Серенада — гражданское лицо. Она торговец, а не солдат. Гражданские не должны иметь никакого отношения к этой трясине.

Мирным жителям не стоит готовиться к смерти.

Тем не менее, она отремонтировала дирижабль — подвиг, недостижимый обычными средствами, сама привела его на поле боя и приняла участие в сражении, получив ранения в процессе.

Именно благодаря такой чрезмерной помощи, доведенной до крайности, нам удалось победить.

— ...

Если бы политическая ситуация не обернулась в пользу меня, Третьего принца. Если бы силы подкрепления не прибыли вовремя.

Если бы искатели приключений из Озерного королевства не вмешались по просьбе Неймлесс.

Если бы Серенада, будучи гражданской, не рискнула получить увечья, чтобы помочь мне...

Для меня здесь наступил бы конец игры.

Только когда я увидел окровавленные бинты на ее теле, реальность ударила по мне со всей силой. Мои стратегии были неадекватными.

Обречь многочисленных товарищей на смерть и даже ранить непричастную гражданскую, подобную ей...

— Ваше Высочество?

Серенада окликнула меня обеспокоенным голосом. — Вы в порядке?

— ...Да. Я в порядке.

Я выдавил улыбку.

— Спасибо. Просто спасибо, Серенада. Пожалуйста, береги себя, пока полностью не поправишься...

— Это правда всего лишь царапина. Не волнуйтесь!

Серенада попыталась успокоить меня, взмахнув рукой, но по болезненной гримасе на ее обычно безупречном лбу я понял, что это далеко не простая царапина.

У меня не хватило духу указывать ей на эту боль. Вместо этого я жестом указал на дирижабль.

— Было бы неплохо проконсультироваться с Келлибеем насчет ремонта дирижабля. В конце концов, он его первоначальный создатель.

Из нижней части дирижабля послышались звуки копающегося Келлибея.

Серенада криво усмехнулась.

— Наши люди старались изо всех сил, но было много неумелых моментов. Теперь, когда у нас есть оригинальный дизайнер, мы сможем починить его лучше... чтобы принести больше пользы Вашему Высочеству.

Вместо того чтобы снова благодарить ее, я просто еще раз сжал ее руку.

Серенада покраснела и нежно улыбнулась. Это было больно.

«Внутри меня все болело».

***

Я отправился в храм. Это и было настоящее поле битвы.

Раненые прибывали в избытке, а жрецов было слишком мало.

Светлым пятном было то, что я в достатке обеспечил всех бинтами, кровоостанавливающими средствами и зельями.

Другие трудоспособные наемники и гражданские вызвались помочь добровольцами.

Я видел Джуниора и молодых магов рядом с Демианом; они, обливаясь потом, наносили лекарства на раны пострадавших.

И среди этого хаоса ее не было. Маргарита.

Храбрая женщина, которая бесстрашно стояла перед пациентами, хотя часто выглядела измотанной от переутомления.

Целительница R-ранга, которая оставалась со мной до самого конца в моей 742-й игре.

Она лишилась жизни из-за гоблинов, совершивших набег на храм.

Несмотря на стоны многочисленных раненых, в храме, где не хватало ее ворчливого голоса, было пугающе тихо.

Я не мог заставить себя войти и просто смотрел на происходящее снаружи.

— ...Ваше Высочество.

Голос раздался рядом со мной. Я обернулся.

Человек, обмотанный бинтами и в грубом шлеме, прихрамывая, шел вдоль каменной стены храма ко мне.

Я слегка кивнул. — Торкель.

— Я слышал, вы сильно изнурили себя в этой битве. Вы в порядке?

Я стиснул зубы от его беспокойства. Торкель потерял всех членов своей группы.

Штрафной отряд был полностью уничтожен, остался только их лидер.

Я не мог даже представить, как сильно он страдает внутри.

И все же он спрашивал о моем самочувствии. Почему?

«Кто я для него?»

