Передовая застава города-крепости Кроссроуд.

Штаб, зарезервированный для командующего.

— ...

Я застыл в ожесточенной дуэли взглядов с зеркалом.

Из отражения на меня смотрел поразительный мужчина с иссиня-черными волосами. Его глаза сияли, подобно ночному небу, словно он был сошедшим с полотна шедевром живописи.

Третий принц Империи Эверблэк, Эш Борн Хейтер Эверблэк.

Похоже, именно в тело этого красавчика я необъяснимым образом вселился.

— Неужели я окончательно лишился рассудка...

Эту горькую пилюлю было трудно проглотить.

Мало того что я шагнул в игровой мир, так еще и стал второстепенным персонажем, которому суждено погибнуть в самом обучении.

Как только лучи солнца поприветствуют зарю нового дня, начнется тот самый кошмарный туториал.

— Ну почему из всех людей это должен быть именно этот подонок!

Я простонал, закрывая лицо обеими руками от невыносимого раздражения.

Прямо передо мной парило полупрозрачное системное окно, в котором красовался подробный профиль персонажа Эша.

«Краткая сводка персонажа — Эш Борн Хейтер Эверблэк».

Описание было почти таким же длинным, как рассказ, но если вкратце: Эш, младший сын Императора Эверблэк, третий принц.

С самого детства его преследовало безумие. Эш был широко известен своим вспыльчивым и жестоким нравом.

С юных лет он получал абсолютно все, что хотел, и без раздумий избавлялся от всего, что вызывало у него хоть малейшее недовольство.

Его дворец превратился в рассадник бесконечных бедствий и несчастных случаев.

По мере взросления его дни заполнялись похотливыми выходками с дочерями аристократов, а расточительный образ жизни истощал государственную казну. Его вопиющее неуважение к чиновникам и рыцарям сеяло в столице настоящий хаос.

Когда его террор перешел все границы, а жалобы в столице стали звучать на каждом углу, у Императора не осталось иного выбора, кроме как принять суровые меры.

«Эш, настоящим я назначаю тебя лордом и командующим города-крепости Кроссроуд.

Посвяти себя обеспечению спокойствия Империи, сдерживая натиск монстров».

Хотя назначение звучало как почетная миссия, на деле это было эффективным изгнанием и понижением в должности.

Город-крепость Кроссроуд располагался на самой южной окраине мира.

Из колоссального южного озера непрерывным потоком лезли монстры.

С ужасающим средним показателем в тысячи жертв ежегодно, это место считалось самым опасным Фронтом монстров в мире.

Задача сражаться здесь была сродни пожизненному заключению — бесконечная, изнурительная борьба.

А Эш был законченным психом.

В свой первый же день он собрал имперских солдат, прибывших с ним из столицы, вместе с наемниками, расквартированными в городе, и выступил на юг.

— Если мы уничтожим корень этих тварей, наши проблемы закончатся!

По сути, подход Эша не был в корне ошибочным.

Миссия по искоренению этого источника была именно той целью, на которой строилась игра «Защити Империю».

Проблема заключалась в тайминге. День, когда Эш повел свои силы в поход, совпал с днем, когда дремавшие последние десять лет монстры внезапно пробудились.

Сразу по прибытии на передовую базу Эш и его солдаты попали в засаду внезапно появившегося Легиона черных пауков. Они вели кровопролитную битву круглосуточно в течение трех дней подряд.

На четвертый день передовая база пала.

Все развернутые силы были полностью уничтожены.

Лукас, протагонист и личный рыцарь Эша, сумел вырваться из этой бойни вместе с принцем, но Эш не пережил побега.

В конечном итоге Лукас оказался единственным выжившим, сумевшим добраться до Кроссроуда.

Как исполняющий обязанности командующего, Лукас удерживал крепость Кроссроуд, попутно начав штурм подземелья — того самого источника нашествия монстров...

Такой была завязка сюжета игры «Защити Империю».

Но, проклятье, сейчас это не было самой насущной проблемой!

— Твою мать.

Я стер рукой холодный пот, стекающий по лицу.

— Эш, ты тупой ублюдок! Тебе следовало забиться в крепости, какого черта ты выперся наружу! Зачем?!

Я был уверен, что в какой бы момент меня ни забросило в игру, я смогу проложить путь к спасению.

Я был единственным человеком, который прошел эту игру на самой зубодробительной сложности.

За исключением этого одного раза!

Только эта проклятая фаза обучения!

— Это невозможно пройти. Этот этап специально спроектирован так, чтобы игрок проиграл.

В игре этот туториал был создан для гарантированного поражения, независимо от используемой стратегии.

Нас было в разы меньше, а монстры, обладающие высокими уровнями и превосходящими характеристиками, значительно затмевали наших солдат.

За три года существования этой игры монстры Легиона черных пауков становились достижимыми целями только к середине второго игрового года.

Столкнувшись с сотнями этих тварей прямо на старте, победа казалась недостижимой мечтой.

