«Великий мост».

Как и следует из названия, этот широкий мост является единственным путем, соединяющим Зону 10 и Зону 9 подземелья Озерного королевства.

Зона 10, самая глубокая часть подземелья, изначально была резиденцией королевской семьи Озерного королевства.

Именно поэтому вокруг нее вырыли ров, выделяя ее на фоне остальных частей королевства.

Первоначально это место усиленно охранялось солдатами королевства.

Но это было до того, как Озерное королевство стало тем, чем оно является сейчас.

После превращения в подземелье сухое русло реки стало лишь опорой для длинного и простого моста.

— Эй, вы там! — раздался окрик.

— Эй, красавчики! Почему бы вам не остановиться ради нас? —.

Тени преградили нам путь, когда мы попытались пересечь мост.

— Мы захватили этот мост.

— Если хотите пройти, придется заплатить. Ке-ке.

Путь нам преградил дуэт воров — мужчина и женщина.

У обоих были дико всклокоченные седые волосы, из-за чего было трудно отчетливо разглядеть их лица.

Заросшая борода мужчины делала его вид еще более неопрятным.

Мужчина размахивал ржавым мечом со сколами, а женщина — сломанной пополам алебардой.

«...» — я на мгновение лишился дара речи.

Знакомый душок грабежа напомнил мне о Куйлане и его банде.

Они тоже когда-то пытались вымогать у меня деньги.

Куйлан и его последователи, хоть и были оборванцами при первой встрече, все же не шли ни в какое сравнение с этими двоими.

Даже на расстоянии их вонь была невыносимой. Глаза, видневшиеся сквозь длинные брови и волосы, были налиты кровью, а желтые зубы сидели редко.

Два безумных нищих, пытающихся совершить ограбление...

«С такой характерной внешностью их невозможно не узнать».

Меня прошиб холодный пот, когда я опознал их.

Одна из худших враждебных групп NPC, которых можно встретить в игре.

Банда грабителей из двух человек — «Отряд отчаянно жаждущих дома».

Буквальный перевод их названия звучал как «Встреча тех, кто тоскует по дому, оказавшись в затруднительном положении», но игроки называли их просто «Чертов обреченный отряд», потому что они были невероятной занозой в заднице.

Они случайным образом появлялись внутри подземелья, всегда затевая драку независимо от численности нашего отряда.

Предлоги менялись, но итог всегда был один.

— Да не пугайтесь вы так, мы люди разумные. Мы ведем честный бизнес.

— Так что просто отдайте половину своего общего состояния и идите своей дорогой.

Половину моего общего состояния!

Но в игре расчет был абсурдным: забиралась половина богатств не того персонажа, который встретил грабителей, а всех активов игрока в городе, что приводило к катастрофическим последствиям.

Я просто пытался зачистить подземелье! И вдруг этот дуэт воров-NPC затевает драку и забирает половину моего имущества в городе!.

Что это за бред вообще!.

Но одолеть их было непросто, так как боевая мощь этого дуэта была заоблачной.

Посредственная группа, скорее всего, столкнулась бы с полным уничтожением. Даже элитный отряд мог получить тяжелые ранения или, что еще хуже, потерять тщательно прокачанного персонажа.

Быть ограбленным на половину активов или увидеть гибель своего отряда от рук NPC в случайной встрече.

Это было одно из худших событий с NPC в игре, ужасающая ситуация «из двух зол».

«Но это не игра. Это реальность...».

Половина того, что у меня есть сейчас?

Я бы с радостью это отдал. В конце концов, сейчас я без гроша в кармане.

Я быстро пошарил по карманам.

— Мейсон, Саломея. Выворачивайте карманы и вы. Давайте просто отдадим им то, что у нас есть, и уйдем.

— Понял... — ответил Мейсон.

— А? Серьезно? В смысле, я командующий легионом, и теперь меня грабят придорожные воришки? — Саломея была в недоумении.

«Перед мечом какая разница, командующий ты легионом или император? Приоритет — сохранение жизни».

Нам все равно нечего терять, так что давайте просто позволим себя ограбить и пойдем дальше.

Мейсон первым опустошил свои карманы.

Тр-р-рах!

Лишь клочья звериного меха разлетелись во все стороны.

Этот парень, побывав в логове Короля Демонов, похоже, уже был лишен всего имущества.

— ....

— ...

Двое грабителей прищурились на Мейсона, у которого явно ничего не было. Я быстро жестом указал на Саломею.

— Саломея.

— Угу... — Саломея послушно залезла в карманы.

Но, похоже, и она не захватила с собой никаких настоящих ценностей... Только фрукты, которые она украла вчера, продолжали сыпаться из ее сумки и карманов.

Саломея неловко подняла один фрукт и виновато улыбнулась.

— Эти фрукты очень вкусные!

— ... — промолчали грабители.

Ну, они и правда вкусные, но все же...

Как только стало ясно, что оба моих спутника нищие, грабители устремили свои полные надежды взгляды на меня.

