На следующий день те, кто прибыл в качестве подкрепления, начали один за другим покидать Кроссроуд.

— Все города-государства искренне желают быть полезными Кроссроуду и принцу Эшу.

Вален, лидер Союза южных городов-государств, погладил свою внушительную бороду и бросил на меня понимающий взгляд.

— Надеюсь, в будущем мы сможем поддерживать конструктивные отношения.

— Я тоже с нетерпением жду возможности поработать с вами, лорд Вален.

Мы крепко пожали друг другу руки. После этого Вален вывел свое ополчение за пределы города.

— ...Если монстры снова зашевелятся, не стесняйтесь просить нас о поддержке.

Это сказал вождь «Миража», кочевого племени с запада, поправляя свой тюрбан.

— Люди запада рождены, чтобы убивать чудовищ. Нам приносит радость истреблять их, будь они зеленокожими или кем-то еще.

— Я обязательно свяжусь с вами в ближайшее время, вождь.

Он приложил руку к левой стороне груди и слегка поклонился.

Это было приветствие в западном стиле, и я ответил ему тем же жестом.

Другие лидеры также подходили по одному, чтобы попрощаться, прежде чем увести своих солдат.

Я провожал каждого из них с должной вежливостью.

Из всей армии подкрепления остались только три силы.

Рыцари драконьей крови из герцогства Брингар, отряды эльфийских разведчиков во главе с самой королевой эльфов и воины из Арианского королевства принцессы Юн.

— Я никогда не смогу в достаточной мере отблагодарить герцогиню Брингар.

Я кивнул Даск Брингар, стоявшей рядом со мной.

Она призвала в Кроссроуд всех своих солдат в количестве пятисот человек, перегруппировавшихся на родине, и они оказали огромную помощь в составе сил спасения.

В ответ на мою благодарность Даск Брингар лишь пожала плечами.

— Разве ты не должен быть не просто благодарен? Прямо сейчас на твоей территории находятся пятьсот моих солдат и тысячи моих беженцев. Будь осторожен, иначе я могу тебя сожрать.

Даск Брингар пошутила, сверкнув своими острыми зубами. Я криво усмехнулся.

— Я верю, что вы не такой человек, герцогиня.

— Хм, бесхребетный малец...

Пробормотав это, Даск Брингар закатила свои круглые глаза, а затем внезапно похлопала меня по спине.

— Есть поговорка: «Победа и поражение — обычное дело на войне».

— Ни победа, ни поражение не должны чрезмерно радовать или угнетать командира. Всегда будь готов к тому, что будет дальше.

— Неужели?

Я думал, что сохраняю невозмутимое выражение лица, но, похоже, эта «Леди-Дракон» видела меня насквозь.

Я снова криво улыбнулся.

— Спасибо за совет, герцогиня.

— Хм, я сказала это не для того, чтобы меня благодарили. Просто не могла смотреть, как так сильно мучается этот юнец.

Фыркнув, Даск Брингар направилась к своим рыцарям.

— Я отправлюсь на север, чтобы забрать беженцев, которые скрылись там. Еще увидимся.

Даск Брингар вскочила на коня и ускакала прочь вместе со своими подчиненными.

Следующей ко мне подошла эльфийка, спокойно шагающая рядом с огромным оленем.

Королева Скульд.

Она скромно поклонилась мне с улыбкой.

Четыре отметины в виде слез под ее левым глазом были очень заметны.

Я ответил на ее поклон.

— Наконец-то мы можем спокойно поговорить, принц Эш.

— Я тоже с нетерпением ждал этого, Ваше Величество.

Я на мгновение замялся, не зная, как к ней обращаться.

Она была представительницей целой расы и намного старше меня.

Но после расовой войны столетней давности эльфы были низведены почти до статуса рабов, и для меня, принца, было бы нелепо обращаться к ней слишком официально...

Видя мое замешательство, Скульд прикрыла рот рукой и рассмеялась.

— Хе-хе. Я всего лишь представительница эльфов, оставшихся в автономном районе. Вы можете говорить со мной неформально.

— Нет, я не могу себе этого позволить... Могу ли я называть вас «Ваше Величество»?

— Конечно. Называйте так, как вам удобно.

Когда ее сострадательная улыбка погасла, Скульд стала серьезной.

— Причина, по которой я хотела поговорить с вами, заключается в будущем этого мира...

Я внимательно слушал, когда Скульд внезапно замолчала.

Она посмотрела мне за спину широко раскрытыми глазами.

— ...Подождите. Минутку.

— Да?

— Кажется, я увидела что-то странное...

Я обернулся, чтобы посмотреть, на что уставилась Скульд.

— ...

Там, прячась за стеной в переулке и подглядывая за нами, была... Верданди...

— Ик!

Осознав, что мы ее заметили, Верданди поспешно скрылась в глубине переулка.

