— И всё же, она, должно быть, очень особенная для тебя. Как вы познакомились?

— Был случай, когда мне пришлось посетить вечеринку для пар во время задания. А поскольку я неуклюжий дурак, который никогда не держал женщину за руку, я оказался в затруднении. Тогда я нашел службу, где платишь за то, чтобы кто-то притворился твоим партнером.

— ...

— И после того задания мы продолжили встречаться, почувствовав симпатию друг к другу.

— ...Платишь?

— Если я не заплачу, она не встретится со мной.

«Ну и дурак же этот человек!»

Это не романтические отношения, а нечто... более мрачное!

Но Мейсон серьезно кивнул.

— Наши чувства друг к другу искренни. Особенно перед тем, как я отправился на это задание!

— Особенно?

— Мы... мы даже держались за руки!

«Вы совсем не похожи на такого человека, но вы настоящий болван, сэр!»

Хотя всё в порядке, если участник счастлив, это слишком далеко за пределами моего воображения!

Я и сам не подарок, но этот человек гораздо хуже!

— ...Я всю жизнь содержал свою семью.

Пробормотал Мейсон, отрешенно глядя на другую сторону канализации.

— У меня не было собственной жизни. Даже перед тем, как отправиться на это задание, мне пришлось потратить последний грош, чтобы перевезти родных и близких в Имперскую столицу.

— ...

— Поэтому, когда я сказал, что на этот раз у меня нет денег и ей не обязательно встречаться со мной, она пришла проводить меня в день отъезда... и дала мне этот портрет. Она сказала, чтобы я думал о ней, когда станет тяжело.

Мейсон на мгновение замолчал, затем медленно продолжил.

— Ваше Высочество. Я скоро умру.

— ...

— Из-за чрезмерной нагрузки от принудительной зверификации и тяжелых ран, полученных по пути сюда, я долго не протяну. Вероятно, я больше не увижу света внешнего мира.

— И что?

— Если вам доведется встретить эту женщину в Имперской столице... пожалуйста, верните ей этот портрет.

Мейсон, чье лицо теперь напоминало морду зверя, неловко улыбнулся.

— Такая красивая вещь не должна сгнить вместе с кем-то вроде меня.

— ...Почему ты просишь об этом меня? Разве между нами есть какая-то добрая связь? Ты думаешь, я стану развлекаться выполнением такой обременительной просьбы?

Тогда Мейсон пожал плечами.

— Что я могу поделать? Здесь, в этом аду, вы единственный человек, которого я могу попросить о об услуге.

— ...

— Я просто отчаянно хватаюсь за соломинку.

Я молча убрал карманные часы в карман.

— Что-нибудь передать Фернандесу?

— Ничего.

Мейсон покачал головой.

— Я выполнил свою миссию. Его Высочество Фернандес просил меня лишь доставить послание Королю Демонов. Если я не вернусь, он решит, что Король Демонов отказался.

— ...

— Его Высочество Фернандес верил, что я обязательно справлюсь с заданием, и я справился. Большего не нужно.

Наступила тишина.

Пока я разглядывал профиль этого пушистого бюрократа, чьи мысли были непостижимы, я собирался сказать что-то еще.

Тук.

Внезапно что-то холодное упало мне на щеку. Я поднял голову. Мейсон тоже посмотрел вверх.

Тук, кап-кап, шурх-шурх...

С неба начали падать капли дождя.

— Это...

Я протянул ладонь вперед.

Вода, собиравшаяся в моей руке, была черной.

— ...Черный дождь.

Я быстро вскочил на ноги.

Вода, скопившаяся на земле, медленно потекла в сторону канализации. Я крепко сжал кулак.

Настало время Переполнения.

Пора возвращаться на поверхность.