Следующие три дня мы неустанно атаковали наступающие орды гоблинов со всех сторон.

Я даже взял с собой группу огневой поддержки, которая отдыхала целый день, обрушивая удары на те точки, которые казались их слабыми местами.

И действительно, эти атаки были в некоторой степени эффективны. Длинная дорога от Черного озера до Кроссроуда была усеяна трупами гоблинов.

Однако это не были их основные силы.

Легион гоблинов, казалось, всегда предугадывал, куда я нанесу удар, и соответствующим образом развертывал отвлекающие войска.

Наши партизанские отряды прилежно сокращали численность гоблинов, но это никогда не было смертельным ударом.

Это было похоже на самолет, выпускающий тепловые ловушки во время полета.

Несмотря на наши попытки сбить его ракетами с тепловым наведением, самолет уклонялся, получая лишь поверхностные повреждения и продолжая лететь по небу, словно гигантская крепость.

Более того, им всегда удавалось уничтожать наши телепортационные врата.

Они отслеживали точки нашего прибытия, высылали кавалерию, искали и разрушали врата, вынуждая нас отступать к следующим точкам и возвращаться в Кроссроуд.

Мало того, их кавалерия наперед уничтожала даже скрытые телепортационные врата.

Из-за постоянного разрушения врат наши атаки и отступления становились медленнее, а противник неуклонно продвигался вперед.

— ...

Настал последний день партизанской войны.

Стоя на поле, устланном трупами гоблинов, я должен был это признать.

У меня не было иного выбора, кроме как принять очевидное.

Бог-король гоблинов, вражеский командующий, который когда-то сжег треть мира, был гораздо выше меня как полководец.

Я — всего лишь обычный человек, которому удалось дойти до конца игры после сотен попыток, запертый в рамках игровых правил и сражающийся в заранее определенных битвах... Мы находимся на совершенно разных уровнях.

На настоящем поле боя он уничтожил множество королевств, построил великую империю для своей расы и в конечном итоге заслужил титул Бога-короля.

Мы с Кали-Александром были в разных весовых категориях, когда дело касалось тактических способностей.

Словно все мои движения были у него на ладони... он перехитрил меня и успешно достиг своей цели — «продвижения».

— ...Но.

Я стиснул зубы.

— Это еще не конец.

Нет, до конца еще далеко. Все еще даже не началось.

Мы все еще находимся в рамках игровых правил.

А в этой игре даже против бога войны у меня есть шанс на победу.

— Возвращаемся.

Я обратился к героям, стоящим рядом со мной.

На лицах каждого читалась усталость от последних дней форсированных маршей, но их глаза яростно горели.

Стиснув зубы, я повернулся к вратам.

— У нас все еще есть способ нанести им ответный удар.

***

Наступил следующий день.

На вершине стен Кроссроуда.

Все герои и солдаты Фронта монстров закончили подготовку к битве и выстроились вдоль стены.

Перед нами, также готовый к бою, стоял легион зеленых монстров.

Тум-тум-тум.

25 000 гоблинов.

Хотя нам удалось сократить их численность на несколько тысяч с помощью партизанской тактики за три дня, цунами из зеленых монстров все же добралось сюда.

— ...

Глядя на бескрайний горизонт, заполненный этим чудовищным количеством врагов, я медленно повернулся в сторону.

На укрепленной стене стояли различные пушки, баллисты, артефакты и элитные солдаты с крепким духом, не собирающиеся бежать перед лицом финального противостояния с монстрами.

2 500 человек.

Разница в силах была ровно десятикратной.

Вплоть до самого дня обороны от других городов или соседних стран не пришло никакой поддержки.

— Как безжалостно...

Но что мы можем поделать?

Помощь была бы кстати, но она не была обязательной.

Мы не рассчитывали на подкрепление еще со стадии разработки стратегии.

Если бы мы планировали опираться на подмогу, мы бы не провозглашали независимую позицию с самого начала.

Мы бы заимствовали внушительные силы у императорской семьи.

С того момента, как мы объявили о своей независимости, эта война стала исключительно делом Кроссроуда.

Мы провозгласили эту независимость, принимая на себя все связанные с ней недостатки.

«Ради спасения людей, не поддаваясь воле какой-либо конкретной нации, исключительно ради спасения людей...»

Но всё же.

