Подземелье Озерного королевства, Зона 10. «Ферма».

В самом сердце города внезапно раскинулось обширное пространство земли.

Бесконечные ряды фруктовых деревьев, высаженные с идеальной точностью, словно лезвия, тянулись до самого горизонта.

С одной стороны виднелся амбар, с другой — возделанные поля и рисовые пашни...

Изначально это была высококлассная ферма, предназначенная исключительно для снабжения королевского замка и нужд правящей династии.

Огороженная безупречными стеклянными стенами, эта территория поддерживала оптимальную температуру и освещение для роста растений с помощью магии.

Даже когда королевство пало и превратилось в руины, окутанные тьмой и кишащие монстрами, это место продолжало функционировать.

Ведомое волей своего нынешнего владельца.

Кап, кап.

С террасы центрального особняка открывался вид на эту широкую и прекрасную ферму.

В винный бокал, стоящий на столике под открытым небом, с чистым звуком лилось красное вино.

— Знаешь ли ты разницу между брожением и гниением?

Дородный мужчина, наполнив бокал наполовину, медленно поставил бутылку и заговорил.

Его глубокий голос звучал плавно и уверенно.

— Принцип один и тот же. Микробы размножаются и, проще говоря, заставляют продукт гнить. Но результаты различаются. Когда гниение углубляет вкус и аромат, это — брожение. Когда же оно производит лишь зловоние и токсины, это — разложение.

Мужчина слегка покачал бокал в руке. Красное вино пошло рябью, едва не выплескиваясь через край при вращении.

— И то, и другое — гниение, но если оно приносит пользу людям, его называют брожением. В противном случае — разложением. Довольно удобный стандарт, не находишь?

— ...

— Даже в разложении есть свои оттенки вкуса, подобные этому вину, есть время для сбора урожая и тонкость созревания. И все же люди не понимают и даже не пытаются оценить его истинный вкус.

Мужчина медленно поднял бокал, рассматривая красную жидкость в свете, льющемся на ферму.

— Поэтому я стремился просветить людей эстетикой своего разложения. Но, не сумев принять мою философию, они заклеймили меня монстром.

Мужчина тихо усмехнулся.

— Какая ирония! Когда это соответствует их вкусам, меня величают великим врачом. Но когда я следую своим путем, со мной обращаются как с чумным монстром. Поистине, как предвзято. А ведь я всегда последовательно изучал лишь гниение.

— ...

— В итоге, как люди и желали, я стал монстром. Использовав собственное тело как питательную среду, я впитал в себя все исследованное мною разложение... Я стал воплощением чумы.

Глоток —

Мужчина осушил бокал.

Насладившись последней каплей красного вина, он издал удовлетворенный возглас, поставил бокал и посмотрел на собеседника через стол.

— Что-то я разболтался. Почему бы тебе не пригубить? Это вино из моей личной винодельни. Весьма недурно, уверяю.

— ...

— Боишься пить то, что приготовил Мастер Чумы? Или мой истинный облик отбил у тебя аппетит? В любом случае, полагаю, я могу это понять.

Вытерев рот, мужчина взял маску, лежавшую рядом на столе. Маску белой вороны.

Надев воронью маску и черный цилиндр, он принял подобающий вид.

Четвертый по рангу командующий Кошмарного легиона.

Владыка Чумного легиона — Рейвен сидел и смотрел на своего посетителя.

— Итак, что привело тебя сюда сегодня?

— ...

— Твое молчание заставляет меня болтать в одиночестве.

Напротив Рейвена сидел ледяной великан.

Этот ледяной великан был необычайно мал для своего вида — лишь немногим больше обычного человека.

Тем не менее, этот мужчина был командующим Легиона ледяных великанов, Последним Королем.

Один из самых грозных среди адских монстров, обитающих под этим озером — король ледяных великанов Грейм.

Грейм, который до этого молча смотрел на Рейвена, наконец разомкнул свои тяжелые губы.

— С меня хватит.