Но было уже поздно.

Мы ее уже увидели.

Скульд, раскрыв рот, удивленно вскрикнула:

— Верданди, сестра?!

— А-а-а-аргх!

Напуганная, Верданди выскочила из переулка и помчалась в противоположном направлении.

Что? Почему она убегает!

— Сестра?! Это же ты, верно, Верданди?! О богиня Мирового Древа! Стой, сестра! Сестренка-а-а!

Скульд поспешно бросилась в погоню за Верданди, а за ней последовала группа из пятидесяти эльфийских разведчиков.

— ...

Что это сейчас было?

О чем она собиралась со мной поговорить?

Наблюдая за эльфийской погоней, я усмехнулся и посмотрел вперед.

Последний лидер сил подкрепления, принцесса Юн, стояла передо мной и сияла от радости.

— Вы долго ждали, Ваше Высочество? Теперь моя очередь?

— Принцесса Юн. Я ценю вашу помощь и желаю вам счастливого пути, но...

Принцесса Юн Ариан сменила свои доспехи на более удобную одежду.

Но она не просто была удобной; на ней была пижама и тапочки.

Пушистый халат и шлепанцы.

Заметив ее наряд, я спросил, чувствуя, как по лбу скатывается капля пота:

— Кажется, вы хотите остаться еще немного?

— Вместо того чтобы возвращаться с пустыми руками, я подумала, что стоит посмотреть мир, пока я здесь.

— Здесь много хороших туристических мест, незачем оставаться в таком опасном месте...

— Это суровое место, так что здесь есть чему поучиться. Находясь рядом с третьим принцем, будет проще понять ситуацию в империи.

Я неловко улыбнулся.

Что ж, присутствие сотни сильных воинов из Арианского королевства в качестве гостей — вещь весьма желанная с моей точки зрения.

— Не волнуйтесь. Я не буду обузой. Так что я расценю это как разрешение остаться...

Юн прищурила свои желтые глаза и ухмыльнулась, но внезапно замолчала.

Ее глаза расширились от шока, когда она уставилась мне за спину.

Да что же это такое?

Почему все, с кем я говорю, постоянно видят что-то у меня за спиной?

Я неохотно обернулся.

В переулке позади меня Куйлан и члены Штрафного отряда устроили шумное шествие.

Видимо, их всю ночь мобилизовали для уборки трупов гоблинов, и они были с ног до головы покрыты зеленой кровью.

Судя по всему, они направлялись в общественные бани, чтобы отмыться, поэтому разделись по пояс, держа в руках полотенца.

— Что... что это за мужчины?

Завороженная, Юн уставилась на них. Я объяснил:

— Это представители племени Листьев, группы зверолюдей. Они находятся под моим командованием.

— Посмотрите на эти мускулы... Какие великолепные грудные мышцы...

У Юн отвисла челюсть, и она даже тяжело сглотнула.

Ах, точно.

Эта женщина говорила, что ее идеал — мускулистый и высокий мужчина.

На севере это считается привлекательным...

— И этот красный мех..! Он выглядит таким мягким и теплым..!

— ...

Члены Штрафного отряда в данный момент находились в гибридном режиме между людьми и зверолюдьми, и их тела были покрыты легким рыжим мехом.

Увидев это, Юн, казалось, пришла в еще больший восторг.

Что, неужели она из этих... любителей пушистиков?

— Эти потрясающие мускулистые меха... нет, я должна поговорить с этими воинами!

Юн бросила меня и быстро побежала к Штрафному отряду.

Куйлан, не подозревая о том, что должно произойти, внезапно обнаружил, что Юн запрыгнула ему на спину и вцепилась в него.

Застигнутый врасплох внезапной атакой, Куйлан издал потрясенный крик.

Юн, ничуть не смутившись, потерлась щекой о его мех...

— ...

Учитывая его прошлую встречу с королевой троллей, Куйлан пользовался неожиданной популярностью.

Я отвернулся.

«Удачи тебе с этим, Куйлан...»

Прямо рядом с тем местом, где я прощался с лидерами подкрепления, приземлился дирижабль Серенады, и вокруг него собрались авантюристы из базового лагеря.

Я направился в ту сторону.

— Херонимо! О, Херонимо! Ты жив, ты жив!

Почему-то Келлибей вопил во все горло.

Около дирижабля Келлибей чуть не плакал, обнимая корпус судна и устраивая сцену.

Обливаясь потом, я спросил окружающих:

— Что с ним происходит?

Ганнибал, помощник Келлибея, неловко ответил с улыбкой:

— Этот дирижабль был спроектирован самим мастером Келлибеем.

— А, понятно...

— Да. Он думал, что судно полностью уничтожено и затонуло, поэтому он очень эмоционально воспринял его возвращение.