Если наша независимая позиция, объявленная ради спасения людей, приведет к краху нашего фронта из-за отсутствия подкреплений, и мы не сможем никого спасти...

Сохранит ли все это хоть какой-то смысл?

Если мы провалим миссию, ослепленные великой целью или знаменем... Неважно, какими красивыми словами это прикрывается, разве в итоге это не будет просто поражением?

— Ваше Высочество.

— Хм. Спасибо.

Джуниор подошла и протянула мне стакан.

Это был целебный сок, который она приготовила сама. Я с благодарностью принял его.

— Сок, приготовленный Джуниор Юпитер... сокращенно СоДжЮ. Я с удовольствием его выпью.

— У вас еще есть силы шутить?..

Джуниор встала рядом со мной, тоже потягивая сок.

Это был уже третий стакан за утро.

Он был полон различных ингредиентов, полезных для восстановления магической силы.

Почувствовав, как моя магическая сила восполняется, я издал долгий вздох.

— Вы в порядке? Выглядите усталым.

— Я еще держусь...

Вернув стакан, я слегка похлопал себя по уставшему лицу обеими ладонями.

Затем я увидел гоблина в знакомых доспехах и шлеме, едущего на козле и выходящего в авангард Легиона гоблинов.

Это был Бог-король гоблинов, Кали-Александр.

— Я ждал этого...

Глубоко вздохнув, я подал сигнал Джуниор взглядом.

Она использовала свою магию ветра, чтобы усилить мой голос, дабы он разнесся далеко вперед.

Я закричал изо всех сил.

— Кали-Александр!

Заметив, что мой голос достиг его, Бог-король гоблинов медленно поднял на меня глаза. Я прокричал ему:

— Я запрашиваю «Саммит Командующих»!

— ...

Саммит Командующих.

То, что мы уже однажды проводили в подземелье.

Особая механика, эксклюзивная для стадий с боссами. Персонажи обоих командующих становятся недоступны на 10 ходов. Шанс успеха — 100 процентов.

Как только эта механика активируется, Кали-Александр и я должны встретиться наедине на 30 минут.

И, подтверждая 100-процентную вероятность успеха, Кали-Александр кивнул головой.

Шурх!

Застегнув пальто, я спустился со стены. Мой взгляд поочередно встретился с каждым из ожидающих героев и солдат.

— Пока меня нет, просто следуйте инструкциям, данным заранее.

Подробные оперативные планы были доведены до каждого за последние несколько дней.

Даже без моего прямого контроля все справятся сами.

— Желаю всем удачи.

Веря в них, я просто произнес эти слова и встал перед городскими воротами.

Ку-кунг...

Когда ворота слегка приоткрылись, я выехал на коне.

Кали-Александр тоже приближался на своем козле с другой стороны.

Место встречи уже было подготовлено на полпути между лагерем гоблинов и Кроссроудом.

Серый стол, серые стулья и белый флаг, развевающийся рядом с ними.

Мы оба спешились и молча поклонились друг другу, прежде чем сесть.

— Спасибо, что запросил встречу, Эш.

Кали-Александр заговорил первым. Я нахмурился.

— Спасибо?

— Ты первый вражеский командующий, который сел, чтобы поговорить со мной.

Кали-Александр неловко ответил:

— В сражениях с орками не было возможности для диалога, а во время войн с людьми... они не хотели разговаривать с такими, как мы, гоблинами.

— ...

— Среди моих врагов ты первый, кто признал во мне личность, способную на диалог. Как я могу не быть благодарен?

Король гоблинов положил правую руку на стол.

— Итак, есть ли причина, по которой ты запросил этот саммит? Или это просто уловка, чтобы выиграть время?

— Выиграть время... Это не совсем неверно.

10 ходов.

30 минут.

Как только это время истечет, начнется война.

Можно сказать, это последние мирные мгновения, которыми может насладиться Кроссроуд.

Так что давай извлечем максимум из этих 30 минут.

— Во-первых, я хочу кое-что признать.

— Что именно?

— Как командующий, Кали-Александр, ты превосходишь меня.

Я признал это откровенно.

— В последние три дня, атакуя твою армию, я почувствовал это. Ты, казалось, точно знал, как я буду двигаться.

— При всем этом, твои атаки нанесли значительный урон нашим войскам.