— О чем именно ты говоришь?

— С меня хватит быть цепным псом твоего Чумного легиона.

Грейм, прямо заявив о своей цели, отодвинул стул и поднялся.

Рейвен озадаченно склонил голову набок.

— Означает ли это, что ты бросаешь свою жену и детей, которые находятся в заложниках у моего легиона?

— ...!

Глаза Грейма яростно сверкнули, и он свирепо зарычал.

— Сотни лет ты держал мою жену и детей в заложниках, используя мой народ ледяных великанов как своих рабов.

— А я-то считал это достойным партнерством.

— По твоему приказу я отправил свои войска на захват Королевы Суккубов. Но результатом стало полное уничтожение. Многие из немногих оставшихся воинов моей расы были бессмысленно принесены в жертву из-за твоего командования.

— Ты говоришь так, будто это я убил твоих воинов.

Рейвен насмешливо ухмыльнулся, пожимая плечами.

— Я просил о сотрудничестве, и ты согласился. А то, что Королева Суккубов истребила твой отряд — лишь следствие слабости твоих подданных.

— ...

— Потерять всех подчиненных и не поймать даже одну-единственную суккубу... Ледяные великаны совсем измельчали.

От этого оскорбления, брошенного прямо в лицо, от Грейма начала исходить пугающая жажда крови.

Казалось, он вот-вот выхватит огромный меч из-за спины и атакует Рейвена, но в конце концов Грейм тяжело выдохнул, подавляя гнев.

— С этого мгновения Легион ледяных великанов разрывает вассальные отношения с Чумным легионом.

Грейм развернулся и пошел прочь.

— Делай с заложниками что хочешь. Убей их или пощади. Они меня больше не касаются.

— Как холодно, король ледяных великанов. Ты действительно намерен бросить свою семью?

— Ты последний, от кого я хотел бы слышать подобные слова, после того как ты сотни лет удерживал их и отвергал любую просьбу об освобождении.

Грейм уверенно шагал к выходу из особняка, стоявшего в центре фермы. По крайней мере, он пытался.

Шах —

— ...?

Внезапно мир перед его глазами поплыл и опустился ниже.

В замешательстве Грейм осознал, что стоит на коленях — ноги просто перестали его слушаться.

— Что это...

В животе все перевернулось, а зрение затуманилось.

С опозданием Грейм почувствовал, как кровь хлынула из его глаз, носа, ушей и рта.

Рухнув в жуткую лужу собственной крови, вытекающей из всех отверстий, он яростно стиснул зубы.

— Я даже не прикоснулся к вину, которое ты предлагал... как это возможно...

— Какие глупые речи.

Рейвен, медленно подошедший к Грейму, постучал кончиками пальцев по своей маске.

— Если ты так опасался моей силы, тебе не следовало даже дышать в моем присутствии.

— Ты... монстр...

— Разве не сотни лет прошли с нашей первой встречи лицом к лицу? Неужели ты всерьез думал, что за это время я не поместил заразу в твое тело?

Склонившись перед дрожащим Греймом, Рейвен тяжело рассмеялся. Его голос был пропитан неприкрытой насмешкой.

— Не волнуйся, король ледяных великанов.

— Ты просто возвращаешься в тот ад, где тебя уже ждут жена и дети.

— Гнусный, грязный... чумной монстр...

Грейм проклинал Рейвена последним вздохом, в упор глядя на него.

— Помяни мои слова. Сила мороза... никогда... не простит тебя...

Это были последние слова Грейма, короля ледяных великанов.

Великан замер, его тело стало жестким и неподвижным.

Он не был мертв — токсин, введенный Рейвеном, парализовал его, позволив захватить правителя живьем.

А для тех, кто попадает живым в руки владыки Чумы, исход всегда только один.

— Поле для взращивания новой заразы. И, должен добавить, весьма высокого качества.

Стать частью фермы, где семена чумы высеваются, взращиваются и собираются как урожай.

