На пустынном холме, далеко на юго-восток от стен Кроссроуда, стояла одинокая фигура.

Пожилой мужчина, сидя верхом на коне, с мрачным видом анализировал ход оборонительных действий.

Это был Чарльз, маркграф Кроссроуда.

— ...

Жизнь, проведенная в битвах с чудовищными угрозами и в постоянном руководстве обороной, до предела отточила его инстинкты.

Он сразу понял — этот натиск монстров не был похож ни на один другой.

Происходящее было совершенно нетипичным по сравнению с тем временем, когда он сам занимал пост лорда.

Масштабы были просто немыслимыми, а монстры отличались поразительной организованностью.

Они не нападали беспорядочной толпой, а действовали как единая, сплоченная армия.

«Что-то здесь не так».

И это было еще не все.

Как только таинственный бард, появившийся из озера, заиграл на своей флейте, движения монстров резко и кардинально изменились.

«Ход битвы с этими монстрами совсем иной... Неужели принц Эш действительно ведет подобный бой уже в третий раз?»

Неудивительно, почему новоиспеченный лорд, младший принц Эш, умолял его о помощи.

Даже если бы он, маркграф Кроссроуда, не ушел в отставку и продолжил командовать, эти враги стали бы для него серьезнейшим и почти непреодолимым испытанием.

Принц Эш держал оборону поразительно хорошо, во что казалось почти невозможным поверить, учитывая, что когда-то он был известным столичным бездельником.

Тем не менее, ситуация висела на волоске.

«Должен ли я вмешаться?»

Этот вопрос невольно возник в его голове.

Рядом с седлом лежали доспехи и оружие, которые он носил всю свою жизнь и которые взял с собой по старой привычке.

«Нет».

Чарльз, маркграф Кроссроуда, в конце концов покачал головой.

В конце концов, он ведь ушел на покой, не так ли?

Сейчас не было никакой нужды в его вмешательстве.

Он ненавидел эту передовую. Он испытывал отвращение к этой земле.

Даже после целой жизни, отданной служению, эта бесплодная пустошь, которая в конечном итоге забрала жизнь его жены и отдалила от него дочь, наполняла его душу лишь жгучей обидой.

Он больше не желал ее защищать.

«Мне просто... нужно умереть в саду».

Чарльз, маркграф Кроссроуда, рассматривал это как свое искупление.

Свое последнее покаяние за то, что пренебрег женой ради защиты кишащего монстрами фронта.

Он испустит свой последний вздох в том же самом месте, где это сделала его супруга.

Чарльз, маркграф Кроссроуда, прекратил наблюдение за ходом обороны и начал разворачивать коня.

Он приехал осмотреть ситуацию из-за ее необычного характера, но теперь казалось, что уже слишком поздно.

Что он вообще мог сделать?

«В этом нет никакого смысла, абсолютно никакого...»

Чарльз, маркграф Кроссроуда, планировал вернуться в свое последнее убежище — во фруктовый сад.

Как вдруг...

Бум!

Раздался оглушительный грохот.

— ...?!

Вздрогнув, он резко обернулся и увидел, как городская стена содрогнулась, подняв огромное облако густой пыли.

Вместе с тысячами крысоподобных тварей, рывших подкоп под стену, послышались крики людей.

Глаза маркграфа нервно дернулись.

«Нет. Нет! Я больше не буду сражаться».

Маркграф, стиснув зубы, направил голову своего коня обратно в сторону сада.

«Я должен вернуться. В сад...»

Если, паче чаяния, линия фронта падет, все регионы позади нее станут легкой добычей для полчищ монстров.

Его сад станет следующим на пути их разрушительного шествия.

«Подожди, любовь моя».

В этот момент в памяти маркграфа Кроссроуда вспыхнул образ его покойной жены, ее улыбка, сияющая радостью.

Воспоминание не отпускало: ее испачканное землей лицо, когда она кормила его виноградом и спрашивала: «Сладко?».

«На этот раз я уберегу тебя».

Маркграф Кроссроуда представил себе могилу жены, приютившуюся рядом с фруктовым садом.

Именно там он и встретит свой конец.

