После того как легион ледяных великанов был полностью разгромлен.

— Проклятье.

Я порылся в обломках рухнувшего дворца, нашел несколько пригодных для использования сумок и одежду. Без тени сожаления, не оглядываясь назад, я направился прямиком в темноту, в сторону другой части Озерного королевства. Саломея, все еще пребывая в шоке, поспешила за мной.

— Погоди, ты куда?!

— Как это куда? Домой.

Путь предстоит неблизкий, а значит, выходить нужно пораньше.

— Дома моего возвращения с нетерпением ждут мои ребята.

Саломея недоуменно указала на себя указательным пальцем.

— А как же я?!

— Что значит «как же ты»...

Теперь каждому из нас пора жить своей жизнью.

— Желаю тебе счастливой загробной жизни.

Я небрежно махнул рукой на прощание, отчего лицо Саломеи исказилось в плаксивой гримасе.

— Ты же обещал союз!

— Он только что закончился.

Мы только что прикончили общего врага, так что наше временное сотрудничество подошло к концу.

— Я сохраняю тебе жизнь лишь в память о нашем коротком альянсе. Будь благодарна за это.

Я снова махнул рукой и круто развернулся, чтобы уйти, но Саломея внезапно вцепилась мне в талию и рухнула на колени, буквально приклеившись к земле.

— Да что ты творишь!

— Ты просто использовал меня и выбросил, как только получил желаемое?!

— Не делай из невинного человека злодея...

— Каждый день бил меня! Говорил жестокие слова! Заставлял плакать ночи напролет! Но я все равно люблю тебя...!

— Не скатывайся в дешевую мелодраму! Отпусти, живо отпусти!

Я резко стряхнул ее руки и зашагал вперед.

Видя, что слезы и мольбы не действуют, Саломея притихла и начала просто молча следовать за мной по пятам.

— Ты собираешься бродить там в одиночку? В самой глубине Озерного королевства? Среди всех этих монстров, что рыщут вокруг?

— Не люблю хвастаться, но я тут не просто так сидел... Тебе не стоит беспокоиться обо мне, я справлюсь.

Это действительно опасное место, но я столько раз проходил его в игре, что знал каждый угол.

Теперь, когда я убедился, что мои навыки работают, средства для выживания у меня есть.

К тому же, мне гораздо проще передвигаться одному.

Присутствие Саломеи создавало сразу несколько проблем.

Во-первых, она сейчас является целью для другого легиона монстров. Если они нападут на нее, меня затянет в эту заварушку вместе с ней.

Во-вторых, она слишком заметная. Только взгляните на эту розовую тень, которая скачет рядом, словно неугомонный пудель.

Она неизбежно будет привлекать внимание всеми возможными способами.

Это совершенно не вяжется с моим планом — тихо и незаметно выбраться из подземелья.

И самая главная проблема.

Как я могу доверять монстру?

Она спасла меня из Запределья Забвения и теперь крутится рядом, флиртуя и твердя, что я ей нравлюсь, но кто знает, когда она решит вонзить мне нож в спину.

Ее природа — соблазнять и вести к погибели. Ей нельзя доверять, даже когда она просто открывает рот.

— Я, я! Я буду во всем тебя слушаться!

Саломея быстро собрала свои пожитки и, умоляя, пристроилась сзади.

— Ну пожалуйста, неужели мы не можем остаться вместе еще ненадолго? Прошу тебя!

— ...

— Я буду полностью подчиняться, пока ты не выйдешь из подземелья! Буду делать все, что скажешь!

— ...

— Мы ведь можем сработаться! В последнем бою у нас отлично получилось! Пара мастеров контроля разума, способная сокрушить любой легион монстров на пути! Ну как тебе?

— Не пара, а дуэт.

Мне было лень спорить. Я вздохнул и остановился.

— Тогда докажи это.

— Доказать?

— Безропотно прими мой контроль разума. Только тогда я позволю тебе идти со мной.

Если я превращу Саломею в своего захваченного монстра с помощью навыка «Стань моим!», у меня появится страховка в виде «Абсолютного подчинения».

В таком случае нет причин отказываться от нее. В конце концов, командующий Кошмарного легиона — это мощнейший актив.

Однако гордая воительница легиона никогда бы добровольно не согласилась стать рабом человека...

— Ладно! Отлично, просто замечательно, супер! Скорее! Применяй его!

— ...

— Мне просто нужно убрать ментальные барьеры? Все, я сделала! Давай, захватывай меня!

...Она это серьезно?

