— Серьезно, это уже слишком! Почему ты бьешь меня каждый раз, когда видишь?

Саломея, прижимая руку к челюсти и едва не плача, закричала на меня.

— После всех тех мучений, через которые я прошла, чтобы спасти тебя, ты прибегаешь к насилию без тени раздумий! Ты самый худший человек на свете!

— Заткнись, монстр. Если я худший человек, то ты — худший монстр.

— Ха! Я не худшая, я — монстр искушения!

«...»

И чем это она так гордо хвастается?

Эта суккуб...

В любом случае, я стиснул зубы и быстро поднялся на ноги.

— Когда наши глаза встречаются, это всегда битва между людьми и монстрами. На что еще ты рассчитывала?

Я лихорадочно ощупал пояс. Мне нужно было выхватить «Агат», всадить пули ей в живот, а затем добавить «Маэстро», выковать магический клинок и вонзить его ей в шею...

Что?

Ничего.

На поясе было пусто. В панике я сунул руку в карман.

Значит, я достану другое оружие из своего инвентаря...

[Существование игрока неопределенно.]

[Использование системы недоступно.]

Но моя рука просто заболталась в воздухе, не в силах получить доступ к инвентарю.

Я стиснул зубы. Опять начинается! Что еще за проверка существования, чертова ты система!

Если всё заблокировано, разве ты не должна вызвать мастера по ремонту или кого-то в этом роде!

Видя, что я не могу вытащить оружие, Саломея, которая до этого сжималась в углу, закрыв голову руками, коварно ухмыльнулась.

— Хе-хе~? Что это, дорогуша? Ты остался без оружия?

— Назовешь меня «дорогушей» еще раз, и я тебя прикончу...

— Ты ведь в любом случае собираешься меня убить, не так ли?

Тц. Она всё прекрасно понимает, этот монстр.

Я смогу уложить тебя с помощью одного лишь тхэквондо, пусть даже я недолго занимался им в начальной школе.

Для такой, как ты, этого будет достаточно.

Я неловко принял стойку тхэквондо, готовясь к бою.

Саломея, я упустил слишком много шансов убить тебя. В этот раз я удостоверюсь, что покончил с тобой...

А?

Внезапно голова закружилась, а ноги подкосились. Я не смог удержаться и рухнул на пол.

— Что это... Почему я не чувствую в теле никакой силы...

— Это потому, что ты внезапно начал использовать тело, которое долгое время было неактивно.

Саломея подошла ближе, злорадно посмеиваясь в ладошку.

— Ты погрузился в Запределье Забвения. Если бы я не нашла и не спасла тебя, ты бы плавал там вечно, словно призрак.

— Запределье Забвения...?

— Некоторые называют это подземным миром или миром духов. В любом случае! Это место не для живых.

В моей голове снова эхом отозвались слова бабули Коко.

Те, кто не уверен в своем существовании и использует врата телепортации, оказываются там.

Вот почему кошмары, рожденные из снов, будучи неопределенными сущностями, не могут использовать магию телепортации.

— Я не знаю, почему ты там оказался, но когда я нашла тебя, я подумала, что это удача... Ой, нет, я хотела сказать, что я так испугалась, что у меня сердце в пятки ушло!

— ...Как ты вообще можешь перемещаться туда и обратно?

— Хе-хе, всё потому, что я использую свой непревзойденный навык уклонения «Побег от реальности»!

Саломея выпятила грудь, прочистив горло важным «кхм-кхм».

Ага, ну конечно.

Навык уклонения Королевы Суккубов «Побег от реальности», который буквально заставляет её исчезнуть из реальности.

Значит, она сбегала в Запределье Забвения.

Вот как она свободно перемещается туда и обратно.

— Поэтому мне пришлось потрудиться, чтобы притащить тебя обратно в реальность. Хе-хе, разве я не удивительна? Можешь меня похвалить! Я — Королева Суккубов! Дочь кошмаров!

«...»

— Ты можешь меня похвалить! Всё нормально! Хвали! Ты можешь! Хвали!

Саломея поглядывала на меня глазами, которые, казалось, умоляли меня поторопиться.

Но видя её самодовольное лицо, мне еще меньше хотелось её хвалить...

— Эх.

Но я должен был признать, что благодарен ей. Неохотно я кивнул.

— Ладно, спасибо, что... спасла меня.

Если бы не она, я мог бы вечно блуждать в глубинах мира духов.

Я был должен ей эту благодарность.

Когда я искренне поблагодарил её, глаза Саломеи расширились, а затем наполнились слезами. Ну что на этот раз?

