— Немедленно отсечь голову этому дерзкому мальчишке, посмевшему оскорбить императорскую семью и верховного главнокомандующего!

При моем приказе казнить Кена, лицо Лукаса мгновенно побелело.

— Но, Ваше Высочество! Кен — доблестный рыцарь Империи, он просто на мгновение лишился рассудка из-за истощения после непрерывных сражений!

— …

— В нашем недавнем столкновении он сражался храбрее всех. Умоляю вас, проявите милосердие!

— Похоже, ты проигнорировал мой приказ, Лукас.

Разумеется, у меня не было ни малейшего намерения убивать Кена.

Да и как бы я мог?

В этих отчаянных обстоятельствах каждый член отряда, каждый рыцарь и каждый солдат были на вес золота.

К тому же, я не был безумцем, убивающим людей направо и налево.

— Прямо здесь и сейчас, казни Кена. Это приказ!

Однако, прежде всего, мне было жизненно необходимо твердо утвердить здесь свой авторитет.

Эш, человек, чью роль я унаследовал, был колоссальным неудачником.

Ситуация была настолько критической, что это место могло пасть уже завтра, и у меня не было никакой надежды заслужить доверие подчиненных всего за одну ночь.

В конце концов, оставался только один способ заставить их следовать за собой.

Страх.

Это была грубая стратегия, злонамеренный ход, но другого выбора просто не существовало.

— Кен!

Видя, что я не отступлю, впавший в панику Лукас повернулся к Кену.

— Чего ты ждешь? Немедленно извинись перед Его Высочеством!

— Кх…

— Кен! Поспеши! Прояви уважение, подобающее рыцарю Империи, и принеси извинения принцу!

Кен, который до этого весь дрожал, медленно склонил голову.

— Я… прошу прощения, Ваше Высочество. Я позволил эмоциям взять над собой верх. Пожалуйста, простите мою дерзость.

— Кен.

Я одарил его холодной, саркастической улыбкой.

— Ты ведь думал об этом, не так ли? «Мы все равно все здесь умрем, так какая разница, погибну я от меча или от когтя паука?»

Словно пораженный точным обвинением, Кен сильно вздрогнул. Я продолжал зловеще усмехаться.

— Но разница есть. И она колоссальна.

— …?

— Если ты умрешь в битве с пауками, то останешься рыцарем, но если погибнешь, бросив мне вызов, то войдешь в историю как изменник.

Я указал в конец коридора. Проследив за моим жестом, Кен стал бледным как призрак.

В конце коридора находилась клетка с голубями.

Почтовые голуби.

Это были те самые птицы, которые последние несколько дней без устали доставляли письма с мольбами о подкреплении.

Легион черных пауков не обращал внимания на птиц в небе, поэтому почтовые голуби все еще могли летать.

Хотя казалось, что нас перебьют раньше, чем прибудет какая-либо помощь… Впрочем, суть была в другом.

— Если ты примешь бесчестную смерть, твоя семья дома останется опозоренной.

Свяжешься со мной — и дело не закончится лишь твоей смертью, я позабочусь о том, чтобы о твоем позоре узнали на родине.

И твои близкие ощутят на себе все последствия.

Я открыто угрожал ему.

Благодаря справочнику персонажей я уже знал, что Кену нужно содержать большую семью.

Теперь лицо Кена было не просто бледным, а мертвенно-бледным. Я тихо прошептал ему на ухо:

— Смерть — это еще не конец, Кен. Подумай о том, что будет после.

— Я… я… приношу глубочайшие извинения Вашему Высочеству принцу!

Кен теперь лежал ниц на полу.

— Пожалуйста, молю о пощаде…!

— Прямое оскорбление королевской семьи, безусловно, заслуживает обезглавливания, однако…

Я небрежно пожал плечами.

— Учитывая тяжелую ситуацию, в которой мы оказались, и твою прошлую отвагу, в этот раз я закрою на это глаза.

— Благодарю вас, Ваше Высочество…

Я опасался, что Кен может взбунтоваться из-за горечи обиды, но, к счастью, он лишь продолжал покорно стоять на коленях.

Слава богу, он подчинился.

Внутренне я издал вздох облегчения, скрытый от глаз окружающих.

Неважно, что это была опасная балансировка на грани. Неважно, насколько отчаянно это выглядело.

Это место было игрой с высокими ставками. Один неверный шаг — и мы все погибнем.

К счастью, моя первоначальная демонстрация силы, похоже, дала плоды.

— Ну а теперь, раз уж об этом зашла речь!

Я обвел взглядом членов своего отряда, кивнув головой.

— Не лучше ли нам всем выжить вместе, чем вместе погибнуть?

Это было настолько очевидное утверждение, что оно не требовало подтверждения.

Члены отряда закивали, на их лицах читалась смесь недоумения и облегчения.

Я протянул руку перед ними.

Метод кнута и пряника.