Чувствуя давление этих выжидающих взглядов, я тоже усердно принялся выкладывать содержимое своих карманов.

Но.

Мой инвентарь.

Он не работает?.

— ...

Все, что у меня было при себе — это бутылка воды, которую я набрал из фонтана по пути.

Двое придорожных грабителей обыскали нас физически, не веря своим глазам. Но, что ж, они не могут украсть то, чего у нас нет.

Только пыль летела вокруг.

Грабители переглянулись, качая головами.

— Никогда не видел нищих хуже нас.

— И как вы вообще выживаете в таком высокоуровневом подземелье без нормального оружия? Как вы до сих пор не сдохли? —.

Я почесал затылок.

— Ну, так получилось, что я застрял...

Я проснулся в Зоне 10, понимаете ли.

— Так что теперь мне нужно пробиться наверх, чтобы выбраться из подземелья. Прямо сейчас я на мели.

...Я намеревался объяснить все именно так, но грабители среагировали первыми на слово «застрял», и их глаза загорелись красным.

— Правда?! Понимаешь, мы тоже тут застряли!

— Мы не всегда так жили. Но мы попали в этот чертов коллапс Озерного королевства, проклятье! —.

— Видя, как такие молодые люди, как вы, ползают по этому подземелью без гроша в кармане, мы не можем пройти мимо...

— Да. Раз уж это судьба, почему бы вам не присоединиться к нашему «Отряду отчаянно жаждущих дома»?! —.

Что ж, все бывает в первый раз — получить приглашение вступить в банду грабителей.

Но, к счастью, казалось, мы сможем пройти без конфликта. Я уже собирался вежливо отклонить их предложение, когда это случилось.

Тук! Тук! Тук!

Шаги эхом отозвались с другой стороны моста.

Оглянувшись, я увидел группу из примерно десяти теней, приближающихся сквозь туман.

Меня прошиб холодный пот.

Почему сегодня так много бродяг?.

В таком высокоуровневом подземелье вероятность того, что эти странники окажутся дружелюбными, невероятно мала...

Но в отличие от моей паники, двое грабителей были в восторге.

— О боже, что это! Последние несколько дней вокруг летали одни мухи, а теперь вдруг нахлынули гости! Дорогой!.

— Понял, не волнуйся! У меня талант встречать гостей! —.

Грабитель-мужчина радостно поскакал к другому концу моста и взревел:

— Эй вы, ублюдки! А ну стоять! —.

Ну и манера приветствовать гостей....

Я смотрел, разинув рот от его выдающихся навыков «гостеприимства», но грабитель продолжал:

— Мы захватили этот мост! Если хотите пройти, придется раскошелиться! —.

— ....

Однако пришельцы не остановились, медленно приближаясь к нам.

— Моя страна давно погрузилась во тьму и кишит монстрами, но теперь даже на этом Великом мосту завелись грабители? — лидер группы мрачно пробормотал это.

— Поистине прискорбное положение дел.

Погодите-ка.

Этот характерный глубокий голос, белая улыбающаяся маска и наряд шута....

Это был кое-кто, кого я хорошо знал.

Я выкрикнул его имя:

— Краун...?

— Хм? Эш?

Действительно, это был Пегий Дудочник, Краун, один из враждебных NPC Озерного королевства, и его фракция — самопровозглашенные последние остатки Озерного королевства, «Ночные ползуны».

Все они носили свои характерные белые улыбающиеся маски. Давно не виделись.

Краун был явно ошеломлен моим внезапным появлением. Даже под улыбающейся маской было заметно, что он удивленно моргает.

— И Саломея тоже здесь?

— Привет, Краун! — Саломея весело помахала Крауну. Похоже, они были знакомы.

— Почему вы все вместе... и с этими грабителями, именно здесь? — голос Крауна был полон недоверия.

«Ну, ситуация вышла из-под контроля... Можешь перестать смотреть на меня как на сумасшедшего?».

— ...Ну, неважно.

Коротко вздохнув, Краун указал на Мейсона рядом со мной.

— Этот получеловек. Мы искали его в округе.

Он имел в виду Мейсона.

— Он напал и сбежал от демонической стражи перед королевским дворцом. Мне плевать, живы эти стражи или мертвы, но проливать кровь перед дворцом — тяжкое преступление.

— ....

— Немедленно выдайте его. Он должен предстать перед судом и пред очи Короля королей.

Я повернулся, чтобы посмотреть на Мейсона. Все еще очарованный Саломеей, он пребывал в прострации.

Внезапно на меня нахлынули воспоминания о времени, проведенном с Мейсоном.

Все моменты, что мы разделили....

...

...У меня нет ни одного хорошего воспоминания об этом парне?

Нет, только плохие, верно?.

Я был готов передать Мейсона Крауну. Забирайте его! Он нам не особо нужен!.

И обязательно сделайте ему очень больно, когда будете убивать!.

Однако двое придорожных грабителей преградили Крауну путь.

— Эй! У тебя что, глаза испортились от сидения в темноте?! Ты нас не видишь?! —.