Тук, тук...

Оставляя позади хаос передовой, маркграф Кроссроуда неспешно направился к своему саду.

***

Бум, бум...!

Когда дрожь и взрывы прекратились, я восстановил равновесие и закричал в сторону центра крепости.

— Доложите о повреждениях крепостной стены!

Мгновение спустя ответили дежурные солдаты, находившиеся внутри.

— Она еще не полностью разрушена!

— Но это лишь вопрос времени! Мы слышим, как крысы грызут камни внутри стен!

Откинув волосы назад, я затрясся от гнева.

— Какого черта они жрут камни, им нужна более сбалансированная диета...!

Крепостная стена представляла собой сложную конструкцию, состоящую из слоев камня и железных плит.

Ее невозможно было пробить одной атакой. Проблема заключалась в недавно отремонтированном участке стены, который теперь безнадежно треснул под натиском чемпиона крысолюдов.

В конце концов, они пробьют брешь в стене.

Я закрыл лицо рукой, глубоко задумавшись, а затем прорычал низким голосом.

— ...Отдайте приказ об эвакуации.

— Прошу прощения?

Сбитый с толку Лукас переспросил. Я резко бросил в ответ.

— Прикажите жителям города эвакуироваться! Живо!

— Вы имеете в виду...

— Вероятность того, что монстры прорвут стены, крайне высока! Чем быть пойманными и бессмысленно погибнуть, пусть все горожане направляются на север!

Это была, разумеется, мера предосторожности на случай худшего сценария.

Мы должны быть готовы отбить их всех здесь.

Динь, динь, динь, динь, динь-!

Колокола забили тревогу, этот звук больно резал слух.

Это был призыв к горожанам начать эвакуацию.

Надеясь на быструю эвакуацию, я отдал следующий приказ.

— За исключением минимально необходимого числа артиллеристов и лучников для обслуживания пушек и баллист, все остальные, кто владеет навыками ближнего боя, должны отправиться к стенам.

Я повернулся к Лукасу.

— Лукас, ты берешь на себя командование пехотой. Сформируйте линию обороны внутри стен. Сдерживайте их.

Лукас посмотрел на меня, на его лице читалась явная тревога.

— А как же вы, Ваше Высочество?

— Я буду руководить сверху.

— Это опасно, Ваше Высочество!

Лукас указал на мои ноги.

— Стена уже один раз просела. Она может рухнуть снова. Это слишком рискованно!

Действительно, стена заметно дрожала.

Солдаты, пытавшиеся заново прицелиться и стабилизировать пушки и баллисты, испытывали огромные трудности.

— Ты предлагаешь отказаться от обороны сверху и встретить оставшиеся полторы тысячи крыс с голыми руками?

Несмотря на неминуемый риск дальнейшего обрушения стены, мы не могли позволить себе бросить воздушную оборону.

Без огневой поддержки сверху наша пехота понесет тяжелые потери, и оборона в конечном итоге может рухнуть.

— Вас понял, Ваше Высочество.

Лукас кивнул, хотя и с явной неохотой.

— Но если условия на стенах хоть немного ухудшатся, вы должны немедленно спуститься.

— Само собой. А теперь хватит волноваться и быстро спускайся туда.

Даже при угрозе обрушения стен, разве это могло быть так же опасно, как надвигающееся столкновение с монстрами на уровне земли?

И все же Лукас до последнего беспокоился обо мне. Только когда я начал спускаться, он бросился вниз на первый уровень.

Его суетливость была почти материнской.

— Юпитер, сражайся так, как считаешь нужным, но постарайся уничтожить как можно больше этих мерзавцев за один раз.

Команда инстинктивно собралась вокруг меня. Я встретился с ними взглядом и начал раздавать приказы.

— Не экономь ману. Как только накопишь достаточно для заклинания молнии, выпускай его.

— Поняла, Ваше Высочество.

По мере накала ситуации выражение лица Юпитер становилось все более жестким.

Юпитер быстро сжала свою желтую магическую силу обеими руками и бросилась к стенам.

— Лилли. Какие артефакты можно активировать прямо сейчас?

