Чарльз Кросс всю свою жизнь с чем-то сражался.

Он родился в крепости, чьим единственным предназначением было сдерживать натиск монстров.

Еще до того, как он начал осознавать происходящее вокруг, он уже следовал за отцом на передовую. Он рос среди крови чудовищ, безуспешно пытавшихся прорваться за крепостные стены.

Когда его отец ушел из жизни, он унаследовал титул маркграфа. Так, в совсем юном возрасте, он стал лордом этой твердыни.

Изо дня в день он бился с монстрами. По правде говоря, ничего другого ему и не требовалось.

Сражения с чудовищами были его сильной стороной. Это было единственное занятие, суть которого он по-настоящему понимал.

Уничтожь врага, который пытается убить тебя.

Мир казался ему простым и кристально ясным.

— Приветствую, мой лорд!

Так было до тех пор, пока в городе не появилась она.

— Что вы намереваетесь продавать в этом месте?

— Цветы, мой лорд.

Женщина-торговка подала прошение на получение разрешения на торговлю в самом центре города.

В ее присутствии маркграф Кросс впадал в ступор.

— Это передовая линия борьбы с монстрами, — недоумевал он.

— Здесь нужны мечи и копья, стрелы и снаряды. Какая польза от цветов? Они ведь просто завянут в мгновение ока.

— Именно потому, что они бесполезны, именно по этой самой причине! Людям необходимы цветы, мой лорд.

— …?

— Эта мимолетная красота, которая так быстро увядает — вот почему цветы прекрасны!

Он был не в силах этого понять.

Поэтому поначалу он относился к ней со скепсисом. Он подозревал, что она может оказаться шпионкой из враждебного государства.

Маркграф Кросс ежедневно наведывался в ее лавку, утопающую в цветах и зелени. Он отчаянно искал доказательства ее шпионажа.

Но каждый раз, когда он приходил, она лишь сияла улыбкой и рассказывала ему о цветах.

Она в подробностях объясняла ему язык цветов, знакомила с их ароматами и оттенками.

Вскоре маркграф Кросс научился различать цвета и запахи. Он выучил названия всех возможных видов цветов.

И все же, он так до конца и не постиг их красоты.

Спустя год Чарльз Кросс сделал ей предложение.

И она ответила согласием.

***

Цок-цок, цок-цок, цок-цок!

Маркграф Кросс, облаченный в доспехи, сжимающий в руках копье и щит, пришпорил своего коня, направляясь к крепостной стене.

Одинокий всадник.

Совершенно один, без какого-либо сопровождения.

— Какого черта... он задумал?

Он восседал на измученной лошади. На нем были старые, не видавшие должного ухода и уже тронутые ржавчиной доспехи. В руках он держал массивный щит и тяжелое кавалерийское копье, которые казались совершенно неуместными рядом с его худощавой фигурой.

И в таком виде он в одиночку мчался галопом прямо на полчища крыс, чье число все еще исчислялось тысячами.

Это был отнюдь не Дон Кихот, бросающийся на ветряные мельницы.

— О чем вы думаете, маркграф! — кричал я. — Вы же идете на верную смерть!

Но маркграф Кросс, словно не замечая моих криков, продолжал свой неумолимый натиск.

— А-а-а-а-ах!

Хриплый боевой клич вырвался из-под шлема, скрывавшего лицо старика.

Одна за другой крысы, которые с маниакальным упорством пытались пробить стену или сделать под ней подкоп, начали оборачиваться.

Поведение монстров, как я уже десятки раз объяснял, было предельно примитивным.

Уничтожить ближайшего человека.

Пиииск!

Писк, писк!

По мере того как маркграф приближался, крысы свирепо смотрели на него. Их красные глаза полыхали, а враждебность была почти осязаемой.

Но маркграф Кросс даже не подумал сбавить скорость; он несся вперед очертя голову.

С оглушительным ревом гигантское копье вонзилось в самую гущу крысиной стаи.

А затем...

— Обратите свои взоры на меня, крысиные ублюдки!

Он активировал Провокацию — навык с огромным радиусом действия, которым славились рыцари со щитами.

Он и сам не знал точного уровня своего навыка, отточенного в бесконечных сражениях на передовой.