В конце концов, даже в финале туториала только Лукасу удавалось сбежать.

— ...Нет, возьми себя в руки, Ретроаддикт.

Я попытался вернуть самообладание, нанеся себе пару резких пощечин.

— Игры создаются для того, чтобы в них побеждали. Если эта ситуация — брошенный мне вызов, значит, должно быть решение.

Да.

Даже если это место, несомненно, было реальностью, оно также отражало игру, которую я покорил.

Я понимал «Защити Империю» лучше, чем кто-либо другой в этом мире.

Если я смогу задействовать все свои знания и опыт, я должен суметь придумать план, даже когда кажется, что небо рушится.

— Для начала, давай составим список карт, которые есть у меня и у противника.

Сохраняя спокойствие, я начал анализировать ресурсы, которыми располагали враги и я сам.

Во-первых, карты врага.

Я мог получить доступ к информации о противнике через системное окно. Они были на удивление щедры на данные.

— Посмотрим...

«Информация о враге — ЭТАП 0»

— Ур.?? Королева черных пауков: 1 — Ур.60 Осадный солдат черных пауков: 196 — Ур.55 Штурмовой солдат черных пауков: 912

Королева, учитывая роевую структуру Легиона черных пауков, может следовать за ними, но не обладает боевыми способностями.

— Королева — не проблема.

Настоящая беда заключалась в уровне и количестве этих паучьих ублюдков. Что? 55-й уровень?

— 60-й уровень? И почему их так много? Больше тысячи? Это уже переход всех границ.

— Проклятье, Боже мой...

Я снова обхватил голову руками в отчаянии.

Это казалось безнадежным.

Под каким бы углом я ни смотрел, дело выглядело проигрышным.

Как я должен победить при таких раскладах?

— Нет. Спокойно. Давай оценим и то, что есть у нас.

Я вызвал окно информации о союзниках. Поток различных данных начал заполнять экран.

— Хм, прочность стены... указана внизу.

Все было на исходе: стрелы, снаряды, еда, медикаменты, боевой дух.

Было ли хоть что-то, что не было истощено?

Единственным жизнеспособным активом осталась эта Мана-пушка.

«Артефакт — Древняя мана-пушка (SR)».

Колоссальное орудие, установленное на вершине передовой базы.

Обладая самой грозной огневой мощью на этой базе, оно выпускало концентрированную магическую энергию, используя архаичные технологии.

В оригинальном туториале именно эта Мана-пушка была ключом к побегу.

Когда солдаты были перебиты, а падение базы стало неизбежным...

Самая тонкая часть окружения Легиона черных пауков была уничтожена залпом пушки, и Лукас, неся Эша, бежал через образовавшуюся брешь.

Во время бегства Лукас до самого конца пытался защитить Эша, но по иронии судьбы Эш был схвачен черными пауками, зверски растерзан их когтями и убит.

Сцена, где Лукас убегает в слезах, оставляя Эша на растерзание под его ужасающие крики, была финальной сценой туториала...

Я не могу умереть вот так.

Сама мысль о том, что меня схватят гигантские пауки и сожрут заживо, вызывала отвращение.

Есть ли другие пути отступления?

Я обдумывал разные стратегии, вроде мобилизации всей армии под покровом ночи для массового побега, но быстро отбросил эту идею.

Эти чертовы пауки, хоть и не любили активность на закате, могли легко адаптироваться.

Они бы мгновенно затянули кольцо окружения и нанесли удар.

На открытой местности скорость Легиона черных пауков была сравнима со скоростью боевого коня.

Оставить крепость означало подписать себе смертный приговор.

Выживание не невозможно, но шансы невероятно малы.

Мне нужно найти стратегию с более высокими шансами.

Множество планов всплывали в голове один за другим.

Первоначальный хаос в мыслях медленно сменялся спокойствием.

Я хладнокровно оценивал варианты.

Игра в режиме «Ironman» означала, что нельзя использовать сохранения и перезагрузки.

Одна единственная ошибка могла привести к концу игры.

Поэтому каждое мгновение тратилось на поиск оптимального хода.

За шесть месяцев суровых тренировок я усвоил одно: всегда есть умный ход, всегда есть шанс на спасение.

Чуть более высокая вероятность.

Чуть более надежный метод.

Мне нужно было его найти.

— ...!

Внезапная идея вспыхнула в моем сознании, и я быстро заманипулировал системным окном.

Вскоре всплыл экран, который я искал.

Окно группы.

«Основная группа (5/5)»

— Ур.1 Эш (EX) — Ур.25 Лукас (SSR) — Ур.15 Лилли (R) — Ур.15 Кен (N) — Ур.10 Демиан (N)

Я тяжело сглотнул.

Вот оно.

«Защити Империю» была игрой, где вы тренировали сотни героев и отправляли их на поле боя.

Герои организовывались в группы, по пять человек в каждой. Туториал следовал той же структуре — пять участников.