— Хнык, я впервые слышу от тебя такие добрые слова... Я просто не смогла сдержать эмоций...

— Вот как? Возможно, это был последний раз. Наслаждайся моментом.

Ворча, я прислонился к стене и оглядел дворец.

— Так где мы находимся?

Учитывая безвкусный розовый интерьер, догадаться было нетрудно.

— Это мой дворец! Ну как тебе? Уютно, правда? Чисто, правда? Здесь даже приятно пахнет, не так ли?

Как и ожидалось, это была штаб-квартира Кошмарного легиона, дворец Королевы Суккубов.

Глядя на этот отвратительно блестящий, розовый-прерозовый интерьер, я вспомнил о Евангелине.

У неё тоже был ужасающий вкус в обустройстве «любовного гнездышка».

Может быть, Саломея и она поладили бы.

— Хе-хе, я в спешке переставила мебель и прибралась, прежде чем ты проснулся. Я даже распылила духи. Обычно уборкой занимаются мои приспешники, но они все погибли, так что мне приходится вести хозяйство самой... Но, знаешь, делать это для тебя было даже приятно...?

— Не делай такое лицо, будто ты молодоженка в медовый месяц. Мне хочется тебя убить.

Я огрызнулся, а затем почувствовал, как лицо теряет краски. Погодите-ка.

Дворец Королевы Суккубов?

Это... Зона 10 подземелья Озерного королевства.

Самая глубокая глубина.

Самая сокровенная часть Глубинного Мира Демонов. Абсолютное дно ада.

Дворец Королевы Суккубов расположен именно здесь.

Моя передовая команда по штурму подземелий едва-едва продвигалась на ранних этапах Зоны 8. А теперь я внезапно оказался в Зоне 10?

Как мне вернуться на поверхность?

Должен ли я сбежать в Зону 8, а затем использовать врата телепортации?

Нет-нет, если я использую врата сейчас, меня снова унесет в Запределье Забвения или куда-то еще.

Значит ли это, что мне придется пробиваться прямиком к главным вратам Озерного королевства...?

Пока я обдумывал путь к отступлению, Саломея осторожно подошла ко мне. Её белая рука естественным образом обвилась вокруг моей шеи.

— Хе-хе, уже думаешь о том, как сбежать, Эш?

— Убери от меня руки, если тебе дорога жизнь...

— Не будь таким. Давай будем жить здесь сладко, только мы вдвоем. Я подарю тебе счастливые сны.

...Командующий Кошмарным легионом обещает дарить счастливые сны. Это вообще имеет смысл?

— Пожалуйста, скажи мне.

Не убирая руки с моей шеи, Саломея заговорила дрожащим голосом.

— Каждый раз, когда я думаю о тебе, мое сердце неудержимо трепещет, тело дрожит, и мне хочется плакать...

«...»

— Король королей сказал мне, что то, что я чувствую к тебе — это любовь. Это правда? Пожалуйста, скажи мне...!

Я ответил немедленно и сбросил руку Саломеи.

— Разумеется, нет. С меня хватит.

— У-а-а-а! Ты действительно слишком жесток!

Слишком жесток?

Если бы у меня в руках было оружие, ты бы уже раз десять была мертва.

Если бы у меня в желудке хоть что-то было, я бы уже стошнил тебе на лицо.

Любовь? Любовь?

Монстр по отношению к человеку?

Что за чушь!

Саломея раздраженно фыркнула.

— Но Король королей так сказал! Что это чувство — любовь!

— Нет, абсолютно нет. Он просто издевается над тобой. И если твое сердце трепещет, а тело дрожит и хочется плакать, то это больше похоже на аритмию или какую-то болезнь сердца. Тебе стоит показаться врачу.

Желательно, чтобы тебе стало хуже, и ты окончательно отбросила копыта.

— Прости, но я не собираюсь играть с тобой в дочки-матери.

Пока я немного посидел, силы вернулись в мое тело. Я, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Мне нужно вернуться к моей команде. Отойди с дороги.

Как раз в тот момент, когда я собирался оттолкнуть Саломею и покинуть дворец...

Бум!

Внезапно дворец содрогнулся, словно от землетрясения.

— Ого?!

— Ой!

Мы с Саломеей вздрогнули и оба повалились на пол.

Бах! Бум! Краш!

Взрывы и толчки продолжались.

Я встревоженно повернулся к Саломее.

— Что, черт возьми, происходит?!

— Ну, эм, на меня нападают...

Саломея замялась, прежде чем ответить.