— Ты кто такой, чтобы уводить наших гостей, двуличный ты ублюдок! —.

— Что... что вы сказали?

— Даже в глубинах ада должно быть хоть какое-то приличие среди тех, кто борется за выживание, хоть какое-то приличие! —.

— Ты, если будешь продолжать в том же духе, сдохнешь и попадешь в ад, в самый ад! —.

...И такой разговор происходит в самом сердце ада.

Краун, сбитый с толку, покачал головой, а затем взмахнул рукой.

Тут же десять его подчиненных из Ночных ползунов приготовились к бою.

Двое придорожных грабителей также подняли свое оружие, не смущаясь численным превосходством противника.

— О-хо, показываете свое истинное лицо, наглые воришки! Думали, сможете задавить нас числом, а? Большая ошибка! —.

— Мы, может, и старики, но на этом мосту у нас преимущество! Знаете почему?

— Потому что мы — «Старый мост»? —.

— Именно! Ке-ке, дорогая, а ты знаешь, какие деньги я люблю больше всего?

— Какие? —.

— «Бабульки»! То есть тебя, моя дорогая!

— Ах ты, старый дурак, что за чушь ты несешь! —.

...Они действительно кажутся сумасшедшими.

Их чувство юмора такое же адское, как и вся эта ситуация.

Поразительно слышать шутки в таком контексте, а сами шутки еще более абсурдны.

Даже в восьмидесятых люди не стали бы так шутить....

Неужели слишком долгое пребывание в таком высокоуровневом подземелье сводит с ума вот так?

Не в силах больше слушать перепалку двух грабителей, я отвел взгляд, но тут же увидел....

— ...

Краун изо всех сил пытался сдержать смех.

«В этом безумном мире, Краун, почему ты смеешься над таким каламбуром! Разве ты не придворный шут?».

«Это и есть уровень придворного юмора?! Я разочарован в тебе, Краун!».

— ...

Затем я увидел Мейсона, который все еще находился под действием заклинания очарования. Он дрожал, пытаясь подавить смешок.

«Тебе это тоже кажется смешным?! Я что, единственный здесь нормальный?!».

Саломея, которая безучастно стояла позади нас, в замешательстве наклонила голову.

— Что это значит...? Я не понимаю.

— Тебе и не нужно понимать. Просто помалкивай.

Забудьте об этих «дедовских» шутках. В этот момент отряд Ночных ползунов и двое грабителей замерли друг напротив друга.

Ш-ш-ш-ш!

Внезапно позади нас возникло шевеление.

Мухи и крысы, вороны и жуки....

Всевозможные гротескные и темные существа появились отовсюду, роясь и сливаясь воедино.

Они приняли гуманоидную форму и в конце концов превратились в высокого мужчину.

Черное пальто и цилиндр, белая маска ворона с длинным клювом, как у средневекового чумного доктора.

Командующий Легионом Чумы, Рейвен, явил себя здесь.

— Хмм...

Рейвен яростно зарычал своим характерным глубоким голосом.

— Так это ты украла мои фрукты, Саломея.

Ах.

«Так владельцем фермы, где выращивались эти фрукты, был ты, Рейвен?».

Саломея, которая только что достала фрукты из кармана и разложила их вокруг себя, была поймана с поличным...!.

— Ик!

Саломея, начав икать, поспешно заговорила:

— Погоди, Рейвен! Я верну тебе долг позже! Просто...

— Твоя жизнь будет ценой! Я немедленно заберу тебя на свою ферму и использую как почву для моей новой чумы... —.

— Это еще кто, черт возьми, такой?!

Грабитель-мужчина метнулся молнией и обрушил свой меч вниз.

Вжик!

Тело Рейвена было разрублено пополам.

Конечно, разрубленная часть тут же заполнилась насекомыми и воронами, но Рейвен в удивлении отступил.

— Что это за...?!

— И так на жизнь едва хватает, а тут еще это дерьмо! Они бесчинствуют на нашем рабочем месте! Ублюдки, вы не на того напали! —.

Вспышка!

Теперь уже грабительница-женщина, противостоявшая Ночным ползунам, яростно взмахнула алебардой.

На мосту появилась огромная выбоина. Отряд Ночных ползунов в панике быстро отступил.

— У меня тоже глаза налиты кровью!

— Мы первыми поймали этих гостей! —.

— Так что будем ли мы их жарить или варить — это наше дело!

Двое придорожных грабителей, встав лицом к Рейвену и отряду Ночных ползунов, замахнулись оружием и одновременно закричали:

— Проваливайте отсюда нахер!

И вот так.

Мы оказались посреди моста. По обе стороны от нас стояли безумные грабители, а на концах моста замерли Рейвен и отряд Ночных ползунов, противостоя друг другу.

Саломея, неловко улыбаясь и поспешно подбирая и рассовывая фрукты по карманам, произнесла:

— Мы и правда популярны, не так ли?

— ....

«Нет, мне не нужна такая популярность...»