Фью-ю-ю...

Над мостом пронесся сухой ветер.

Легион Пламени во главе с лордом Рейвеном, Краун со своим сбродом и двое дорожных грабителей.

Эти три силы нацелились на нас, зажав прямо посередине.

Я осторожно оглядел каждую из вооруженных групп и медленно заговорил:

— Раз уж мы не можем стоять так вечно, давайте попробуем во всем разобраться... Во-первых, Краун. Тебе ведь нужен только Мейсон, верно?

Я повернулся и посмотрел на Рейвена, стоящего позади.

— И Рейвен. Тебе нужна только Саломея, не так ли? Если каждая сторона заберет того, кого хочет, разве это не станет счастливым финалом для всех?

«А я? Я просто продолжу свой путь в одиночку».

Саломея пришла в ужас от моих слов.

— Подожди минуту! Эш! Ты собираешься меня бросить?!

— Да.

— Ты собираешься отдать свою драгоценную родственную душу врагу и сбежать, как бесхвостая ящерица?!

— Именно.

«С каких это пор мы стали родственными душами? Давай просто разойдемся здесь».

«Конечно, твоим пунктом назначения может оказаться могила, но это уже совсем другая история».

Я искренне считал это рациональным предложением, но Краун ответил холодным тоном:

— Нет, Эш. Тебя я тоже заберу.

— Прошу прощения?..

— Я закрывал глаза на твои бесчинства в темноте этого места только потому, что Король королей не давал иного приказа. Но я не могу игнорировать твое вторжение в самую сокровенную часть. Тебя немедленно доставят к Королю королей.

Реакция Рейвена ничем не отличалась.

— Ты думаешь, я буду просто смотреть, как передо мной стоит принц вражеской фракции? Эш, я превращу тебя в лужу крови. Вместе с Саломеей я похороню тебя на своей ферме!..

Затем Краун и Рейвен начали спорить о том, кто именно меня заберет.

— Я инспектор Короля королей! Эш пойдет со мной!

— Чепуха! Я тоже прямой вассал и союзник Короля королей! У меня больше полномочий! Он мой!

«Мне правда не нужна такая популярность».

— Все такие жадные...

Переговоры с этими двумя силами казались невозможными.

Вздохнув, я наконец повернулся к своим последним партнерам по переговорам.

К двум дорожным грабителям.

— Великие господа, — обратился я к ним со всем почтением.

— На самом деле я очень богат.

— Хм?

— Несмотря на внешний вид, я обладаю значительной властью в верхнем мире. Вы можете не знать, но я принц государства под названием Империя Эверблэк.

Заметив их сомневающиеся взгляды, я сразу перешел к делу.

— Если вы поможете мне выбраться на поверхность, я отдам вам половину своего состояния.

— ..!

Это было именно то, чего требовали грабители. Половина всего моего имущества — я готов был ее отдать.

«Что значат несколько золотых монет по сравнению с побегом из этого ада и возвращением на поверхность?»

Дикие глаза двух стариков сверкнули, когда они переглянулись между собой.

Затем они снова переключили внимание на меня.

— Как мы можем в это поверить?

— Все в Кошмарном легионе и последние силы Озерного королевства так одержимы мной. Разве это не доказывает мою важность?

Саломея, стоявшая позади, усиленно закивала. Ах да, она ведь тоже командующая легионом.

Я огляделся и пожал плечами.

— Кажется, дела у вас в любом случае идут не очень хорошо... Почему бы не сорвать крупный куш и не уйти на покой, обеспечив себе комфортную жизнь?

— ...

— ...

Двое стариков зашептались друг с другом, а затем вытащили пожелтевший, потертый кусок пергамента и протянули его мне.

— Пиши контракт.

— Простите?

— И поставь свою печать.

— ...

— Напиши два одинаковых экземпляра, и у каждого из нас будет по одному. Звучит честно, верно?

«Неожиданно основательный подход для их внешности».

Соглашение о сотрудничестве было составлено быстро. Суть его заключалась в следующем: «Отряд "Стремление домой" будет оказывать помощь Эшу до момента его побега из подземелья.

Взамен Эш выплатит половину своего состояния отряду сразу после выхода на поверхность».

Так или иначе, команда была сформирована.

— Группа из пяти человек укомплектована.

— Командующий людей, Эш.

— Командующая легионом суккубов, Саломея.

— Оперативник-полукровка, Мейсон.

— Отряд «Стремление домой», Демон Меча и Демон Копья.

Странная команда, возможно, не соответствующая традиционным стандартам, но численно полная!