Но зрелище того, как почти тысяча крыс, еще мгновение назад осаждавших стены, как по команде развернулась к нему... Это было слишком жутко, слишком сюрреалистично.

«…»

Я стоял, лишившись дара речи, и лишь наблюдал за маркграфом Кроссом.

Какого черта?

Что он задумал?

Наши взгляды встретились — мой и маркграфа Кросса.

Из-под тени его шлема слабо блеснули глубокие, повидавшие жизнь зеленые глаза.

Я отчаянно пытался разгадать его мотивы, но был совершенно сбит с толку.

Пиииск!

П-и-и-и-ск!

В следующее же мгновение живой поток крыс хлынул на маркграфа Кросса.

***

С момента их свадьбы прошло уже немало времени.

Даже став женой лорда, она не переставала сажать цветы и подрезать деревья.

Из крошечных семян расцветала новая жизнь, а хрупкие стебли тянулись к ласковому летнему солнцу.

Цветы распускались, приносили плоды, листья опадали, а затем...

На свет появилась их дочь.

«Смотри, дорогой.»

Измученная родами жена протянула ему окровавленный сверток.

«Твоя дочь.»

Это был день, когда монстры вновь пошли в атаку.

Чарльз Кросс, в спешке вернувшийся с поля боя и не успевший даже смыть с себя кровь и грязь, осторожно принял крошечный сверток.

Младенец крепко спал.

Она была такой миниатюрной и хрупкой, что, казалось, могла сломаться от малейшего прикосновения.

«Евангелина.»

Жена прошептала имя новорожденной.

«Наша дочь... Разве она не так же прекрасна, как и ее имя?»

— …

Растерянный, Чарльз Кросс ничего не ответил.

Он по-прежнему не мог этого осмыслить.

Как столь крошечное и хрупкое создание, чье слабое тепло, казалось, могло угаснуть в любую секунду, способно было так глубоко тронуть его сердце.

Всего несколько мгновений назад, там, на передовой, для него не было никаких загадок в том, как убивать монстров.

А сейчас он был совершенно сбит с толку.

***

— Быстро перегруппироваться! Живо!

Я поспешно отдавал команды.

С крысами, которым удалось прорваться сквозь стены во внутренний двор, было покончено, во многом благодаря тому, что к ним так и не прибыло подкрепление.

Все остальные твари были отброшены за периметр стены. И там, возвышаясь над врагами, в полном одиночестве стоял маркграф Кросс.

— Не применять пушки и баллисты! Вы можете задеть маркграфа. Используйте только арбалеты и луки, цельтесь в первую очередь по крысам на окраинах!

— Слушаемся, сэр!

Лучники заняли свои позиции и начали методично отстреливать крыс одну за другой.

— Лилли! Огнеметный артефакт подготовлен?

— Все готово к запуску!

— Выжигай тех, кто в зоне поражения!

Пока активированный артефакт испепелял крыс у самого подножия стены, я крикнул Лукасу, находившемуся на первом этаже.

— Лукас!

— К вашим услугам, сир!

— Собери всех солдат, владеющих навыками ближнего боя, и штурмуйте замковые ворота! Мы обязаны спасти маркграфа.

— Нет, Ваше Величество. Это будет не спасательная операция.

Лукас поправил шлем, и в его ярких голубых глазах вспыхнул решительный огонек.

— Это засада. Мы ударим этим крысиным тварям в спину. Мы сможем покончить с этим одним махом. Мы сотрем их в порошок и вернемся вместе с маркграфом.

— …Действуй. И постарайся побыстрее.

— Есть!

Крак-бум.

Массивные ворота распахнулись, и Лукас, восседая на своем боевом коне, высоко вскинул меч.

— В атаку! Перебейте этих тварей и вытащите маркграфа!

Рраааах!

Словно могучая приливная волна, солдаты единым порывом ринулись наружу, срывая голоса в яростном боевом кличе.

Ветераны, некогда служившие под началом маркграфа, шли в авангарде этого штурма.

«Только не опоздайте!»

Я до боли сжал кулаки.

«Умоляю, только не опоздайте!»

***

— А-а-а-а-ах! — ревел маркграф Кросс.