Не веря своим ушам, я посмотрел на Саломею, а затем активировал комбинацию навыков «Взгляд командования» и «Стань моим!».

Что ж, стоит попробовать.

— Стань моей!

— Да! Я стану!

«Тебе не нужно отвечать на активацию навыка!»

И Саломея действительно покорно подставилась под оба умения.

Как у суккуба и командующего легионом, ее показатель магической силы был весьма высок, так что обычными средствами поймать ее было бы практически невозможно.

Она добровольно раскрыла свою слабость... Буквально поддалась в этой игре.

Вшух!

Дзынь!

Прямо из воздуха материализовалось нечто вроде ошейника и застегнулось на шее Саломеи.

Саломея пискнула и коснулась ошейника кончиками пальцев.

— Так вот какие у тебя вкусы! О боже, ты должен был сказать раньше! Я бы сама подготовилась!

— Ты и вправду идиотка...

Системное окно все еще не работало, так что я не мог проверить уровень ее лояльности.

Проще было предположить, что он равен нулю, как и у других командующих Кошмарного легиона.

У меня есть «Абсолютное подчинение», но расслабляться все равно не стоит.

— Хи-хи-хи. Теперь-то мы можем идти вместе?

Саломея, улыбаясь как дурочка, пристроилась рядом со мной.

— ...

«Не выгляди как детсадовец, который впервые идет на экскурсию...» Я отвернулся и раздраженно цокнул языком.

***

Оставив позади разрушенный дворец Королевы суккубов, мы вышли на улицы Озерного королевства.

Самая глубокая часть Зоны 10 — это самый центр Озерного королевства.

Здесь сосредоточены самые высокие и величественные небоскребы города.

Ух.

Стоило нам выйти на улицу, как я увидел возвышающийся неподалеку шпиль.

Темный и мрачный замок, непрерывно изрыгающий черный туман.

Королевский замок Озерного королевства.

Когда-то он, должно быть, был местом, откуда королевская семья правила этим огромным городом-государством.

Теперь же он полностью поглощен тьмой, источая удушающее зло.

Король Демонов — верховный правитель среди монстров, мой заклятый враг — должен быть именно там.

— ...

Я вдруг вспомнил, как впервые увидел этот замок.

Было ли это перед началом Стадии 3?

Когда Евангелина только присоединилась к отряду, а Юпитер была еще жива.

Мы осматривали весь город со стен Озерного королевства.

Тогда он казался невероятно далеким, но каким-то образом, несмотря на все препятствия, я подобрался к нему так близко.

Посмотрев на замок еще какое-то время, я в конце концов отвел взгляд. Сейчас это место мне не по зубам.

Но в следующий раз, когда я приду сюда...

Я обязательно его обрушу. Своего величайшего противника.

— Хочешь повидаться с верховным правителем, раз уж мы здесь?

— Не неси чепухи!

Я прикрикнул на Саломею, которая спросила это с совершенно наивным видом, и ускорил шаг.

Идти туда — это хуже, чем смерть!

— А жаль. Верховный правитель — хороший человек... — пробормотала Саломея, оглядываясь на замок.

В такие моменты я мучительно осознаю, что она — монстр...

— Раз уж мы движемся вместе, нам нужно больше участников.

Я заговорил первым, прокладывая путь.

Раз уж я больше не один и уже взял в отряд одного спутника, лучше набрать полноценную группу.

— Желательно кого-то крепкого, кто сможет держать фронт.

— М-м-м... А мне больше нравится, когда мы только вдвоем.

— Наш баланс нарушен, понимаешь, баланс.

— Нет, не может быть! Наша совместимость в любви должна быть идеальной!

— Я не об этом... Я про боевое построение.

Наша совместимость в любви — хуже некуда, но и боевой баланс оставляет желать лучшего.

Мы оба — маги задней линии, специализирующиеся на контроле разума и наложении статусных эффектов. Наши роли дублируются.

Для следующего участника группы стоит подыскать кого-то более сбалансированного.

— Если увидим какого-нибудь подходящего бойца передней линии, ты его сразу очару...

Хлюп.

«А?»

«Я только что на что-то наступил?»

Прервав самого себя, я в замешательстве посмотрел вниз и тут же ахнул.

В самом центре Зоны 10 находилась огромная площадь с фонтаном, соединенная длинной лестницей, ведущей к замку.

У подножия этой лестницы... лежало гротескное чудовище.

Это был гибридный зверь, по форме близкий к химере, в котором перемешались черты самых разных животных.

Существо, избитое и окровавленное, скорчилось внизу ступеней, слабо и прерывисто дыша. Я в ужасе отпрянул.