Тем временем Рейвен и Краун, спорившие о том, кому я достанусь, тоже закончили свою дискуссию.

— Я убью тебя, Краун!

— Ха, разве ты не говорил это в прошлый раз, Лорд Чумы?

Их обсуждение, судя по всему, не закончилось на позитивной ноте.

— Я сдерживал свою силу до сих пор только потому, что хотел использовать Саломею как инкубатор для моей новой чумы... чтобы она оставалась чистой.

Голос Рейвена был хриплым и ужасающим, когда он широко развел руки.

— Но больше нет! Пусть всех вас захлестнет волна эпидемии!

Плащ Рейвена затрепетал, и изнутри вырвалась жуткая энергия.

Вжух!

Это отличалось от того, что было раньше.

Раньше я сталкивался с клоном Рейвена, а не с его настоящим телом, и то, что испускал клон, было не настоящей чумой, а «Фантомной болью» — иллюзорным недугом.

Но это был настоящий Рейвен.

И то, что он выпускал, было настоящей чумой!

«Проклятье! В жизни он так же ужасен, как и в игре!»

Зеленый туман собрался вокруг Рейвена, источая зловоние, и начал распространяться во все стороны.

Первый паттерн, с которого он всегда начинает, — это ядовитый туман, наносящий периодический урон.

Мне придется сражаться с ним на этом поле, где здоровье будет постепенно таять.

Я прикусил язык, вспоминая разнообразие паттернов чумы, которые он может развернуть дальше...

Вжух!

В этот момент это и произошло.

Зеленый туман, накрывший мост, по какой-то причине не приблизился ко мне, а остановился в радиусе пяти метров.

— ..?

А? Что это?

Почему токсичный туман Рейвена не подействовал на меня? Я в замешательстве моргнул.

«Неужели у меня появилась такая особая способность?»

— Ты...?!

Рейвен был ошарашен не меньше. Он попытался применить другой вид заразы.

— Гнилостное разложение!

Свист!

Из его плаща вырвалась орда ночных существ — летучих мышей, воронов и насекомых, — которая пронеслась над мостом.

И все же эти переносчики чумы также избегали пятиметрового радиуса вокруг меня.

— ..?

Что? Почему?

Люди в замешательстве начали собираться вокруг меня.

Наша наспех сформированная группа из пяти человек, а также Краун и его отряд Ночных ползунов неловко прижались ко мне.

— Извините...

— Я просто... постою здесь немного...

Вокруг зашелестел шепот, словно люди делят зонтик во время внезапного ливня на автобусной остановке.

В то время как весь мост был поглощен чумой, вокруг меня сохранялось спокойствие. Какая аномалия.

— Неужели ты...

Рейвен дернул плечами и нерешительно спросил:

— Ты съел его? Пантао?..

— Пантао? Что это еще такое?

— Высший персик с моей фермы, который ты украл!

— А-а. Тот персик, который был чуть вкуснее консервированных?

Значит, его звали Пантао. Звучит как название сорта, вроде Бэкдо или Хуандо.

— Да, съел всё дочиста... Было очень вкусно.

Даже для такого человека, как я, который не особо любит фрукты, он был достаточно хорош, чтобы съесть его прямо на месте.

Это было немного похоже на те персики, которые подают в качестве фруктовой закуски в таверне «Надежда».

Я бы не стал платить за них сам, ворча под нос, но нельзя отрицать, что они хороши на вкус, когда их заказывает кто-то другой.

В этом смысле он был неуловимо восхитителен.

— Невозможно! Как ты посмел, этот персик, этот персик!..

Рейвен задрожал всем телом.

«Ни за что», — подумал я. Даже если это редкий фрукт, видеть, как командующий легионом дрожит из-за куска плода... это выглядит немного жалко...

В этот момент Краун, прислушивавшийся к нашему разговору, расхохотался.

— Эш, персик, который ты съел, — это сокровище, выращенное на королевских фермах этого места и наполненное огромной магической силой.

— О, он дорогой?

— Он бесценен... Ты знал, что жители Озерного королевства исследовали бессмертие?

Горькая улыбка заиграла на губах Крауна.

— Королевская семья Озерного королевства пошла на многое в погоне за вечной жизнью. Они изучали магию для продления жизни, разрабатывали методы переноса душ в новые тела... и создавали различные эликсиры.

И тут до меня дошло.

Проклятие, наложенное на всех граждан Озерного королевства — «Проклятие вечной жизни».