— Я использовала «Побег от реальности», чтобы сбежать, а потом случайно нашла тебя... После возвращения в реальность на меня снова напали...

— Кто на тебя напал?!

— Э... другие легионы монстров?

Что?

— Разве они не ваши союзники? Почему они нападают друг на друга?

— Ну... мои силы ослабли, верно? Это нормально для монстров — нападать друг на друга, когда кто-то становится слабым.

— Проклятье! С вами, монстрами, вечно какие-то проблемы!

— Да!

Перестань так радостно соглашаться!

Саломея хихикнула и почесала затылок.

— Ты ведь уничтожил мой легион, помнишь? Сейчас я практически бессильна.

«...»

— Я думала, что буду в безопасности, раз Король королей благоволит мне, но...

Бум! Краш!

Дворец продолжал содрогаться, и с потолка рухнула люстра. Саломея с испуганным видом бросилась в сторону, чтобы её не придавило.

— Похоже, это не так! О нет!

Затем она максимально естественно попыталась упасть в мои объятия, но я легко уклонился.

— А-а-а-а!

Поверженная суккуб покатилась по полу. Я проигнорировал её и выглянул в окно.

Кто же, черт возьми, нападает...?

Когда я посмотрел наружу, меня тут же охватил ужас.

Топ! Топ! Топ!

К дворцу приближались гиганты, одетые в доспехи, напоминающие викингские. У них была синяя кожа, а вооружены они были ледяными копьями и щитами.

Их были сотни.

Черт возьми, Легион ледяных великанов...!?

Они не входят в топ-10, но их боевая мощь, если не считать командира легиона, одна из самых высоких.

Проще говоря, они сильны сами по себе, по отдельности.

— Что нам делать? Ты ведь командир легиона. Ты же должна что-то уметь?

— Я не знаю! Прямой бой — это не по моей части! Мои подчиненные всегда этим занимались!

— Какая же ты бесполезная, бесполезная суккуб?!

— Если бы у меня был способ, разве я бы просто смотрела, как разрушают наше любовное гнездышко?!

— Кто вообще говорил про любовное гнездышко?!

Бум! Краш!

Пока мы спорили, дворец Королевы Суккубов живописно разваливался на куски.

Было забавно видеть, как Саломея теряет свою базу и становится бездомной, но эти ледяные великаны-ликвидаторы не пощадят и меня.

Меня точно прихлопнут.

Я не собирался заканчивать свою жизнь в таком месте с этим розовозависимым демоном.

Мне нужно было найти выход.

— Эх...

Я успокоился и проверил свое текущее состояние.

Окно системы — оффлайн.

Инвентарь заблокирован.

Оружия нет.

Есть ли у меня средства для борьбы без помощи системы?

Разумеется.

Я широко открыл глаза.

Даже когда мне нечего было терять, я сталкивался с гораздо более серьезными трудностями и преодолевал их.

Игра еще не окончена.

А значит, я тоже не сдамся.

Я посмотрел в сторону.

Там стояла Саломея, с прискорбным видом ощупывая упавшую люстру.

...

Какая фигура в шахматах самая сильная?

Без сомнения, это ферзь.

И каким-то образом существо рядом со мной тоже является Королевой.

Пусть и розовой, а не черной или белой.

— Эй, Саломея.

Я — игрок.

Я тот, кто передвигает фигуры на шахматной доске. И прямо сейчас в моем распоряжении есть Королева.

Значит, я должен её использовать.

Чтобы сеять хаос на поле боя и, в конечном итоге, самоликвидироваться вместе с вражескими фигурами.

— Это временный союз.

Я протянул руку Саломеи.

— Следуй моим командам, и я вытащу нас из этой заварухи.

— ...!

— Как тебе такое? Согласна объединиться со мной?

Не раздумывая ни секунды, Саломея протянула руку и схватила мою ладонь.

— Конечно, дорогуша!

...Нет, я имел в виду рукопожатие, а не стоять рука об руку, будто мы на свидании.

Это не сигнал переплетать пальцы! Ты думаешь, это романтическая ситуация, ты, бредящая суккуб?

— Отпусти мою руку!

Я быстро выдернул свою руку из её ладони. Саломея лишь хихикала и смеялась.

— Она невыносима...

Бормоча себе под нос, я впился взглядом в ледяных великанов, которые были уже совсем рядом, и угрожающе прошептал:

— Ладно, Саломея.

Когда Королева Суккубов сосредоточила на мне взгляд своих сверкающих глаз, я зловеще ухмыльнулся.

— Я собираюсь отдать приказы для нашей стратегии.

Так был сформирован этот странный союз между человеком и монстром.