Треск, треск...

Костер ярко полыхает.

Хотя я все еще не полностью покинул Зону 10, мне пришлось сделать привал и отдохнуть.

Мое тело, погруженное в мир духов перед тем, как выбраться оттуда, было далеко не в лучшем состоянии.

Я не мог продолжать движение долгое время.

Найдя заброшенное здание, я вошел внутрь и собрал немного дров, чтобы развести огонь.

Саломея отправилась на поиски какой-нибудь еды для меня (интересно, есть ли в этих краях вообще что-то съедобное?), а Мейсона я поставил охранять вход снаружи.

— Теперь чувствую себя немного лучше...

Костер дарил не только тепло.

Он давал свет.

Зона 10 с ее возвышающимися небоскребами, сияющими подобно уличным фонарям, обеспечивала некоторую видимость, но по сути она была поглощена удушающей тьмой.

Шурх, шурх...

Звук, похожий на грызущих насекомых, доносится со всех сторон.

Это звук подступающей тьмы.

Пытаясь игнорировать его, я безучастно смотрел на огонь, а затем внезапно поднял голову.

Темное небо... нет, поскольку мы находимся под озером, правильнее будет сказать «темная поверхность», простирается бескрайне, заполняя все мое зрение.

Далеко над этой тьмой находится поверхность мира.

Внезапно она показалась мне невероятно далекой.

Словно я застрял на неизвестной чужой планете в разбитом космическом корабле.

Земля должна быть где-то там, за этим бескрайним космосом, но все же...

«Смогу ли я вернуться?»

Дело было не только в Кроссроуде.

Я потер уставшие глаза.

В памяти всплыл сон, который приснился мне прямо перед тем, как я очнулся здесь.

Моя жизнь на Земле в качестве «Ретроаддикта».

Я прошел долгий путь от обычного геймера, запертого в своей комнате.

В то же время от этого кружится голова.

«Неужели я действительно смогу вернуться обратно?»

На этот раз вопрос был не физического характера.

Даже если я пройду все этапы, достигну истинной концовки, исполню свое желание и вернусь в свой первоначальный мир...

Останусь ли я собой?

Я слишком сильно износился за этот год игры.

Я привык к телу Эша, к его лицу и голосу, стал более бесстыдным и более жестоким. Я стал свидетелем бесчисленных настоящих смертей.

Я прошел путь от игрока до того, что почти стал тираном, а затем — даже не монстром.

Я уже совершенно другой человек, отличный от того Ретроаддикта, которым был раньше.

Что еще изменится во мне к концу этой игры?

Существует знаменитый философский вопрос — «Корабль Тесея». Он гласит: «Если все части корабля будут заменены, останется ли он тем же самым кораблем?»

«Когда все это закончится...»

Когда каждая часть меня будет заменена.

Кем я стану в итоге?

— ...

Глядя в костер и вглядываясь в глубокую тьму, я медленно произнес фразу.

Кажется, я был зачат в этой темноте, вырос в ней и до сих пор существую внутри нее.

Теперь я барахтаюсь, не зная, куда идти. И впрямь, я чувствую себя центром внимания целого столетия.

Именно тогда это и произошло.

— О-о? Что это? Поэма?

Саломея вернулась как раз вовремя, держа в руках какие-то плоды.

Чувствуя себя несколько смущенным, я поворошил дрова и ответил:

— ...Это эссе. Написано знаменитым поэтом.

— Круто, Эш! Ты выглядишь таким интеллектуалом!

— Спасибо за комплимент...

Поэт, написавший это эссе, велик, но я лишь подражаю ему, заучивая и зачитывая строки.

Смутившись, я быстро взял фрукт из рук Саломеи. От плода исходил свежий, бодрящий аромат.

— Как ты нашла здесь что-то настолько свежее?

— Среди легионов есть один командир, который обожает изысканную еду. Я знала, что он занял здесь ферму и варит фруктовое вино. Я пробралась к нему на базу и стащила немного.

Будучи суккубом, она, похоже, ухитрилась не попасться и блестяще справилась с задачей.

Она полезнее, чем я думал.

Я жевал фрукт прямо вместе с кожурой.

Проглоченный сок, казалось, немного оживил меня.

Молча жуя фрукт рядом со мной, Саломея присела на корточки, опершись подбородком на руки, и пристально уставилась на меня.

Ее взгляд был слишком тяжелым...

— ...Что? Почему ты так смотришь?