— Но это был лишь допустимый урон. В конце концов, ты привел все свои силы в целости для осады города.

Кали-Александр не стал этого отрицать.

Я горько улыбнулся.

— И в этой битве ты наверняка уже продумал всю тактику, чтобы обрушить мои стены...

— Ха-ха. Ты же не просишь меня раскрыть эту тактику, Эш?

— А ты бы рассказал, если бы я спросил?

— Конечно, я не могу обсуждать конкретные маневры. Однако...

Кали-Александр на мгновение замялся, прежде чем прямо посмотреть мне в глаза.

— Как командующий, я могу поделиться своей основной философией. Как бы мне ни было неловко это говорить, я сражаюсь на столетия дольше тебя, как старший по званию.

— Я весь во внимании.

Когда я кивнул, Кали-Александр кивнул в ответ.

— Во-первых, моя тактика такова исключительно потому, что я гоблин. Мы жертвуем своими жизнями без колебаний; даже если цена ужасающа, это не имеет значения, пока цель достигнута.

— Это очень по-гоблински.

— С другой стороны, Эш, ты — полная противоположность.

Глаза Бога-короля гоблинов тяжело блеснули из-за маски.

— Ты дорожишь жизнью каждого своего солдата. За исключением неизбежных жертв, ты стараешься не тратить впустую ни одной души.

— ...

— Даже на передовых базах ты отступил раньше времени, чтобы избежать потерь, и даже отправлял спасательные отряды за отставшими союзниками.

— Разве это неправильно?

— Я не говорю о моральных суждениях, Эш. Речь идет об эффективности.

Ценность или эффективность.

Люди или стратегия...

— Конечно, ресурсы и время на создание одного человеческого солдата значительно отличаются от гоблинских. Говоря прямо, человеческая жизнь «дороже» гоблинской.

— ...

— Но даже учитывая это, ты кажешься слишком нерешительным, когда дело доходит до принесения солдат в жертву... Для командующего ты слишком мягкосердечен, Эш.

Для гоблинов считать жизни сородичей просто пулями было нормой.

— Истинный правитель должен уметь спокойно восседать на крови, слезах и трупах своих подчиненных.

Это также было мышление правителей.

— Ты планируешь выиграть в шахматы, не потеряв ни одной фигуры?

— Если в этом нет необходимости, зачем терять их впустую?

— Это правда. Но иногда нужно смело бросить фигуру в пасть врагу. И, судя по тому, что я вижу, тебе не хватает этой смелости.

— ...

— Командующий должен уметь хладнокровно просчитывать потери и урон своих сил, даже если это принесет слезы на могилах. Но ты, кажется, страдаешь даже посреди поля боя.

Кали-Александр покачал головой.

— Так ты долго не продержишься в битве, Эш.

— ...

— Ты должен стать человеком со стальным сердцем, до самого мозга костей. Если ты действительно жаждешь победы, ты должен вести настоящую войну.

— Настоящую войну? И как же это делается?

— Переступи черту.

Бог-король гоблинов, наклонившись ближе к столу, тихо прошептал:

— Стань монстром, который может добровольно жертвовать жизнями подчиненных, который может безмятежно сидеть на троне, построенном на смерти.

— ...

— Настоящая война начинается именно там. Путь к становлению истинным правителем открывается с этой точки.

Древний и легендарный Король гоблинов, ветеран-командующий из анналов истории, сказал это.

Чтобы стать королем, сначала стань монстром.

Стань сущностью, которая может добровольно жертвовать человеческими жизнями.

— Если ты будешь настаивать на том, чтобы оставаться человеком до самого конца... ты в конечном итоге не добьешься победы.

— ...

— Разве ты не пытаешься защитить как можно больше людей? Разве твоя цель не в том, чтобы спасти каждую жизнь в этом мире, стоя над этой линией фронта?

Является ли это общепринятым взглядом?

— Ради этой благородной цели кто-то должен умереть. Тогда кто решит, кто именно умрет? Кто прикажет смерти явиться? Кто понесет это бремя?

Был ли это окончательный ответ, с которым я столкнулся в конце выбранного пути, сжимая знамя в руках?

— Ради спасения мира.

Бог-король гоблинов медленно поднял руку, указывая на меня.

— Не должен ли кто-то примерить на себя шкуру монстра?