Битва закончилась.

Лишь спустя неделю оборонительное сражение окончательно подошло к концу.

Гоблины на южных равнинах были быстро перебиты благодаря подоспевшему подкреплению, однако потребовалось немало времени, чтобы полностью зачистить Кроссроуд от монстров, успевших просочиться в сам город.

На городских улицах развернулись ожесточенные бои, и на то, чтобы в основном разобраться с угрозой внутри стен, ушло три дня.

Еще четыре дня потребовалось, чтобы выследить и уничтожить каждого последнего гоблина, забившегося в щели и подворотни. И только тогда всплыло системное сообщение, возвещающее об окончании обороны.

В общей сложности всё это заняло неделю.

— ...

Стоя на городской стене, я молча оглядывал тот хаос, в который превратился город.

Тысячи трупов гоблинов всё еще устилали улицы. Ущерб, нанесенный городской инфраструктуре, был просто неизмерим.

Я смотрел на город, запятнанный пеплом и зеленоватой кровью, и мои зубы невольно сжались от чувства опустошения.

«Сможем ли мы когда-нибудь это восстановить?»

— Люди живучи, — произнесла Евангелина, подошедшая и вставшая рядом со мной.

— Жители Кроссроуда невероятно упрямы и стойки.

— ...

— Они справятся и с этим. Так же, как справлялись всегда.

Слухи об окончании битвы, должно быть, уже разлетелись повсюду, потому что эвакуированные горожане начали потихоньку возвращаться один за другим.

И без лишних просьб, по собственной воле, люди принялись убирать трупы гоблинов и отмывать город от чудовищной крови.

В одном углу города за другим люди молча, обливаясь потом, приступали к реконструкции.

Я наблюдал за этой сценой в каком-то оцепенении.

Разрушенный город можно отстроить.

«Но потерянные жизни... их никогда не вернуть».

— Лукас.

— Да, мой лорд.

Лукас, пришедший вместе с Евангелиной, тут же отозвался.

Я тихо спросил:

— Как продвигается составление списка потерь?

— Мы как раз закончили его, мой лорд. Желаете взглянуть?

— ...Да.

Лукас с официальным видом протянул мне пухлую папку.

Я взял её и начал перелистывать страницы, вглядываясь в имена.

Единственным звуком на безмолвной городской стене был шелест переворачиваемой бумаги.

Мои рыцари терпеливо ждали, пока я просматривал каждое имя.

Закончив проверку всех списков, я закрыл папку.

22 героя.

488 солдат.

Таково было число погибших, а количество раненых было в разы больше.

Проще было пересчитать тех, кто не получил никаких травм.

Сколько из этих раненых смогут когда-либо вернуться на передовую?

— Мы потеряли... так много.

Я поднял руку, закрывая глаза.

Монстры считаются уничтоженными только тогда, когда убит самый последний из них.

Но Кроссроуд — другое дело. Мы должны продолжать сражаться, а значит, обязаны подходить к ситуации с военной точки зрения.

На языке военных подразделение считается уничтоженным, если оно теряет 20% своего состава.

Мы потеряли 500 человек из 2500. Более того, уровень потерь среди ключевых героев значительно превысил отметку в 20%.

Городские стены обрушены, численность солдат критически истощена, а сам город лежит в руинах.

С военной точки зрения в этой битве мы были фактически уничтожены. Настолько велик оказался ущерб.

— Если бы подкрепление не прибыло вовремя, для нас всё было бы кончено.

Мы едва сумели победить лишь потому, что подмога, чей приход был под вопросом, всё же явилась.

Не приди они — потери были бы куда страшнее.

Иными словами, эта победа была почти чистым везением.

Стратегии должны исполняться с полной уверенностью.

Однако меры, которые я подготовил, не смогли нанести врагу фатальный удар, и мы чуть не столкнулись с поражением.

— Эта победа... это просто удача. Чистая удача...

Пока я бормотал это про себя, до моих ушей долетел бодрый голос:

— Неужели вам обязательно так винить себя, Командующий Фронта монстров?

Я поднял взгляд и увидел девушку с кожей цвета слоновой кости, идущую по городской стене.

Она вела за собой воинов Северного Королевства, облаченных в кожаные доспехи, украшенные белым мехом.

— Разве не вы сами призвали этот отряд помощи?

— ...

— Ваши усилия привели к такому результату. Слишком очевидно, чтобы списывать это на простое везение, учитывая ту цепь причин и следствий, которую вы выстраивали всё это время, не так ли?

Я назвал её имя:

— Принцесса Юн.

— В Имперской столице вы расхаживали как уверенный в себе тигр, но сейчас вы больше похожи на раненого лесного кота, принц Эш.

Вторая принцесса Арианского королевства, Юн Ариан, закинув на плечо огромный топор и демонстрируя крепкие мускулистые руки, остановилась передо мной.

— В этом вашем состоянии есть своё очарование, но тот вы, что высокомерно улыбался, будто знал всё наперед... был более впечатляющим.

— Сейчас вы выглядите лучше, чем на том банкете.

