После этого я всерьез занялся изучением интернет-вещания.

Я смотрел чужие стримы, впитывал культуру и правила этой сферы, на собственном опыте постигая, как устроен этот мир.

Только тогда я осознал, насколько же был невежественен.

Когда я начал применять полученные знания на практике, зрители потихоньку потянулись на канал.

Я добавил веб-камеру к своим трансляциям.

Купил качественное освещение. Раскошелился на отдельный компьютер для стриминга, чтобы не нагружать игровой ПК.

Я создал канал для хранения видеоклипов и начал заниматься развитием сообщества для своих зрителей.

Медленно, но верно моя аудитория росла.

Я никогда не обладал какими-то выдающимися талантами.

Стриминг не стал исключением.

Я не блистал красноречием или умением устраивать шоу.

Но у меня были упорство и настойчивость, позволявшие доводить дело до конца.

Я просто хотел заниматься этим как можно дольше.

Я тренировал голос, старался следить за последними интернет-трендами и постоянно ломал голову над новыми идеями для шоу...

Примерно через год один из моих роликов неожиданно стал вирусным.

Это был клип, где я прыгал от радости после прохождения игры, на которой застрял целый месяц.

Я носился перед камерой, имитируя победный танец главного героя. Видимо, мои движения выглядели довольно забавно.

— Чего это он так пляшет?

— Похоже, он только что прошел ту самую игру. Посмотрите на экран.

— Ого, ну и раритет. Я бросил в нее играть еще ребенком.

— Этот парень играет только в зубодробительную классику, да?

— А он принимает заказы на игры?

Зрители начали приходить отовсюду, и слух обо мне потихоньку пополз по тематическим сообществам...

К счастью, следующая игра, которую я выбрал, хоть и была старой, пользовалась большой известностью в свое время, что привлекло множество ностальгирующих зрителей.

Несмотря на то, что количество зрителей колебалось в зависимости от выбранного проекта, я стримил регулярно, и канал стабильно рос, показывая общую восходящую динамику.

Я стремился к тому, чтобы мои трансляции были лишены скандалов и их было комфортно смотреть, благодаря чему число постоянных зрителей неуклонно увеличивалось.

Спустя три года вещания я перестал быть просто середнячком и занял достойное место среди топовых стримеров платформы, пусть и не на самой вершине.

***

Самый первый зритель, который пришел на мой самый первый стрим, продолжал заходить регулярно.

Он называл меня «бро».

Я называл его «малыш».

Я ничего о нем не знал: ни имени, ни возраста, вообще ничего.

Но он был моим самым старым и преданным зрителем.

Особенно в те ранние, полные неопределенности дни, он вместе со мной размышлял над направлением развития канала и даже вызвался помогать мне в качестве модератора.

Я был искренне ему благодарен. Мне даже хотелось встретиться с ним лично и угостить хорошим обедом.

Однако он почти никогда не рассказывал о себе.

Он избегал любых разговоров о личной жизни, не говоря уже о личной встрече.

Поэтому я тоже больше не поднимал эту тему.

В конце концов, лучше избегать слишком тесного панибратства между стримером и его аудиторией.

***

По мере того как канал рос и я прочно утверждался в этой сфере, тот зритель стал появляться все реже.

Я чувствовал легкий укол сожаления, но был слишком занят, чтобы долго об этом раздумывать.

Я решил, что у него просто много дел в собственной жизни.

Прошло время, и однажды, вспомнив о нем, я залез в логи чата, гадая, не оставлял ли он сообщений, пока я не обращал внимания.

И там оно было.

— Давно не виделись, бро!

Это сообщение, которое я пропустил, было оставлено несколько недель назад.

— Трансляция так выросла, пока меня не было, правда?

— Ты теперь читаешь только чаты с донатами? Лол, что это вообще такое?

Зрителей стало так много, что в какой-то момент я перестал успевать читать каждое обычное сообщение в чате.

Мое общение с аудиторией уже давно перешло в формат зачитывания сообщений, сопровождающих платные пожертвования.

— Ох... у меня нет денег на донат...