— Ой~ Да просто так. Приятно смотреть, как ты ешь. Ха-ха-ха.

— В этом же нет яда, верно?

— Стала бы я делать такое?! Ну же. За кого ты меня принимаешь?

Когда я закончил с фруктом, глаза Саломеи заблестели, и она придвинулась ближе ко мне.

— Тебе понравилось?

— Ну, да. Было вкусно.

— Тогда ты должен проявить хоть какую-то благодарность, не так ли?

— ...Спасибо?

— Нет~ Не просто вежливое «спасибо».

Я гадал, к чему она клонит, но Саломея выступила с неожиданной просьбой.

— Прочти еще одно стихотворение! Или спой песню!

Я был ошеломлен.

— С чего бы мне делать что-то подобное...

— Но твое чтение было таким хорошим! Я хочу слышать еще, еще!

— Ни за что. Это неловко, так что я больше не буду этого делать.

— Ой, да ладно тебе. В своих снах ты вел трансляции довольно неплохо, когда ты был... Ох.

Саломея замолчала на полуслове и прикрыла рот ладонью.

— ...?

На мгновение я не понял и просто растерянно моргнул, а затем до меня с опозданием дошел смысл ее слов.

Откуда она знает, что я «вел трансляции»?

— Ты, ты..! Только не говори мне!

Я указал дрожащим пальцем на Саломею.

— Ты читала мои воспоминания?!

— Ну, это было неизбежно, понимаешь?!

Саломея поспешно отпрянула, вращая своими большими глазами и лихорадочно придумывая оправдания.

— Мне нужно было быть в контакте с тобой, чтобы вернуть тебя из мира духов! И так как я суккуб! Я естественным образом читала сны, которые тебе снились... Наверное...?!

— ...

Меня затрясло от ярости. А я-то гадал, почему вдруг вспомнил всю свою жизнь на Земле.

Этот суккуб, должно быть, использовал какую-то уловку, чтобы прочитать мое прошлое..!

— Саломея, теперь у меня появилось еще больше причин не оставлять тебя в живых...

Мрачно пробормотал я и встал. Саломея начала икать.

— Зная, что я не настоящий Эш, я должен убить тебя, чтобы запечатать твои уста...

Я — человек из другого мира, завладевший телом этого безумного принца.

Нет ничего хорошего в том, что этот монстр знает данный факт. Саломея должна быть убита..!

— Да какая разница?!

Затем Саломея яростно закричала.

— Ты нравишься мне не потому, что ты Эш! Не потому, что ты принц, или лорд города, или потому что у тебя есть деньги! Все это не имеет значения для такого монстра, как я!

— ...

— Ты просто нравишься мне потому, что ты — это ты!

Продолжая свое бесстыдное признание, Саломея затем отвела взгляд и пробормотала:

— Ну, я не совсем уверена, настоящее ли это чувство, и именно поэтому я ошиваюсь рядом с тобой, чтобы во всем разобраться... В любом случае...

...Это выбило почву у меня из-под ног.

Я уже собирался использовать свой «Взгляд командования», чтобы заставить Саломею покончить с собой, но лишь вздохнул и снова рухнул перед костром.

Саломея осторожно следила за моей реакцией.

— Ты не собираешься меня убивать?

— Собираюсь... просто не сейчас, позже...

Саломея была слишком полезна в данный момент.

Ее смерть неизбежна, но не сейчас.

Я слишком устал, чтобы прямо сейчас наблюдать еще одну смерть.

Пока я удрученно сидел перед огнем, Саломея снова подкралась ко мне поближе.

— Хе-хе-хе.

— ...Что смешного?

— Потому что это твой секрет, который не знает никто другой в этом мире, кроме меня.

Саломея похвасталась, хлопнув себя по груди.

— Не волнуйся, мы ведь уже сообщники, верно? Твой секрет определенно останется секретом! Я унесу его в могилу!

«Я сам вырою эту могилу когда-нибудь».

Проглотив эти слова, я лишь молча кивнул. Саломея почему-то продолжала счастливо хихикать.

***

Я позвал Мейсона, который стоял на страже снаружи.

Его тело все еще проходило через цикл разрушения и регенерации.

Поскольку я не знал, когда он может упасть замертво, я решил допросить его, пока он еще дышит.

Он принял чудовищную форму, смесь различных зверей, с преобладающими чертами медведя и тигра.

Его лицо было наполовину человеческим, что делало зрелище довольно пугающим.