«Разве не из-за моей неспособности выстроить правильную стратегию погибли твои товарищи?»

— ...Я глубоко сожалею о том, что случилось с твоими товарищами.

Я старался, чтобы мой голос звучал ровно и безэмоционально.

— Я позабочусь о том, чтобы они получили высшие почести и надлежащие похороны как можно скорее.

Торкель молча кивнул мне в знак благодарности. Я не мог больше смотреть ему в лицо и снова повернулся к храму.

— Почему я выжил?

Торкель, вставший рядом со мной, смотрел внутрь храма — на статую Богини.

— Святая... она закрыла меня собой и лишилась жизни.

Мне уже сообщили о последних мгновениях Маргариты, поэтому я просто молча слушал.

— Я не могу этого понять, сколько бы ни думал.

Обычно стоический голос Торкеля начал наполняться жаром. — Не лучше ли было бы, если бы умер я?

— ...

— Не лучше ли было бы Святой остаться в живых, а кому-то вроде меня, никчемному наемнику, подохнуть?

Тук! Торкель ударил себя в грудь, выкрикивая слова.

— Все, что я умею — это махать мечом своим больным, онемевшим телом! Я не более чем презренный наемник...

Он плакал.

— Не лучше ли было бы Святой, которая могла спасти еще столько жизней, жить дальше...?

Он не проливал слез и не рыдал вслух.

Но своим грубым голосом, ударяя по онемевшей груди, он изливал свое горе.

— Почему она умерла, а я, кто должен был прожить дольше, чтобы нести свет в этот мир... выжил?

— ...

— Я не понимаю. Я ничего не понимаю. Ни единой вещи.

Торкель склонил голову и ударился шлемом о стену храма.

— Я должен был умереть.

Я не мог предложить никаких пустых утешений и просто выслушал его слова.

— Я... должен был умереть...

***

«Нет». «Никто из вас не должен был умирать. Все вы заслуживали того, чтобы жить».

Я сжал кулаки.

Я открыл плотно зажмуренные глаза. Колеблющийся мир обрел четкую резкость.

В этом месте, наполненном смертью и болью, я увидел то, что мне необходимо сделать.

Ах. Да.

«Теперь я чувствую себя немного решительнее».

***

На южных равнинах Кроссроуда.

Все еще усеянная телами гоблинов, Скульд догнала Верданди. — Сестра!

— ...

Наконец пойманная, Верданди закусила губу, избегая зрительного контакта. Скульд стояла перед сестрой, с трудом подбирая слова. — Ты была... жива.

— ...Скульд.

— Ты была жива. Я думала, ты исчезла бесследно...

Скульд крепко обняла сестру.

Верданди, окутанная объятиями сестры, посмотрела вниз.

— Почему ты не дала мне знать?

— ...

— Почему ты не сказала мне, что жива? Почему ты исчезла на сто лет... чем ты занималась?

— Святой Грааль.

Верданди ответила коротко. — Я следовала приказам нашей старшей сестры Урд... искала Святой Грааль, который мог бы возродить Мировое Древо.

— Святой Грааль...?

Пораженная, Скульд недоверчиво покачала головой.

— Приди в себя, сестра. Такая вещь из легенд не может быть реальной.

— ...

— Мировое Древо давно мертво, и даже его сломленный ствол был сожжен империей. Все, что осталось — это гниющие корни под землей. Как ты планируешь его оживить?

— ...

— Возвращайся, сестра. Оставшиеся эльфы, и я, мы нуждаемся в тебе.

Хотя Скульд умоляла, Верданди оставалась тверда.

— Я найду Святой Грааль. И я возрожу Мировое Древо, воскрешу Эльфийское королевство.

— Пожалуйста, приди в себя, сестра.

Скульд издала долгий вздох.

— Эльфийское королевство пало сто лет назад во время Войны рас. Наша старшая сестра Урд была казнена, а оставшиеся эльфы стали рабами людей, запертыми в автономных районах, едва выживая день за днем.