Даже если я смогу забыть сюжетную линию, я никогда не забуду членов группы из туториала.

Они были всего лишь жалкими персонажами, обреченными на смерть после того, как научат меня игровой механике, но так как я выжал из этой игры все до капли, я знал их очень хорошо.

Из этих пятерых четверо — за исключением Лукаса — обречены на гибель.

Учитывая неизбежную смерть этих персонажей, разработчики, похоже, вставили небольшую шутку для этой четверки.

Шутку, которая не несла никакой функции в игре, служа лишь причудливой деталью.

Если это действительно мир внутри игры... тогда эта шутка должна все еще существовать.

И если этой шуткой можно воспользоваться, тогда... появятся потенциальные стратегии.

План был хрупким, как паутинка, но в нем была определенность.

— Лукас!

Я распахнул дверь и высунул голову.

Лукас, который дремал стоя во время караула, подскочил и обернулся ко мне.

— Да, Ваше Высочество! Что случилось?

— Немедленно призови мою личную группу!

Лукас моргнул, опешив.

— Группу? Вы имеете в виду ваш отряд личной охраны, Ваше Высочество? Вы никогда не призывали их раньше, почему вдруг...

— Хватит вопросов! Просто приведи их сюда!

Я твердо указал пальцем на Лукаса, на моем лице играла уверенная усмешка.

— Потому что я нашел способ выбраться из этой задницы!

***

Спустя мгновения.

Коридор снаружи моей комнаты заполнили все пять членов группы туториала.

Я сам, Лукас.

И три новых лица.

Лилли, Кен, Демиан...

Я быстро окинул взглядом их пугающе знакомые лица.

И это имело смысл.

Количество раз, которое я наблюдал сцены их смерти, не поддавалось исчислению.

Лилли была женщиной с огненно-рыжими волосами, спадающими из-под мантии мага.

Кен был огромным детищем, с сияющей лысой головой, сжимающим щит.

И Демиан...

— ...Почему он так забился в угол?

Это был мальчик с кудрявыми каштановыми волосами и в очках, облаченный в рясу жреца.

Он выглядел здоровым, но при этом рыдал в углу комнаты. Что вообще происходит?

— Демиан сегодня потерял товарища. Пожалуйста, отнеситесь с пониманием.

Лилли вымученно улыбнулась и попросила моего снисхождения.

Демиан, один из последних целителей в отряде, судя по всему, помогал раненым незадолго до этого.

Его близкий товарищ только что скончался от ран.

— Хнык... Всхлип...

Демиан не мог сдержать слез.

Его белоснежная ряса жреца была запятнана кровью соратников.

Лилли, сидевшая рядом с Демианом, нежно поглаживала его по спине.

Если вспомнить, именно так все и было в игровом обучении.

Демиан всегда умирал первым, вечно страдая от какого-нибудь дебаффа страха или замешательства.

Я помню, что он был важным целителем, но при этом абсолютно бесполезным.

— Ну же, Демиан. Я знаю, что ты горюешь, но тебе нужно подняться! Потеря товарища — это ужасно, но ты ведь должен выжить, верно?

Я похлопал Демиана по плечу, но он продолжал рыдать.

Кен, возвышающийся над нами рыцарь, смерил меня недовольным взглядом.

— «Должен выжить»? Вы это серьезно, принц?

— А?

Когда я посмотрел на Кена, он выплюнул свои слова, и голос его так и сочился негодованием.

— Вы правда говорите это, Ваше Высочество, после того как завели нас в эту смертельную ловушку своим жалким командованием!

— ...

— Что значит — должен выжить? Мы все обречены на смерть из-за вас, черт возьми!

Это было несправедливо.

Не я был виноват. Этот чертов Эш наворотил дел, а мне досталось разгребать последствия.

Оправдание уже вертелось на кончике языка, но я сдержался. Кто поверит в такую невероятную историю?

Более того, я вполне мог понять чувства Кена.

Командующий внезапно свалился из столицы и бросил всю армию прямо в пасть врагу.

Этого было достаточно, чтобы у любого закипела кровь.

...Да, это бесило, но...

— Кен.

Я не мог позволить этому поколебать меня.

— Ты бросаешь мне вызов? Своему принцу, сыну Императора и Верховному главнокомандующему этого фронта?

Когда мой голос упал до шепота, Кен отшатнулся. Похоже, он наконец осознал, что принц, стоящий перед ним, совершенно не в себе.

С самодовольной усмешкой я позволил одному углу рта дернуться вверх в опасной улыбке.

Как только я терял контроль, игра заканчивалась. Планы, которые я собирался воплотить, были до безумия безрассудными.

Мне нужно было, чтобы они следовали за мной без колебаний.

— Лукас!

Так что я...

— Отруби голову этому наглецу, оскорбившему императорскую семью и Верховного главнокомандующего, немедленно!

Решил полностью вжиться в уже устоявшуюся роль безумца.