— ...

— Эй, бро.

— Мне скоро предстоит операция...

— Можешь просто сказать что-нибудь подбадривающее?

На этом сообщения заканчивались.

Оцепенело глядя на экран, я внезапно вскочил.

Этот чат был оставлен им несколько недель назад.

Пусть прошло уже много времени, я должен был что-то сделать.

***

Он всегда неохотно раскрывал личную информацию.

Но неизбежно какие-то детали проскальзывали в нашем общении.

Он часто упоминал визиты в больницу в Сеуле, был молод, мужского пола, и иногда жаловался на боль в груди и затрудненное дыхание перед тем, как отключиться от стрима.

Мне удалось вычислить больницу и, на удивление легко, найти его среди пациентов, находящихся на длительном лечении.

Он был в коме, лежал без сознания, едва дыша, подключенный к аппаратам жизнеобеспечения.

— ...

Он был совсем ребенком.

Годы, проведенные в постели, сделали его на вид гораздо моложе своего настоящего возраста.

Его голова была обрита и прикрыта больничной шапочкой, на лице — кислородная маска, глаза закрыты в глубоком сне.

Пип... Пип...

Ритмичный звук мониторов отдавался в моих ушах.

Я стоял у кровати, молча глядя сверху вниз на ребенка.

Пип... Пип...

Пип... Пип...

Дыхание мальчика было почти не слышно за механическим писком приборов.

Не в силах больше на это смотреть, я крепко зажмурился.

«Мой ребенок очень любил ваши трансляции, господин Ретроаддикт».

Его мать бесконечно благодарила меня за визит.

«Ваши стримы были единственным, чего он ждал. В дни, когда их не было, он пересматривал записи...»

— ...

«Монотонность больничной жизни... и то, насколько болезненным было лечение рака... Такому маленькому тельцу было непросто это выдержать, но ваши передачи часто заставляли его улыбаться».

Я, запинаясь, задал вопрос, глядя на ее измученную улыбку.

— Почему я?

— Простите?

— Почему из всех остальных... Есть столько людей, которые ведут стримы гораздо веселее... Почему он выбрал именно меня?

Как он вообще набрел на мой тогда еще никому не известный канал?

И почему остался поддерживать меня, пока канал рос?

Почему он это делал? Почему именно этот ребенок?

Услышав мои слова, она на мгновение замерла, затем слабо улыбнулась и произнесла:

— Почему я?

— Что, простите?

«Почему он выбрал родиться именно у меня, из всех людей? Ведь есть матери гораздо добрее и терпеливее, чем я...»

Ее рука нежно погладила худую щеку сына.

«Давайте спросим его об этом вместе, когда он проснется».

— ...

«Спасибо, что навестили нас сегодня. Мой сын был бы счастлив узнать, что вы здесь были».

Я покинул больницу под ее вежливые прощальные слова, эхом звучавшие за спиной.

— ...

Мальчик был болен с самого рождения, страдая от одной из форм детского рака.

Он прожил в больнице всю свою жизнь. Его единственным окном в мир был маленький экран смартфона.

И он особенно любил смотреть мои стримы.

Что же такого интересного было в том, чтобы наблюдать за тесным маленьким мирком этого скучного старика?

...

В последние годы его состояние ухудшилось.

В качестве последнего средства ему сделали операцию. Чудом она прошла успешно.

Однако после нее он впал в кому, фактически перейдя в вегетативное состояние, и с тех пор не приходил в сознание.

— ...

Ты достучался до меня, когда я прятался в своей собственной скорлупе.

А я, гонясь только за деньгами, проигнорировал тебя, когда ты нуждался во мне больше всего.

Рост числа зрителей привел к тому, что я перестал читать обычный чат.

Мое взаимодействие с людьми ограничилось лишь теми, кто платил деньги.

— Можешь просто сказать что-нибудь подбадривающее?

Я пропустил такую простую просьбу о поддержке, оставив тебя в изоляции от мира, пока...

«Я хочу достучаться до тебя так же, как ты когда-то достучался до меня».