— ...

— Возвращайся. Давай вместе сделаем жизнь оставшихся эльфов хоть немного лучше. Мы сможем это сделать, если ты поможешь.

— ...Я не могу сдаться. Святой Грааль должен быть в том подземелье...

Поскольку Верданди оставалась непреклонной, лицо Скульд исказилось от гнева.

— Я вела оставшихся эльфов в одиночку...! После того как все мои сестры умерли или исчезли!

— ...

— Наша родина превратилась в пепел! Нас насильно переселили в чужую страну! Эксплуатировали и порабощали! Мы голодали и кланялись! Взрослые умирали, а детей забирали! Вот как я жила сто лет!

Скульд кричала сорванным голосом, и Верданди стояла перед ней с бледным лицом.

— Каждое мгновение жизни было адом! Я, худшая королева эльфов в истории, могла только смотреть, как мой народ продают за золото! И все же я добровольно несла эту корону унижения и позора. Как потомок эльфийской королевской семьи, я была обязана терпеть!

— ...

— А ты что? Святой Грааль? Святой Грааль?!

Верданди не могла встретиться с ней взглядом. Скульд с горечью обвиняла сестру.

— Ради призрачной иллюзии, которой даже не существует, ты оставила меня и наш народ страдать в аду более ста лет! Тебе просто было наплевать?!

Тишина окутала окрестности.

На равнине, заваленной трупами гоблинов, две женщины из королевской семьи фей долго стояли молча.

Похоже, пришло время мне вмешаться. — Святой Грааль существует.

Мой голос напугал двух эльфиек, которые повернулись ко мне.

Стоя у южных ворот, где я слушал их разговор, я медленно направился к ним.

— В глубинах Озерного королевства. «Башня магии» в Зоне 8 подземелья. Вот где он покоится.

— Принц Эш...

— Я вместе с искателями Святого Грааля отправлюсь туда, чтобы забрать его. Возможно, вы могли бы подождать до тех пор, Ваше Величество.

Верданди все еще была нужна на этом фронте. Я не мог отпустить ее прямо сейчас.

Скульд взяла себя в руки, поправляя волосы.

— Прошу прощения за то, что выставила напоказ наши семейные проблемы.

— Я понимаю. В моей семье тоже творится полный беспорядок.

— Давайте пока оставим в стороне разногласия между мной и сестрой и продолжим наш прежний разговор.

Скульд повернулась ко мне с серьезным видом, выражение ее лица теперь было мягким.

— Я слышала о знамени, которое вы подняли и удерживали на фронте монстров больше года. «Убивай монстров, защищай людей».

— Вы говорили: «В пределах нашей досягаемости мы спасем каждого». И это касалось не только наших эльфов, но и других рас и людей из других стран.

Королева эльфов сделала шаг ко мне. Я молча встретил ее взгляд.

— Вы даже не представляете, как давно я не встречала столь благородного дела.

— ...

— Принц Эш. Мир с каждым днем наполняется ненавистью. Я могу быть молода среди эльфов, но за свою жизнь я почувствовала, что мир все больше пропитывается злобой.

— ...

— Ваше знамя может снова объединить этот разделенный мир. Поэтому...

— Извините, что перебиваю вас, Ваше Величество.

Я прервал ее.

— Этого знамени с этого момента больше нет.

— Что?

— Убивай монстров, защищай людей... Это благородная цель.

Самоуничижительная улыбка скривила уголки моих губ.

— Но я только что осознал. Одними лишь прекрасными идеалами людей не защитишь.

— Что вы имеете в виду...

— Защита людей — это не флаг. Это хорошо наточенный меч. Вот чему я научился.

Я оглядел Кроссроуд.

Южную стену, обгоревшую и рухнувшую. И жизни, которые были потеряны по моей вине.

— Итак, это знамя теперь отброшено.