— Я не буду оправдываться! Из-за моей грубой ошибки наши войска находятся на грани уничтожения.

У всех расширились глаза. Должно быть, они были поражены тем, что этот взбалмошный принц впервые признал свои ошибки.

— Но сейчас не время размышлять над прошлыми промахами. Нам нужно придумать, как выстоять против этих паучьих тварей.

Я по очереди изучил лицо каждого из них.

Лукас, Лилли, Кен и… Демиан, все еще съежившийся и всхлипывающий в углу.

Лица тех, кому суждено было погибнуть завтра, но кто все же был готов встать рядом со мной.

— И у меня есть план, как дать отпор этим ублюдкам из Легиона черных пауков.

При моих словах глаза Лукаса округлились.

— Неужели? Это правда, Ваше Высочество?

— Да. Шанс призрачный, но все же шанс.

Среди членов группы прошла волна шока.

То ли это было удивление при мысли о возможной победе, то ли недоверие к бредням безумного принца — я не мог разобрать, но один факт оставался ясным.

— Всего один раз! Всего один раз, не согласитесь ли вы довериться мне и пойти за мной?

Реальность такова, что если они не хотели встретить смерть, им приходилось подчиниться.

***

Задав нужный тон, я перешел к делу.

— С этого момента я разъясню роли, которые каждый из вас возьмет на себя в завтрашнем бою.

Я собрал членов отряда и начал инструктаж.

— Во-первых, Лилли.

— Да, Ваше Высочество принц.

Лилли внимательно слушала, словно ловя каждое мое слово.

Но при моих следующих словах ее лицо стало серьезным.

— Ты будешь щитом в нашей группе. Твоя работа как основного танка — блокировать атаки пауков.

— …Прошу прощения?

Опешившая Лилли переспросила.

— Эм, Ваше Высочество принц. Я маг, если точнее — Маг Огня…

Проигнорировав недоуменный ответ Лилли, я перевел взгляд на Кена.

— И ты, Кен.

— Да, сэр!

— Ты тайно проникнешь в лагерь врага и устроишь там хаос.

Кен, чье изумление зеркально отражало реакцию Лилли, указал пальцем на себя.

— Я?! Скрытность?! Диверсия?!

— Следующий, Демиан.

Отмахнувшись от его реакции, я повернулся к следующему участнику.

Самому важному и в то же время самому беспокойному члену нашей команды: клирику Демиану.

— Ты будешь снайпером нашего отряда.

— …

— Твоей задачей будет поражение самых критических целей противника.

Демиан, едва сдерживая слезы, выглядел совершенно ошарашенным моим заявлением, его глаза стали размером с блюдца.

— И наконец, Лукас. Ты возьмешь на себя командование оставшимися солдатами и обеспечишь защиту передовой.

— …

Рот Лукаса был широко открыт, он оцепенел от абсурдного распределения ролей. Что ж, реакция была именно такой, какую я и ожидал.

В наступившей тишине Лилли осторожно высказала свои мысли.

— Значит, если я правильно поняла указания Вашего Высочества… я, Маг Огня, буду танковать на передовой.

— Именно так.

— Кен, рыцарь со щитом ростом более двух метров, проберется на базу врага и проведет диверсию.

— В точку.

— А Демиан, который в жизни не держал в руках лука… он будет снайпером?

— Да, ты все верно поняла, Лилли.

— Могу ли я задать вопрос, Ваше Высочество, при всем моем уважении?

Лилли посмотрела на меня, на ее лице застыло беспокойство.

— Не получали ли вы, часом, удара по голове во время сегодняшнего сражения?

Было ясно, что они все думают об одном и том же.

Мои приказы определенно звучали как полная тарабарщина.

Маг, ставший танком; рыцарь со щитом, превратившийся в диверсанта; и клирик, ставший снайпером.

Но эта ситуация не имела стандартных решений.

Разве не был единственный способ справиться с ней — это действовать с безумной дерзостью?

— Ваш скептицизм оправдан. Просто услышав эти инструкции, можно подумать, что это очередная сумасбродная выходка безумного принца.

Все как один вздрогнули, подтверждая, что именно такие мысли их и посещали.

— Но ведь вы все обладаете способностями для выполнения ролей, которые я вам назначил, не так ли?

Я хитро улыбнулся и оглядел лица каждого.

— Или я ошибаюсь?

— ….

При моих словах Лилли, Кен и Демиан обменялись сбитыми с толку взглядами.

***

Ранее, до того как собрать членов группы, в своих покоях.

Я внимательно изучал окно характеристик своих сокомандников.

Первым шел мой телохранитель и герой этой игры, Лукас.

[Лукас (SSR)]

— Уровень: 25

— Титул: Телохранитель принца / Герой

— Профессия: Рыцарь среднего ранга

— Сила 25, Ловкость 25, Интеллект 10, Выносливость 25, Магическая сила 10

Ого, какие великолепные характеристики.