— Отвечай на мои вопросы, Мейсон.

Очарование Саломеи все еще действовало. Мейсон тихо кивнул.

— Ты сказал, что выполнил свою миссию. Что именно это значит? Ты действительно встречался с Королем Демонов?

— Да, я успешно получил аудиенцию у Короля Демонов.

Я стиснул зубы.

Честно говоря, я недооценил спецотряд «Эгида».

Эти ублюдки были хороши лишь в том, чтобы все портить и проваливать любое дело, за которое брались.

Обладая громким именем секретного подразделения, они, казалось, никогда не могли довести что-то до конца должным образом.

Но на этот раз я должен был это признать.

Эти проклятые мерзавцы на самом деле умудрились отправить посланника в самые глубины этого ада и встретиться с лидером врага.

Сделав глубокий вдох, я пристально посмотрел на Мейсона.

— Фернандес послал тебя объявить о «сдаче» Королю Демонов.

Мейсон ясно сказал мне об этом ранее.

«Это декларация о капитуляции, принц Эш».

Полное выражение капитуляции человечества перед монстрами.

Причина, по которой Фернандес отправил посланника к Королю Демонов.

Это было сделано для того, чтобы признать поражение человечества.

...Даже сейчас это трудно понять, это кажется безумным бредом, но в любом случае таков был приказ, который Фернандес дал Мейсону.

И Мейсон...

— Да, я передал намерение человечества сдаться Королю Демонов.

Он действительно доставил это сообщение.

Это был безумный карнавал дураков. Я на мгновение задумался, не выругаться ли мне вслух, но Мейсон продолжил.

— В обмен на капитуляцию мы умоляли их пощадить нас и избавить от будущего, в котором все человечество будет истреблено.

— ...Что?

— Мы просили, чтобы по крайней мере жители Имперской столицы, Нью-Терра, были пощажены. Это было требование лорда Фернандеса.

Так, и что это значит?

В обмен на прекращение борьбы с монстрами и отказ от спасения остального населения мира, обреченного на смерть, они просили пощадить хотя бы жителей Имперской столицы?

— Почему? Кроссроуд все еще держится. Фронт монстров все еще может сражаться дальше..!

— Лорд Фернандес обладает силой видеть будущее, пусть и в ограниченной форме.

Возможно, из-за чар Мейсон продолжал свой рассказ гладко. Я тяжело сглотнул.

Фернандес может видеть будущее?

— Лорд Фернандес сам был свидетелем этого. Крах всех четырех фронтов Империи и последовавшее за этим наступление со всех сторон, которое уничтожило Империю.

— ...

Я вспомнил Совет Хранителей, проходивший в Имперской столице.

Север, Запад, Центр и Юг.

Четыре фронта обороны Империи, за каждый из которых отвечали Император и три принца.

— Любая другая угроза была преодолима. Боги Северного Царства Духов, Драконья Леди западного герцогства Брингар, подземные конфликты в Центре... Но Южный фронт монстров был единственным непреодолимым роком. Что бы мы ни делали, это было неизбежное разрушение.

— ...

— В конечном счете, человеческому миру суждено было подвергнуться вторжению и быть уничтоженным монстрами, выпущенными Королем Демонов. Никакие усилия, никакие попытки не могли преодолеть эту судьбу, как заявил лорд Фернандес.

— И что потом?

— Поэтому лорд Фернандес решил стать Императором. Он стремился взойти на трон, где смог бы решать судьбу человечества, чтобы спасти как можно больше людей.

— И под этими «людьми» подразумеваются только те, кто живет в столице Империи...?

— Да.

Я недоверчиво рассмеялся.

Значит, он может видеть будущее, пусть и ограниченно?

И он верит, что разрушение — это предопределенная судьба?

Поэтому он решил сдаться Королю Демонов и молить о сохранении жизней?

И не для всего человечества, а только для избранных, живущих в Имперской столице...?

— Но Король Демонов отверг нашу капитуляцию.

— ...!

— Король Демонов сказал следующее: «В бесчисленных повторениях этой игры еще никогда не было подобного случая. Твое заявление о капитуляции доставило мне огромное удовольствие. Однако, Фернандес. Ты мне не ровня».

Мейсон пристально посмотрел на меня.

«Мой истинный противник все еще сражается. Изо всех сил пытается сделать следующий ход на разваливающейся шахматной доске, отчаянно держась до последнего».

Я крепко сжал кулаки.

«Пока он не сдастся, игра еще не окончена».