— ...Тогда какое знамя вы поднимете теперь, принц Эш?

— Я все еще буду защищать людей. Но.

Я озвучил свою новую решимость. — Чтобы защитить людей, если это будет означать необходимость убивать людей, я сделаю это.

— ...И определение того, кто является «людьми», будет приниматься вами?

Я молча подтвердил это. Холодное разочарование мелькнуло на лице Скульд.

— Если это будет означать спасение большего количества «людей», вы сможете исключить целые расы или нации из этого определения.

— ...

— Полагаю, я ошибалась в вас.

Скульд резко отвернулась.

— Вы в конце концов такой же, как и остальные короли.

— ...

— Считайте, что нашего разговора никогда не было.

Скульд ушла, не оглядываясь, к своим солдатам, ждавшим вдалеке.

Я смотрел ей вслед, когда Верданди осторожно подошла ко мне.

— Принц Эш, вы... в порядке?

— А? Я в порядке.

Я выдавил слабую улыбку.

— Не беспокойся обо мне. Иди поговори с сестрой.

— ...

— Вы встретились снова спустя сто лет. Вам должно быть о чем поговорить. Иди.

Верданди с дрожью в глазах посмотрела на меня, затем кивнула и побежала к сестре.

Я не мог понять. «Почему все смотрят на меня такими обеспокоенными глазами?»

«Мой разум ясен, моя решимость тверда».

«Наконец, все иллюзии исчезли».

Я шел по южным равнинам.

Посреди равнины развевался грязный флаг.

Это был белый флаг, который я установил, используя Императорский эдикт.

Когда-то белый и прямой, теперь он был запятнан красной человеческой кровью и зеленой кровью гоблинов, обгорая и роняя пепел с каждым порывом ветра.

Подобно бесчисленным жизням, потерянным под этим флагом. Я сжал сломанное древко.

— ...

Во всех 742 играх я всегда бросал своих персонажей на смерть.

Я без колебаний отправлял бесчисленных подчиненных на гибель ради эффективного прохождения игры.

Я никогда не подвергал сомнению этот акт.

Я был монстром. Одержимый эффективностью, знающий только стратегии, не видящий в людях людей — монстр.

И именно поэтому мне удалось пройти игру.

— Да. Почему мне потребовалось так много времени, чтобы это осознать?

«Разве я не знал об этом всегда? Вот почему я прошел игру».

Чтобы спасти больше людей. Кто-то должен умереть.

Если реальность такова, то распоряжайся смертью как можно эффективнее.

Убивай людей, чтобы спасти других.

Почему я когда-то отвернулся от такого простого уравнения?

Потому что я был труслив. Слаб. Не готов как правитель.

Но теперь я готов.

— Итак, кто решит, кто умрет? Кто будет командовать смертью?

— Кто понесет это бремя?

Голос Бога-короля гоблинов эхом отозвался в моей голове.

— Чтобы защитить мир, кто-то должен надеть шкуру монстра, верно?

Да.

Если убийство людей может спасти других.

Тогда это должен быть я. Я должен командовать этой смертью.

— Ты прав, Александр.

Закрыв лицо рукой, я горько рассмеялся.

— У меня нет другого выбора.

Хрусть!

Я переломил древко флага, которое держал в другой руке, и небрежно бросил знамя на землю.

— Чтобы защитить этот город, придет время, когда тебе придется пожертвовать тем, что тебе дороже всего.

Совет, данный мне давным-давно маркграфом Кроссроуда, внезапно всплыл в моей памяти.

Эти слова, казавшиеся одновременно пророческими и проклятыми.

Теперь они стали реальностью. Чтобы защитить этот город. Чтобы обезопасить этот мир.

Я решил отказаться от того, что мне дороже всего.

Мое знамя.

Цель защиты людей... Я готов отказаться от нее.

Чтобы спасти больше жизней, Я должен стать.

Монстром, пожирающим людей.