Все его рыцарские параметры были на максимуме в 25 единиц для данного предела уровня. Даже Интеллект и Магическая сила были вполне приличными.

Он не зря считается героем и имеет SSR-ранг.

Давайте теперь углубимся в его способности.

— Имеющиеся способности:

Пассивный навык: Стальной человек

Навык 1: Удар души

Навык 2: ??? (Откроется после получения второй профессии)

Ультимейт: ??? (Откроется после получения третьей профессии)

Пассивный навык «Стальной человек» повышает базовую защиту и один раз за этап позволяет аннулировать смертельный урон.

Учитывая пугающий уровень смертности в этой игре, эту пассивку можно считать топовой.

Похоже, это своего рода спасательный круг, брошенный ему, вероятно, из-за статуса главного героя.

Начальный навык «Удар души» был невероятно мощным скиллом, идеально подходящим для протагониста.

Каждый убитый враг навсегда усиливал его эффект.

По сути, каждое убийство увеличивало наносимый им урон.

По мере того как игра доходила до третьего года, мощь этой единственной способности возрастала до уровня ультимейтов других героев.

Настоящее читерство!

Жаль только, что второй навык и ультимейт пока скрыты.

Даже на уровне обучения его мощь была значительной. Он действительно был главным героем.

Закончив с анализом Лукаса, перейдем к следующему…

А как насчет меня? Я переключил экран.

[Эш (EX)]

— Уровень: 1

— Титул: Безумный 3-й принц

— Профессия: Новичок

— Сила 1, Ловкость 1, Интеллект 1, Выносливость 1, Магическая сила 1

— …

Что это за мусор?

Абсурдность ситуации на мгновение парализовала меня. Но протерев глаза и посмотрев снова, я понял, что не ошибся. Что?!

Во-первых, почему мой уровень первый? Разве минимальный уровень в этой игре не пятый?

И разве базовые характеристики не должны быть как минимум пять? Почему все сброшено до единицы?

И еще, что это за рейтинг EX?

Это был ранг, с которым я никогда раньше не сталкивался. Разве по умолчанию не должен быть N?

Рейтинги персонажей в этой игре распределялись как SSR-SR-R-N.

Я был сбит с толку, так как ни разу не встречал ранг EX, даже после того как изучил все тонкости игры вдоль и поперек.

В этой игре Эш, то есть я, превратился в некую иную сущность.

Это сбивало с толку.

Но даже в этом случае любые изменения могли таить в себе потенциал.

Кто знает?

Этот неожиданный поворот судьбы мог склонить чашу весов в нашей отчаянной ситуации.

Я с нетерпением просмотрел свои способности. Давайте изучим.

— Имеющиеся способности:

Отсутствуют

— …

Нет, нужно сохранять спокойствие. Глубокий вдох.

Это просто потому, что я сейчас первого уровня.

По мере повышения уровня и смены профессий я буду накапливать способности, а мои характеристики вырастут.

Я цеплялся за оптимизм, подпитывая свои надежды.

Закрыв вкладку способностей, я открыл вкладку черт.

Черты, в отличие от способностей, — это особенности или привычки, которые персонаж приобретает в процессе своего развития и которые могут влиять на характеристики.

Хотя количество приобретаемых черт не ограничено, одновременно могут быть активны только три.

При открытии вкладки черт обнаружилась одна запись.

— Активные черты (1/3)

Картография

— А, вот она.

К счастью, черта, которой обладал Эш во время игры, сохранилась.

Картография.

Это не была в буквальном смысле способность рисовать карту, а скорее…

[Картография ур.1]

— Позволяет вам охватить весь масштаб поля боя в виде точечной мини-карты.

Может быть активирована один раз в день на 5 минут.

В этом и заключалась суть черты.

Казалось, это была возможность, которой должен обладать игрок, но почему она была у персонажа?

Интересно…

Была ли эта способность дарована в преддверии того, что персонажа займет игрок, вроде меня?

Ну, сейчас было не время размышлять об этом. Прежде всего, мне нужно было справиться с надвигающимся кризисом, прежде чем я смогу предаться подобным раздумьям.

Убедившись в наличии черты картографии, я поспешно закрыл окно характеристик.

Я больше не хотел видеть эти удручающие цифры.

Теперь настало время изучить окна характеристик оставшегося трио.

— Хм, они все довольно стандартные.

Лилли, Кен и Демиан были вполне заурядными персонажами для своих рангов, исследовать там было особо нечего.

Максимум, Лилли была магом R-ранга с удовлетворительными статами.

Кен, рыцарь N-ранга, и Демиан, жрец N-ранга, имели характеристики, типичные для своего ранга.

Если бы эти видимые параметры были всем, что у них есть, я бы давно забросил всякое планирование. Это было бы невыполнимо.

Однако… у Лилли, Кена и Демиана было нечто исключительное.

Это была шутка, которую разработчики заложили в персонажей обучения, нечто такое, что нельзя было использовать в самой игре.