— Доступен только артефакт Ускорения для повышения скорости. Артефакт гравитационного поля и артефакт усилителя магии сейчас на перезарядке. Они будут недоступны до конца битвы.

— А что насчет артефакта огнемета?

— До его перезарядки осталось десять минут.

— Немедленно используй Ускорение на пехотинцах. Как только огнемет перезарядится, пускай его в ход.

— Поняла!

Лилли умчалась, чтобы активировать артефакт Ускорения. Наконец, мой взгляд упал на Демиана.

— Демиан.

— ...Да, Ваше Высочество.

Демиан стоял сгорбившись, его лицо было омрачено чувством поражения.

Ему не удалось снять человека, играющего на флейте, и он не смог остановить чемпиона крысолюдов.

Должно быть, он считал, что в нынешнем кризисе виноват только он.

Я свел пальцы вместе и слегка щелкнул Демиана по его гладкому лбу.

Шмяк!

— Ай!

Голова Демиана откинулась назад, а на глазах выступили слезы. Он посмотрел на меня, и я улыбнулся.

— Ты отлично справлялся до сих пор, мелкий негодник.

— В-Ваше Высочество...

— Я не буду винить тебя за пару мелких промахов. Так что не падай духом.

Снайпер, который никогда не промахивается.

Почти что читерный персонаж.

Одно только присутствие Демиана в моей команде значительно расширяет арсенал стратегий, которые я могу использовать.

Для меня наличие Демиана было настоящим благословением.

— Одно твое присутствие придает мне огромную силу.

— ...!

— Поэтому ты тоже должен верить в себя так же, как я верю в тебя.

Я от души хлопнул Демиана по плечу, немного сильнее, чем обычно.

— Давай пройдем через этот кризис вместе. Идет?

— Да, да! Ваше Высочество!

— Отлично. Демиан, твоя роль... последний рубеж обороны.

Я мягко провел ногой по стене, чувствуя едва заметные вибрации.

— Прорыв стен неизбежен. Вредители, которые прорвутся, столкнутся с нашей пехотой на первом этаже.

— Действительно.

— Но наши пехотинцы — люди, а не стена. Неизбежно появятся бреши... через которые некоторые из этих тварей смогут проскользнуть.

Мы с Демианом одновременно перевели взгляд на внутреннюю часть стен.

Дым от пекущегося хлеба рисовал мирную картину города.

— Если хотя бы одна крыса проникнет в город, масштабы хаоса, который они могут посеять, не поддаются оценке. Ты не должен пропустить ни одну из сбежавших крыс, уничтожай их всех.

Босс-монстр, чемпион крысолюдов, был уже повержен. Оставалось всего около полутора тысяч крыс.

Демиан должен без проблем справиться с крысами, отрывающимися от линии обороны.

При условии, что их не сбежит сразу с десяток.

Демиан был метким снайпером, но его низкая скорость становилась все более очевидной.

Нам нужно было придумать, как обойти эту слабость...

— Я все понял, Ваше Высочество! Я сделаю все возможное!

С энергичным ответом Демиан вскинул арбалет и бросился внутрь стен.

«Вот и славно».

Теперь нам оставалось лишь верить, что каждый хорошо выполнит свою роль.

— Фух!

Я сделал глубокий вдох и похлопал себя по щекам, пытаясь заглянуть за городские стены.

Я хотел убедиться, что зона поражения была восстановлена.

И тут...

— Стена пробита! Они лезут внутрь!

Внутри стен раздался крик.

— Они слишком быстрые, проклятье...!

Стиснув зубы, я заглянул за стены.

Уровень земли виднелся где-то вдалеке.

Внутренние стены дрожали, а затем...

Бум-!

Среди вихря кирпичей и пыли из пролома хлынули крысы.

— Писк!

— П-и-и-и-с-к!

Покрытые пылью крысы, проделавшие дыру, попытались броситься на стоявших впереди людей.

Вжик!

Но Лукас, занявший позицию прямо перед проломом, одним взмахом перерезал им глотки.

Похожее на пилу лезвие в руке Лукаса, Крысорез, мерцало зловещим светом.