Тем не менее, лезть внутрь двигателя кажется немного опасным...

В общем, я оставил Келлибея наслаждаться эмоциональным воссоединением и выразил благодарность остальным авантюристам.

Большинство из них относились ко мне безразлично, несмотря на мои попытки наладить контакт.

И все же, они все вышли из базового лагеря, чтобы спасти Кроссроуд.

— Нет нужды благодарить нас.

Один из авантюристов указал на кого-то другого.

— Нас притащили сюда под угрозами Неймлесс.

— Неймлесс?

— Она пригрозила, что если мы не поможем спасти Кроссроуд, она откажется помогать нам в исследовании Озерного королевства... У нас не было выбора. В тех озерных глубинах она — единственный закон.

Я быстро обернулся и увидел стоящую там Неймлесс, рядом с которой была Серенада.

Я подошел к ним обоим, и они просияли, увидев меня.

— Эш.

— Ваше Высочество!

— Неймлесс. Серенада. Вы обе хорошо потрудились.

Я устало улыбнулся им двоим.

— Я всегда перед вами в долгу.

— Не говори так. Мы сделали это, потому что сами этого хотели. Для нас большая честь быть полезными вам, Ваше Высочество. Пожалуйста, не говори о долгах.

Обе ярко улыбнулись. Ах, как ослепительно..! Я даже приложил руку к уголкам глаз, делая вид, что вытираю слезы.

— О чем вы двое говорили?

Они казались такой непохожей парой. Какая общая тема могла у них быть?

— Мы ведь обе торговцы, не так ли? Мы обнаружили, что у нас есть кое-что общее.

— Мы обменивались информацией, которая нужна нам обеим.

— Ах, точно, вы же обе торговцы.

Одна из них — единственный торговец в подземелье Озерного королевства, а другая возглавляет крупнейшую гильдию в мире.

Я об этом как-то не задумывался, но у них действительно было это общее.

— В любом случае, я собираюсь вернуться обратно к озеру... но Келлибей вон в каком состоянии.

Келлибей, по-видимому, залез в сопло дирижабля и теперь находился внутри двигателя.

Изнутри дирижабля доносились глухие удары и лязг... Что он там делает?

Неймлесс указала подбородком на судно.

— Я пока оставлю Келлибея здесь, так что отправь его назад позже.

— Обязательно.

Я снова поблагодарил Неймлесс.

— Спасибо, Неймлесс. За помощь. И за спасение Лилли...

Когда я начал перечислять все, за что я благодарен, Неймлесс подняла руку, останавливая меня.

— Вторжение монстров из озера — это ответственность моего Озерного королевства. В каком-то смысле, ты и твои люди расплачиваетесь за грехи, которые совершили мы. Это я должна просить прощения.

— ...

— Мне искренне жаль, что я не смогла сдержать монстров должным образом.

Затем Неймлесс слабо улыбнулась.

— И спасибо тебе.

— За что?

— За то, что выжил. За то, что не сломался, за то, что выстоял.

«Не сломался, значит? Выстоял...»

Я проглотил свои слова и оглядел разрушенный город.

Неужели Кроссроуд действительно не пал?

Действительно ли мы выстояли?

Я... все еще в порядке?

— Ты и впредь будешь преодолевать эти атаки. Я верю в тебя.

Неймлесс крепко сжала мое плечо, прежде чем развернуться.

— Еще увидимся, Эш.

Неймлесс с развевающимся плащом пошла впереди, а за ней последовали авантюристы из базового лагеря.

После того как авантюристы ушли, я медленно повернулся к Серенаде.

— Серенада.

— Ваше Высочество.

— Спасибо. Искренне, за все.

От дирижабля до лоббирования помощи и многого другого...

Как этот человек может быть настолько предан мне?

Слова переполняли меня, но ни одно из них не могло вырваться наружу.

Я молча взял Серенаду за руку.

Она застенчиво улыбнулась мне и уже собиралась что-то сказать, как вдруг:

— Ой!

Она внезапно вздрогнула, подавляя вскрик.

— Серенада? Что случилось?

Встревоженный, я быстро осмотрел ее и тут заметил.

Бинты, обмотанные вокруг плеча и талии Серенады, виднелись прямо под одеждой.

Серенада отчаянно замахала руками.

— Не... не беспокойтесь об этом! Это всего лишь пара стрел гоблинов задела меня во время битвы...

— ...

— Правда, я в порядке! Это всего лишь царапина. Элизе немного преувеличила, поэтому я оказалась так забинтована...

Тем не менее, сквозь бинты, обмотанные вокруг ее тонкой руки и талии, проступали ярко-красные пятна крови.

Серенада продолжала улыбаться и уверять меня, что она в порядке, но ее голос, казалось, перестал до меня доходить.

Внутри меня что-то будто начало рушиться.