Каждый раз, когда его огромное кавалерийское копье рассекало воздух, с десяток крыс, харкая кровью, замертво валились на землю.

И все же, армия грызунов, чье число многократно превосходило его силы, продолжала вгрызаться в его плоть.

Несмотря на то, что его броня была сильно изношена, это все еще была экипировка высочайшего класса. Да и его личные навыки были сосредоточены на максимальном усилении защиты.

Но даже с учетом всего этого, получаемый урон неумолимо накапливался.

Даже терпя невыносимые муки от того, что его грызли со всех сторон, маркграф продолжал кричать, размахивая своим тяжелым копьем.

«Я просто не могу этого постичь.»

Маркграф Кросс не мог понять, почему он оказался в таком положении.

Почему он снова выбрал этот город, хотя давно решил встретить свой конец рядом с любимой женой.

Соблазненный чем-то в этом проклятом городе... Почему он снова вступил в бой.

«Я просто не в силах этого осознать.»

Даже сейчас, в его преклонном возрасте, этот мир оставался для него величайшей загадкой.

Мимолетная красота цветов, тепло самого существования, очарование этого мира.

Даже его собственное сердце.

Несмотря на то, что он посвятил всю свою жизнь попыткам понять, маркграф по-прежнему оставался в неведении.

...Но одну вещь он понимал слишком хорошо.

— Угх, а-а-а-а-ах!

Цветы, его обожаемая дочь.

Эти хрупкие и мимолетные создания... Он был обязан защитить их от этих мерзких тварей.

А уж в уничтожении монстров он был настоящим мастером.

— Моя дочь находится за этими стенами.

Именно ради этого он и вел эту войну.

— Ради мира, в котором живет моя дочь.

Поскольку он не умел ничего другого, кроме как сражаться, ему приходилось терпеть это бессмысленное существование, эту отчаянную борьбу.

— Ни одна тварь не прорвется, ни единая!

Маркграф снова взвыл, из последних сил стараясь отбросить от стены еще хотя бы одно чудовище.

Десятки, а возможно и сотни крыс одновременно бросились на маркграфа.

Не в силах больше сопротивляться, он пошатнулся и отступил на шаг.

Его шлем, залитый густой кровью монстров, полностью застилал обзор.

Его постаревшие руки больше не могли найти в себе ни капли силы.

Ноги, которые уже давно работали за пределом человеческих возможностей, отказывались повиноваться.

«Угх...!»

«Я так и знал.»

«Неважно, как яростно я сражался один во фруктовом саду.»

«Неважно, сколько чудовищ я поверг здесь.»

«Те дни уже никогда не вернутся.»

«Жена, которой больше нет, дочь, которая покинула меня, утраченное счастье — все это уже не вернуть.»

«Ах, ах, ах!»

Но человек, который не знал иного способа существовать, кроме как в бою, упрямо заставил себя подняться, вновь замахнувшись копьем.

И это ознаменовало собой конец.

В тот самый миг, когда он встал, взмахнул копьем и выставил вперед щит...

Хрусь.

Что-то внутри маркграфа Кросса окончательно надломилось.

Он перестал чувствовать свое тело, целиком поглощенное тяжелыми доспехами.

Боль, давно вышедшая за рамки терпимого, больше не фиксировалась его разумом.

Его зрение стремительно угасало.

Маркграф Кросс осознал, что смерть пришла за ним.

«Еще хотя бы одного...!»

Чтобы проводить своего последнего товарища в последний путь, маркграф Кросс стиснул зубы и продолжал держаться.

...

...

...Но внезапно воцарилась тишина.

Крысы больше не нападали на него.

Маркграф Кросс был сбит с толку.

Почему монстры прекратили свои атаки?

Может ли быть так, что он уже мертв?

— Маркграф Кросс.

Затем раздался чистый, звонкий голос.

Это был голос юного рыцаря, который всюду сопровождал нового лорда.

— Мы уничтожили всех монстров. Битва окончена.

...

— Вы можете... теперь отдохнуть.

При этих словах тяжелое кавалерийское копье, зажатое в его руке, с грохотом рухнуло на землю.

А затем, словно марионетка с перерезанными нитями, маркграф Кросс замертво рухнул лицом вперед.