— Какого черта! Почему эта тварь здесь валяется?!

Разве это не нормально?

Это самая глубокая часть подземелья, разве не естественно видеть здесь трупы монстров?

Однако даже Саломея в недоумении склонила голову.

— Странно. Эта территория находится под юрисдикцией замка. Это значит, что это территория Короля Демонов. Демоны-стражи должны поддерживать здесь чистоту...

Саломея огляделась по сторонам, и ее глаза внезапно расширились.

— Боже мой, а это еще что?

Я проследил за ее взглядом. И тогда я увидел.

На ступенях, ведущих к замку, лежали демоны-привратники и солдаты демонического рода, буквально разорванные на куски.

От трупов этих солдат к лежащему зверю тянулся кровавый след.

— У этого зверя кандалы на руках и ногах.

Саломея, рассматривая павшее существо, посмотрела на меня.

— Судя по всему, его схватили демоны-стражи и куда-то тащили... но он, должно быть, вступил в бой, перебил их и сбежал.

— Но не смог уйти далеко из-за ран, полученных в схватке со стражей, и рухнул здесь?

— Да. Похоже на то.

Я присел рядом с Саломеей и внимательно всмотрелся в зверя.

— ...Хм?

Я моргнул.

Морда этого зверя... она казалась мне знакомой.

Я был уверен, что видел его где-то раньше...

— ...Мейсон?

Внезапно это имя само сорвалось с моих губ.

Мейсон.

Лидер первого отряда спецотряда «Эгида» во время Стадии 14, тот самый, что напал на Кроссроуд и похитил меня.

Бывший глава дома Лукаса, который, как я думал, погиб от его меча, но выжил благодаря звероформе и пробрался в подземелье...

«Мы — представители людей, посланные Его Высочеством Фернандесом, будущим Императором Империи, для встречи с Королем Демонов, правителем монстров.»

Тот парень, что в одиночку ушел во тьму на встречу с Королем Демонов.

Сначала я подумал, что обознался, но сомнений быть не могло.

Морда гротескного зверя все еще сохраняла отдаленное сходство с человеческим лицом, и самое главное...

— Принц Эш... Ваше Высочество...?

Стоило мне назвать его по имени, как он слабо приоткрыл глаза и позвал меня.

— Как вы оказались здесь...?

— Это моя реплика, ты, ублюдок.

Этот парень, он наверняка прокрался в подземелье из базового лагеря.

Как он вообще добрался сюда... в самую глубь Зоны 10?

Мейсон, чье лицо теперь больше походило на медвежье, усмехнулся и прохрипел сдавленным смехом.

— Давненько не виделись, не так ли...

— ...?

«Давненько? Разве?»

Ну, с момента нападения спецотряда действительно прошло какое-то время.

— Так даже лучше. Лучше умереть от твоей руки, чем быть убитым монстрами.

Мейсон медленно закрыл глаза.

— Я выполнил свою миссию... Теперь у меня нет сожалений... Пожалуйста, убей меня.

— О чем ты болтаешь? Ты не заслужил права на легкую смерть, подонок.

Стиснув зубы, я подал знак Саломее взглядом.

— Саломея.

— Да!

— Очаруй этого парня. Мы берем его с собой.

— Поняла! Получай, Сон!

Саломея вытянула руку вперед, испуская розовый поток энергии, и Мейсон мгновенно поддался чарам.

С остекленевшим взглядом Мейсон медленно поднялся на ноги. С его израненного тела обильно капала кровь.

— Хорошо. Уходим. Здесь слишком опасно оставаться на виду.

— Эм... Это точно нормально? Этот медведь серьезно ранен. Без первой помощи он скоро отбросит коньки.

— Он еще дышит. Этого достаточно.

Мейсон не сдох, когда Лукас разрубил его пополам, и даже умудрился доползти досюда.

Он переживет эти раны.

Я вытяну из него все, что он здесь делал, буду использовать его как живой щит до самого конца, а потом просто выброшу.

С этой мыслью мы втроем скрытно двинулись по окутанным тьмой улицам в поисках подходящего укрытия.

Возглавляя путь, я оглянулся назад и невольно цокнул языком.

...Ну и зрелище у нашей группы.

Человек.

Монстр.

И зверь, который не является ни тем, ни другим.

Три совершенно несовместимых существа, сбившиеся в кучу и блуждающие во тьме.

Это больше похоже на шествие заблудших душ...

Внезапно я нестерпимо захотел вернуться в Кроссроуд.

Я хочу поскорее вернуться и увидеть своих ребят...