Как и ты для меня, я хотел дать тебе мужества.

«Но что я могу сделать?..»

В ту ночь, засидевшись допоздна на стриме, я спросил зрителей:

— Какую самую сложную старую игру вы знаете?

С новой решимостью я уточнил:

— Игру настолько тяжелую, что победа в ней кажется практически невозможной.

Множество людей начали писать варианты, но одно сообщение привлекло мое внимание.

— Как насчет испытания «Адский Железный Человек» в «Защити Империю»?

«Защити Империю».

Игра, вышедшая десять лет назад, была довольно популярной, но никто и никогда не проходил ее на самом сложном режиме — «Адский Железный Человек».

Я решил принять этот вызов.

Я сохранил это в тайне от зрителей, но пообещал себе, что все донаты, полученные до момента прохождения игры, я передам в фонд поддержки детей с онкологическими заболеваниями.

Я запустил игру.

«Защити Империю» была далеко не простой. Режим «Адский Железный Человек» оказался запредельно жестоким.

Я видел надпись о поражении снова и снова.

Империя пала раз, другой, третий, четвертый, пятый.

Но я не сдавался.

Даже когда появлялся красный экран GAME OVER, я стискивал зубы и начинал новый раунд.

— НАЖМИТЕ START

Снова.

Даже когда прохождение, на которое я потратил десятки часов, рушилось из-за нелепой случайности.

— НАЖМИТЕ START

Снова.

Даже когда попытка, длившаяся сотни часов, рассыпалась под натиском врага.

— НАЖМИТЕ START

Снова.

Даже если прохождение, добравшееся до финала, обрывалось на самой последней стадии.

— НАЖМИТЕ START

Снова, снова, снова, снова и снова!

Еще один раз...

Я не сдавался.

Я буду сражаться по-своему, я преодолею этот вызов.

Я буду болеть за тебя.

Так что и ты...

Не сдавайся.

Продолжай свою битву...

...

Полгода спустя.

Я преуспел в испытании «Защити Империю» на своей 742-й попытке.

Я победил финального босса и зачистил последний этап.

Наконец-то я добрался до финала игры.

И тогда...

***

...

Постепенно мое сознание, до этого пребывавшее где-то глубоко, начало проясняться.

Ощущение было такое, будто я просыпаюсь после жуткого похмелья.

Я простонал, ворочая телом.

Чувствительность возвращалась к конечностям.

Я почувствовал свои пальцы на руках и ногах. Разминая затекшие суставы, которые, казалось, не двигались целую вечность, я сумел открыть глаза.

Зрение было туманным.

«Где я...»

Я отчетливо помнил, как после того, как хорошенько выпил... я открыл телепортационные врата, прыгнул в них, а затем...

Рухнул в кромешную тьму.

Но здесь было тепло, мягко и даже приятно пахло.

«Что за?»

Когда я несколько раз моргнул, мир обрел четкость. Наконец-то я смог осмотреться.

Роскошно украшенный дворец... если не считать странного розового декора, всё выглядело довольно дорого.

Я лежал на полу этого дворца. И кто-то устроил мне подушку из своих коленей.

А?

Подушка на коленях?

То, на что я опирался головой, было теплым и мягким бедром.

Но кто мог сделать для меня такую щедрую... нет, смущающую вещь...

Медленно подняв взгляд, я услышал:

— Ах. Ты проснулся.

Женщина нежно улыбнулась мне.

Белоснежная кожа, красные радужки глаз.

Глянцевые розовые волосы и рога, выступающие с обеих сторон головы. И характерное облачение монахини.

...Другими словами, седьмой по рангу командир Кошмарного легиона.

Саломея.

Королева суккубов застенчиво спросила меня:

— Хорошо ли тебе спалось, дорогуша?

Ее хвост, характерный для демонического рода, вилял, словно у щенка, дождавшегося хозяина.

— ...

Тупо уставившись на Саломею, я не выдержал:

— У-у-у-а-а-а! Напугала!

Сам того не осознавая, я выбросил кулак вперед, угодив Саломее прямо в челюсть.