Фундаментальная причина, по которой они страдали на дне этого озера веками.

Могло ли это проклятие вечной жизни также быть следствием их стремления к бессмертию?

— Персик, который ты съел, был побочным продуктом разработки эликсира бессмертия. Он не даровал вечную жизнь, но вместо этого... он сделал потребителя неуязвимым для всех болезней.

— Ага..!

Значит, это дает сопротивляемость к ядовитым атакам?

— ...Я думал, это просто один из многих эликсиров, разработанных тогда, но кто знал, что он сможет так эффективно блокировать чуму Рейвена. Я тоже этого не знал.

Пораженный словами Крауна, я огляделся. Токсичная аура все еще не могла приблизиться ко мне.

Подумать только, это так легко нейтрализует паттерн командующего легионом!

Спасибо тебе, магический персик!

— Эй, э-э-эй! Хвали! Хвали меня!

Саломея, которая сохранила тот персик, отчаянно жестикулировала, требуя похвалы, но я проигнорировал ее и хитро ухмыльнулся Рейвену.

— Мастер чумы. Какая неудача для тебя.

— ..!

— Твои паттерны атак делятся на два типа. Первый — это настоящая чума, распространяемая твоим основным телом. Второй — иллюзии, распространяемые твоими дубликатами.

Я уверенно зашагал к Рейвену.

По мере того как я двигался, остальные следовали за мной вплотную, а Рейвен в нерешительности отступал.

— Но настоящая чума аннулируется твоим же драгоценным персиком, а иллюзии — это ментальные атаки, которым мои способности легко противостоят.

— Ку..?!

— Похоже, я стал твоим естественным хищником, не так ли?

Рейвен яростно пробормотал, дрожа от гнева:

— Не будь таким высокомерным, человек!.. Моя чума постоянно эволюционирует. Эту неуязвимость, которую ты случайно обрел, я обязательно прорву!..

Затем, взмахнув плащом:

— В следующий раз!.. Я обязательно, я доберусь до тебя!..

Ш-ш-ш-ш!

С классической фразой уходящего злодея он исчез, превратившись в стаю воронов или крыс, точно так же, как и когда появился.

Я фыркнул. Что ж, это правда, что мне повезло с эликсиром, но...

Стратегия противостояния Легиону Чумы в игре — это факт, находящийся в моем распоряжении.

«Даже без этого персика я бы тебя уложил, приятель!»

— Хвали! Хвали! Ну же!

— ...

Игнорируя приставучую Саломею, я обернулся, только чтобы обнаружить...

С-с-с-с..!

Краун и бойцы отряда Ночных ползунов незаметно отдалились от нас и теперь целились в нас из своего оружия.

Я прикусил язык.

— Отлично, только я подумал, что миновал шторм...

— Благодаря тебе, Эш, уклониться от атак Мастера Чумы было проще простого. Но это одно, а наше дело — другое.

Краун усмехнулся и поднял руку.

— Наш счет до этого момента был 1:1? Это третий раунд. Хорошее время, чтобы свести счеты, не находишь?

— Чушь собачья... У вас, ребята, бесконечный запас монет жизни. Даже если я выиграю в этот раз, вы ведь просто вернетесь в четвертом раунде?

— Ха-ха, этого не случится. Потому что...

В этот момент это и произошло.

Топ! Топ! Топ!

С другого конца моста появились десятки бойцов отряда Ночных ползунов. Краун указал на них.

— Битва закончится здесь.

— ...

Я был ошарашен их количеством, заполнившим противоположную сторону моста.

Легион Чумы — Рейвен — это босс, который полагается на хитрости и уловки.

Если ты можешь нейтрализовать его основной паттерн, ты сможешь победить его даже с низким уровнем и малым числом бойцов.

Но эти ублюдки из Ночных ползунов неумолимо давят численной силой.

Каждый из них — NPC со статусом героя.

Десятки из них приближались по тускло освещенному мосту, доставая оружие и надевая белые улыбающиеся маски.

Я стиснул зубы и свирепо посмотрел на них. Как прорваться через этих гадов?..

Тук, тук.

Кто-то похлопал меня по плечу.

Повернувшись, я увидел двух грабителей, которые присоединились к моей группе в этот раз — Демона Меча и Демона Копья.

Сверкнув редкими желтыми зубами в безумной ухмылке, эти двое сумасшедших сказали мне:

— Давай рванем!

— Э? Куда?

— А куда еще?

Указав на иссиня-черную бездну под мостом, двое безумцев смело заявили:

— На самое «дно»!