Она сменила свое бальное платье на кожаную броню, которая отчетливо подчеркивала её пресс.

Её характерная для северян светлая кожа была забрызгана зеленой кровью гоблинов.

Она выделялась среди сил подкрепления как своей яростью в бою, так и высоким статусом, естественным образом взяв на себя роль их представителя.

Должно быть, именно поэтому она пришла ко мне сейчас.

— У вас есть какое-то дело?

— Теперь, когда битва окончена, силам помощи пора расформировываться.

Верно.

Отряды подкрепления были лишь временным союзом ради общей цели, и теперь они должны вернуться на свои места.

Отряд помощи численностью в 1800 человек в итоге потерял около сотни бойцов убитыми, еще около двухсот получили ранения.

Нам нужно позаботиться о пострадавших и выразить благодарность тем, кто пришел к нам на выручку.

— Все ждут. Вы же не собираетесь снова заставить меня томиться в ожидании?

— ...

Я молча поднялся на ноги.

Юн, улыбаясь, пошла вперед, а я последовал за ней. Лукас и Евангелина шли следом за нами.

Я еще раз повторил слова благодарности:

— Я не могу в полной мере отблагодарить силы помощи. Благодаря им Кроссроуд выжил.

— Ну, если честно, не все пришли сюда из чистых побуждений. Так что не стоит быть слишком уж благодарным.

Юн игриво пожала плечами, и я посмотрел на неё с любопытством.

— Вы хотите сказать, что у каждого были свои причины явиться сюда?

— Причины или, скажем так, определенные мотивы.

Юн продолжала бегло говорить:

— Во-первых, зеленокожие — это угроза для всех.

— ...

— Они отличаются от других монстров. Это не просто тени прошлого, а катастрофа настоящего дня. Если их выйдет десятки тысяч, то в случае падения Кроссроуда вся южная часть континента будет опустошена.

Именно поэтому люди с юга, юго-запада и юго-востока активно пришли на помощь.

Если падет Кроссроуд — они станут следующими.

— Далее, активное лоббирование со стороны торговой гильдии «Серебряная Зима».

— Гильдия «Серебряная Зима» занималась лоббированием?

— Так говорят. Видимо, они подталкивали к участию, одновременно запрашивая военные поставки у Кроссроуда. Для малых городов-государств и приграничной знати трудно отказать в просьбе топовой гильдии империи.

Я слегка приоткрыл рот от удивления.

Серенада... Она зашла так далеко...

— И последняя причина... на самом деле, самая важная.

Юн, чьи шаги звонко отдавались впереди, повернулась ко мне, сузив свои ярко-желтые глаза.

— Всё дело в имперском престолонаследии.

Я замолчал и нахмурился. Юн продолжала:

— Империя Эверблэк — сверхдержава, удерживающая мировую гегемонию. У окружающих малых народов нет иного выбора, кроме как пытаться произвести впечатление на следующего императора.

— ...

— Но в нынешней ситуации, когда Первый и Второй принцы погрязли в гражданской войне, трудно выбрать сторону. Неизвестно, кто в итоге станет императором.

Юн вытянула указательный палец и легонько ткнула меня в грудь.

— Но что, если они поддержат вас, Третьего принца, который сделал шаг назад в этой войне за власть? Это способ набрать очки в глазах императорской семьи без всякого риска.

— ...

— Особенно для небольших пограничных государств — с вами договориться проще, чем с недосягаемыми Первым и Вторым принцами. Вот почему они все поспешили на помощь.

Значит ли это, что за всем этим движением стояли политические расчеты?

Каждый оценил выгоды, взвесил затраты и в итоге привел сюда свои войска.

— ...Ну, это то, что думаю я. Хотя среди них определенно есть те, кто пришел с чистыми намерениями! Правда, просто чтобы помочь Кроссроуду!

Юн постучала пальцем по своей голове.

— Но несомненно, многие пришли, взвесив все «за» и «против» в своих умах! Принц Эш, вам стоит иметь это в виду.

— ...Вы тоже пришли по этой причине, Юн?

— Ну, я не буду этого отрицать.

Мы спустились со стены и направились к баракам. Юн продолжала болтать:

— Соглашение между нашим королевством и империей не соблюдается из-за конфликта Первого и Второго принцев. Я понимаю, что имперская администрация парализована, но всё же...

— ...

— Так что я пришла, чтобы настоять на выполнении договора, но, видя, что к Имперской столице даже не подступиться, решила взглянуть на ваше лицо, раз уж забралась так далеко... а потом вступила в бой, узнав о ситуации.

Мы остановились перед залом совещаний в бараках.

Улыбка Юн погасла, и она посмотрела на меня с серьезным выражением лица.

— Весь мир наблюдает за Эверблэк. И поскольку внутренний конфликт между Первым и Вторым принцами затягивается без явного исхода, внимание всех потихоньку смещается.

Её палец снова слегка коснулся моей груди.

— В вашу сторону.

— ...

Я убрал её руку и ответил прямо:

— Меня не интересует, кто займет трон. Я просто хочу защитить этот фронт.