Лукас, не моргая и невозмутимо расправляясь с крысами, отдавал приказы.

— Пролом, из которого они лезут, узкий! Сохраняйте спокойствие и убивайте их по одному!

— Есть!

Солдаты хором повторили команду Лукаса.

Но Лукас упустил из виду одну деталь.

Действительно, отверстие было узким, но нашими противниками были крысы. Несмотря на тесноту, они протискивались сквозь него нескончаемым потоком.

Более того, казалось, будто они расширяют проем, позволяя все большему числу крыс хлынуть внутрь.

Наблюдая за происходящим со своей возвышенности, я был поражен.

— Что это за крысы такие? Больше похожи на кротов...

Поначалу пехоте удавалось довольно легко сдерживать крыс, но по мере того, как их число росло, начала сказываться усталость.

И это был еще не конец.

— Артефакт огнемета! Он готов. Немедленно активируйте... А-а-а-а?!

Лилли, готовившаяся активировать артефакт, издала пронзительный крик.

Испугавшись, я бросился к ней.

— Что случилось, Лилли?

— Крысы, крысы...!

Несколько крыс выстроились перед артефактом огнемета.

Многочисленные алхимики, искусанные и истекающие кровью, лежали неподалеку.

Не раздумывая, я бросился вперед и нанес удар кулаком.

Принц-удар-!

Шмяк!

В тот момент, когда мой кулак соприкоснулся с крысой, в моей руке сработал удачный удар.

Динь, динь, динь!

На рулетке выпали цифры 0, 1, 5.

15 Урона!

Шмяк!

Хотя цифры были скромными, их оказалось достаточно, чтобы прикончить канализационную крысу 5-го уровня.

Отдернув кулак, я быстро оглядел территорию за стеной.

— Они что, взобрались на стену?!

Я совершенно забыл о них, сосредоточившись на пробитой части стены.

Некоторые канализационные крысы просто перелезли через стену. Несколько из них атаковали артефакт.

«Дерьмо! Проклятье!»

Лилли выпустила огненное заклинание, испепелив оставшихся канализационных крыс.

После этого Лилли осмотрела раненых алхимиков и окликнула меня.

— Жить будут! Но крысы повредили артефакт. Чтобы снова его активировать, потребуется перекалибровка...!

— Делай это как можно быстрее! У нас заканчивается время.

Учитывая, что все силы, сдерживающие наступающих крыс, переместились на первый уровень, количество тварей, карабкающихся по стене, начало стремительно расти.

Артиллеристам и лучникам, находившимся на стене, ничего не оставалось, как обнажить оружие и вступить с ними в бой.

— А-а-а-а-а!

— Моя рука, моя рука!

Пехота обороны первого уровня начала нести потери.

Отряду дальнего перехвата нужно было наносить эффективные удары, чтобы уничтожить канализационных крыс, прорывающихся к пехоте, тем самым облегчив бремя обороны и более эффективно блокируя противников.

Однако в данный момент обе стороны лишь поглощали урон, используя свои тела, чтобы остановить приток крыс.

«Такими темпами...!»

Стоя перед Юпитер, которая тяжело дышала, готовя очередное заклинание, я раз за разом наносил удачные удары.

Демиан тоже отчаянно стрелял из арбалета, стоя рядом со мной, но его темп был слишком медленным.

«Если так пойдет и дальше, урон выйдет из-под контроля...!»

В моем воображении, естественно, рисовался наихудший сценарий.

В отчаянии я ломал голову в поисках выхода.

«Черт, неужели ничего нельзя сделать?!»

В этот самый момент.

Один из ветеранов, который находился на стене и перерезал кинжалом глотки крысам, вдруг широко раскрыл глаза.

Это был тот самый солдат-ветеран, который служил еще под началом маркграфа.

Словно увидев призрака, он повернулся в сторону южных равнин и пробормотал:

— Маркграф...?

— ...Что?

Я посмотрел в том же направлении и быстро заметил то, о чем он говорил.

Цок, цок, цок-!

С дальней стороны стены.

Я увидел пожилого рыцаря в потускневших доспехах, который мчался к нам галопом.