— Чума, выращенная из тела короля ледяных великанов... Несомненно, она даст разложение с изумительным вкусом.

Рейвен с упоением рассматривал могучее тело короля, уже предвкушая рождение новой болезни.

Щелк!

Стоило Рейвену щелкнуть пальцами, как в воздухе раздалось громкое карканье.

Кар, кар...

Сотни ворон слетелись на зов, вцепились когтями в тело Грейма и начали его уносить.

— Легион ледяных великанов долго служил мне верными конечностями, но теперь они покидают мои объятия... Какой бы легион мне завербовать следующим?

Рейвен разочарованно цокнул языком.

У Чумного легиона не было войск в привычном понимании этого слова.

Мухи и вороны, крысы и насекомые — живые воплощения заразы, переносчики, которых он мог контролировать. Но у него не было подчиненных, обладающих интеллектом и волей, способных выполнять сложные приказы.

Простое нахождение рядом с ним в течение долгого времени приводило к отравлению, поэтому никто не мог долго выносить присутствие Рейвена.

«Чума одного человека».

Легион в нем самом, чума в нем самом. Таким был Рейвен, мастер Чумы.

Именно поэтому Чумной легион всегда страдал от нехватки кадров.

Даже создавая собственных двойников, Рейвен сталкивался с очевидными пределами.

По этой причине он всегда заключал союзы с другими легионами и подобным образом привлекал себе помощников.

Но легионы оборотней и суккубов, с которыми он был в союзе, оказались уничтожены.

Теперь даже верный Легион ледяных великанов откололся...

— Остатки оборотней и ледяных великанов станут полями для новой чумы...

Рейвен снова цокнул языком.

— Но легион суккубов, на который я возлагал больше всего надежд, до сих пор ускользает от захвата.

Какую форму примет чума, выращенная из плоти ментального существа, такого как суккуб?

Как исследователя и искателя, Рейвена всегда мучило это любопытство.

Однако легион суккубов был практически стерт с лица земли прихотью человеческих игроков... и теперь Саломея, единственный оставшийся образец, постоянно избегала поимки.

Несмотря на отправку различных мелких легионов под его командованием, эта единственная суккуба каждый раз ловко сбегала.

Когда же он отправил Легион ледяных великанов, вместо успеха они сами были уничтожены.

— В любом случае, Саломея, как монстр твой легион уже не восстановить.

Направляясь вглубь фермы, Рейвен тихо пробормотал:

— Тогда не лучше ли послужить пищей для моих исследований?

Для Рейвена товарищи были именно этим.

Существа слишком слабые, чтобы долго находиться рядом с ним и не сгнить заживо.

Так не лучше ли использовать их как почву для зачатия новой заразы?

Переродившись в невиданную ранее болезнь, они навсегда поселятся в теле Рейвена — вечное товарищество.

Рейвен искренне верил, что это и есть истинная дружба.

Перенеся тело Грейма в подходящее место, Рейвен посеял семена разложения в плоть великана.

Он был настолько искренне рад, что из-под вороньей маски вырвалось невольное напевание.

Завершив работу, Рейвен с благоговейным жестом вытер руки и направился к складу на краю фермы.

— В день, когда в теле короля ледяных великанов посеяна новая чума... Самое время отпраздновать это глотком доброго вина.

Несмотря на то что он был владыкой заразы, гноящей мир своей силой разложения, в вопросах алкоголя он был истинным ценителем.

Фрукты и зерно хранились здесь в чистоте, без использования силы гниения. Радостью его жизни было брожение и выдержка продуктов с течением времени и тщательной заботой.

— Там оставалось несколько свежесобранных столетних женьшеней. В сочетании с персиковым вином, которое я сварил в прошлом году, это будет нечто исключительное.

Предвкушая маленькую радость в конце дня, Рейвен открыл дверь склада.

— ...?

Он почувствовал неладное.

Все исчезло.

В самой глубине фруктового хранилища, где были собраны самые редкие и качественные плоды, от его заветной коллекции не осталось и следа.