— Если вы желаете защитить свой маленький фронт, принц Эш, вам следует милостиво принять внимание мира. И...

Отворяя дверь в зал совещаний, Юн хитро улыбнулась.

— Разве вы сами не рассчитывали, что так и будет?

— ...

Я ничего не ответил и последовал за ней внутрь.

В зале совещаний уже сидели лидеры каждой группы из сил подкрепления.

Когда мы с Юн вошли, все они поднялись со своих мест.

Я сделал легкий вдох и тепло улыбнулся.

— Я искренне признателен всем вам за то, что вы пришли на помощь в качестве отрядов подкрепления!

Какими бы ни были их личные мотивы для прихода в этот город, это не имело значения.

— Ваша жертва и самоотверженность будут вечно помниться Эшем «Born Hater» Эверблэком, Третьим принцем Эверблэк.

Какая разница, чем это отличается от найма наемников за деньги? Если у них есть желания, я готов платить.

Лишь бы это удерживало фронт, любой ценой..!

— Перед тем как вы разойдетесь, я хотел бы предложить достойные награды от Кроссроуда за проявленное вами мужество...

***

Пообещав подходящие награды лидерам каждого отряда и щедро распределив магические камни гоблинов, добытые в этот раз, согласно их вкладу, я без колебаний выписал долговые расписки от имени Третьего принца за оказанные услуги.

Те, для кого это было главной целью, просияли и неоднократно пожимали мне руку.

Было решено похоронить павших членов отрядов помощи здесь, в этой земле.

Раненые также пройдут лечение здесь перед отправкой домой.

После того как я выдержал все эти утомительные ритуальные беседы и встречи, наступила почти ночь, прежде чем я смог наконец покинуть зал совещаний.

«Политика — тошнотворное дело».

Я издал усталый вздох.

Но какой бы ужасной ни была политика, она всё же лучше войны.

— ...

Я вышел к западной части города.

На западном кладбище тела погибших всё еще укладывали в гробы.

Поскольку времени на торжественные похороны не было, тела просто собирали вместе, чтобы каждый мог совершить свои обряды.

На холме, окрашенном алым закатом, живые молча опускали мертвых в землю.

И был кто-то еще, кто наблюдал за этой сценой, кроме меня.

— ...

Это была Лилли.

Сидя в инвалидном кресле и закутавшись в одеяло, Лилли смотрела пустыми глазами на свежевырытые могилы.

Мне не хотелось идти вперед. И у меня не было смелости заговорить.

Но я — командир.

И к тому же её товарищ.

Поэтому я медленно приблизился к Лилли.

Хотя я намеренно шел так, чтобы шаги были слышны, Лилли не обернулась, продолжая смотреть на могилы.

Мы молча наблюдали за растущим числом надгробий.

Спустя долгое время Лилли заговорила:

— Не делай могилу для Годхэнда.

— ...Что?

— Считай его пропавшим без вести.

Тонкая рука Лилли крепко сжала одеяло на плече.

— Мы так и не нашли его тело.

— ...

— Мы тщательно обыскали передовую базу, но не смогли найти его останки. Так что...

Она была права.

Мы направляли силы на передовую базу, чтобы забрать тела павших героев, и хотя нашли остальных, тело Годхэнда так и не было обнаружено.

— Он обещал.

Лилли пробормотала это сухим, безжизненным голосом.

— Что вернется до конца зимы.

— ...

— Зима еще не кончилась. Значит, обещание всё еще в силе.

Снег уже перестал идти.

Как только закончится этот сухой холод, придет весна.

Но Лилли, казалось, не желала отпускать эту зиму.

Она глубже зарылась в кресло, едва слышно шепча:

— Я буду ждать... пока эта зима не закончится...

— ...

Я не стал предлагать ей утешение.

Я не мог, даже если бы захотел.

Признав её слова, я молча развернулся и пошел обратно в город.

Лилли оставалась неподвижной на западном холме до тех пор, пока я не скрылся в городе.

Пока закат не угас и даже кусачий ветер не стих.

Непрерывно...

***

[ЭТАП 15 — ЗАВЕРШЕНО!]

[MVP ЭТАПА — Эш (EX)]

[Персонажи, повысившие уровень] — Эш (EX) и еще 45 человек <Развернуть список>

[Погибшие персонажи] — Святая Маргарита (R) и еще 20 человек <Развернуть список>

[Пропавшие без вести персонажи] — Годхэнд (SR)

[Раненые персонажи] — Эш (EX) и еще 45 человек <Развернуть список>

[Полученные предметы] — Магические камни Легиона гоблинов: 8270 — Магическое ядро Бога-короля гоблинов (SSR): 1

[Награды за прохождение этапа распределены. Пожалуйста, проверьте ваш инвентарь.] — Коробка наград SR-ранга: 3 — Коробка наград SSR-ранга: 1

ПРИГОТОВЬТЕСЬ К СЛЕДУЮЩЕМУ ЭТАПУ [Следующий ЭТАП: Разрушение]