— Что... как это...

Рейвен издал растерянный стон, глядя на пустые полки.

Столетний женьшень — плод, растущий за счет поглощения магической силы.

Среди них был и персик Паньтао, который созревает лишь раз в три тысячи лет — вещь более редкая, чем любой эликсир. Его нигде не было.

И не только это.

Все остальные драгоценные магические фрукты, которые Рейвен кропотливо собирал годами, хранил в идеальном состоянии под десятками заклинаний сохранения и которые он даже не решался съесть, лишь любуясь ими...

Исчезли.

Вычищено под ноль.

— Кто, черт возьми...

Плечи Рейвена неистово задрожали от эмоций.

— Какой дерзкий безумец посмел пробраться в самое сердце фермы Мастера Чумы и украсть...!

На ферме и раньше случались кражи. Большинство монстров Озерного королевства были движимы жадностью.

Но никогда прежде кто-то не выбирал столь избирательно лишь самые ценные предметы.

Впервые с момента своего воскрешения в Озерном королевстве он ощутил такую ярость.

Не в силах контролировать силу разложения, Рейвен начал источать ядовитую энергию всем телом.

Остальные фрукты и зерно, хранившиеся на складе, мгновенно сгнили и превратились в прах.

— Я убью их...! Всех, кто украл мое имущество! Всех, кто позарился на него! Всех до одного!

Голос Рейвена, полный ярости и отчаяния, разнесся по всей округе.

— Я найду их всех и уничтожу!

***

На пути из Зоны 10 в Зону 9.

Мейсон вел разведку в самом авангарде, а Саломея прикрывала тыл, внимательно следя за окружением.

А я тем временем...

Хруст.

...ел фрукт, который Саломея раздобыла вчера.

В конце концов, мне нужно питаться, чтобы жить.

Мейсон и Саломея, похоже, не особо нуждаются в припасах, но мне нужна еда, чтобы продолжать путь.

Особенно учитывая, что сегодня мы входим в Зону 9.

В отличие от спокойной атмосферы финальной Зоны 10, Зона 9 — это абсолютно адское поле битвы.

Припасы критически важны, так как впереди серьезные сражения.

Хруст!

Откусив кусочек персика, я широко раскрыл глаза от удивления.

— Ого, что это за персик? Просто невероятно вкусно.

— Вкусно, правда? Ха-ха. Мне пришлось изрядно постараться, чтобы незаметно его раздобыть.

Саломея гордо засияла сзади.

И это не было пустым бахвальством — вкус был действительно божественным.

Пожалуй, даже лучше, чем консервированные персики с Земли.

А ведь земные фрукты — это результат работы поколений ученых-селекционеров.

Разве это не высший комплимент — сказать, что плод из этого фэнтезийного мира вкуснее земного?

«Мне кажется, или я прямо чувствую, как наполняюсь магической силой?»

Прикончив один персик, я почувствовал небывалый прилив сил.

Я спросил Саломею:

— У тебя еще много фруктов осталось?

— Ага! Набрала целую кучу. Ешь сколько влезет, не переживай! Если закончатся, я просто снова проберусь на ту ферму!

Воровать урожай, который кто-то с трудом выращивал — это, конечно, неправильно...

Но, судя по всему, их вырастил командующий легионом монстров для личного потребления.

Так что, пожалуй, не стоит слишком мучиться угрызениями совести.

— Это здорово. Спасибо. Очень вкусно.

— Хе-хе, предоставь это мне!

Саломея, задрав нос, гордо воскликнула:

— Ради тебя я готова обчистить ту ферму до последнего листика!

Я не знаю, кто владелец этой фермы.

Просто надеюсь, что он не слишком сильно расстроится из-за наших набегов...

***

И когда мы добрались до места, соединяющего Зону 10 и Зону 9 — «Великого моста».

— ...?!

Кто-то преградил нам путь, когда мы попытались пересечь широкий мост.