На следующий день.

Наступил рассвет второго дня войны.

Донг! Донг! Донг!

Под мерный грохот барабанов перед передовым лагерем выстроился Легион гоблинов. Прямо перед строем началась торжественная церемония.

Семь избранных гоблинов-янычар преклонили колени перед Богом-королем гоблинов. Тот лично наносил на их лица особые узоры красным пигментом.

— Отныне вы — Амиры.

Закончив рисовать на лицах семерых янычар, Бог-король гоблинов официально провозгласил их новый статус.

В тот же миг...

Вшух!

Тела семерых янычар окутал интенсивный зеленый свет.

Их фигуры начали стремительно увеличиваться в размерах, а взгляд становился всё более ясным и осознанным.

Бог-король гоблинов удовлетворенно кивнул и подошел к пяти сотням обычных солдат-гоблинов, выстроившихся позади.

Перед ними лежали доспехи янычар, снятые с тех, кто погиб в недавних боях.

— Наденьте это.

Гоблины тут же начали облачаться в броню.

Вскоре Бог-король гоблинов окинул взглядом пять сотен новоиспеченных бойцов и объявил:

— Теперь вы — янычары.

Узоры, выгравированные на доспехах, вспыхнули зеленым светом, и новые янычары разразились яростным ревом.

В этом заключалась истинная сила Бога-короля гоблинов и уникальная способность его легиона — «Повышение».

Учитывая тактику легиона, где жизни солдат использовались как расходный материал, потери среди офицерского состава всегда были огромными.

Именно эта способность поддерживала боеспособность армии.

Просто рисуя наполненные магией узоры, Бог-король гоблинов мог принудительно повысить любого гоблина до следующего ранга.

От обычных солдат до янычар, от янычар до Амиров...

Хотя такие принудительно повышенные юниты заметно уступали в способностях своим «естественным» аналогам, какое это имело значение?

Они всё равно были обречены погибнуть на поле боя, а на их место всегда можно было продвинуть кого-то другого.

Таков был путь гоблинов.

— Выдвигаемся.

Бог-король гоблинов окинул взглядом заснеженную тропу. Его дыхание облачком пара вырывалось из-под маски.

— Нам предстоит долгий путь.

Бог-король вскочил на своего козла, и его плащ взметнулся на ветру. Идущий впереди солдат протрубил в длинный рог.

У-у-у...

Топ-топ-топ.

Марш Легиона гоблинов возобновился.

И теперь он не остановится до самой цели.

***

— Фу-у-у...

Наблюдая за их продвижением через телескоп, я выпустил изо рта струю белого пара.

Зима выплескивала последние остатки холода, и выпавший за ночь снег всё еще кружился в воздухе мелкой белой пудрой.

Несмотря на ужасную погоду, Легион гоблинов продвигался совершенно спокойно, не выказывая ни малейших признаков усталости или трудностей.

Пропитанная снегом дорога намертво застыла при минусовой температуре.

Будь на пути грязь, их продвижение могло бы замедлиться, но, к сожалению, дорога была твердой, и двигались они пугающе быстро.

«Хоть бы вы все просто замерзли насмерть...»

Но экология этих монстров сильно отличалась от обычных живых существ.

Они могли получать усиления или ослабления в зависимости от погоды, но они не погибнут от холода только потому, что идет снег.

И поскольку они не были нормальными созданиями, существовал еще один аспект, в котором эта война отличалась от конвенциональных сражений.

А именно — снабжение.

Снабжение — это базовый элемент любой войны. Пополнение запасов еды, снаряжения и боеприпасов жизненно необходимо.

Солдаты не могут сражаться без сна, еды и воды. Именно поэтому я уделяю логистике такое пристальное внимание.

Но с монстрами всё иначе.

Они не рождаются естественным путем, а являются порождениями кошмаров, зародившихся в глубинах тьмы Озерного королевства.

Им не нужны такие ресурсы, как еда или сон.

Конечно, есть исключения, вроде Легиона Кровавого Клана, которым нужно есть мясо или пить кровь для поддержания сил.

Но это лишь потому, что каннибализм для них — самый эффективный способ восполнения магической силы.

Я веду к тому, что тактики вроде «удара по линиям снабжения» — одного из самых эффективных методов ведения войны — против этих монстров почти не работают.

— Но это значит лишь то, что они относительно неэффективны... а не бесполезны вовсе.

Я усмехнулся про себя. Лукас и Евангелина, стоявшие рядом, тоже ухмыльнулись.

— Пфф!

Куйлан, растиравший свои мускулистые предплечья, словно ему было зябко от падающего снега, с запозданием широко открыл глаза от удивления.

— А? Что смешного? Расскажите и мне шутку!

— Посмотри вон туда, Куйлан.

Я указал в сторону хвоста Легиона гоблинов.

— Наша добыча приближается.

В самом конце извивающейся орды зеленокожих двигались десятки повозок, накрытых белой тканью. Их тащил отдельный отряд.

Обоз снабжения.

Даже если легиону монстров не нужны еда и сон, другие элементы всё равно требуют доставки.

Например, экипировка.

Стрелы, луки, мечи, копья, седла для верховых животных и даже запасные колеса для колесниц.

Включая козлов, на которых скакала кавалерия, и гигантских волов, используемых в колесничных войсках...

Предыдущие легионы монстров сражались собственными телами и способностями.

Поэтому им не нужно было содержать обозы с оборудованием.

Но Легион гоблинов был иным.

Они компенсируют слабость своих тел инструментами и сражаются согласно четким стратегиям Бога-короля.

Их сила в том, что они — полноценная армия.

И именно поэтому у них есть обоз снабжения.

— Фундаментальное правило партизанской войны — приоритетное уничтожение вражеского снабжения.

Я хищно улыбнулся, глядя на аппетитный обоз гоблинов.

Удар по такому подразделению, которое относительно слабо в бою, может нанести значительный урон всей армии.

Это позволяет достичь максимального эффекта при минимальных затратах сил. Идеальная цель для нашей партизанской концепции.

Я огляделся.

Для этой миссии я отобрал только героев авангардных отрядов.

Группа Лукаса, группа Евангелины, Штрафной отряд и Рыцари драконьей крови Даск Брингар. Всего четыре группы.

Я взял только мощных бойцов ближнего боя, способных посеять хаос в тылу врага и быстро отступить.

И еще...

— Пожалуйста, Джуниор.

Джуниор была здесь, чтобы наложить простое заклинание ускорения ветра.

Хотя после вчерашнего она выглядела бледновато, девушка улыбнулась, словно это сущий пустяк, и подняла свой посох.

— Это проще простого!

Джуниор взмахнула посохом, и благословение ветра окутало наших коней.

Теперь копыта лошадей не будут вязнуть в снегу, а скорость бега увеличится, что сделает тактику наскоков и отходов максимально эффективной.

— Спасибо, Джуниор. Возвращайся первой.

— Хорошо. Увидимся позже.

Джуниор первой ушла через телепортационные врата, а я кивнул оставшимся героям.

— Давайте устроим там полный хаос.

До этого момента герои авангарда не могли сражаться в полную силу.

Они либо держали оборону в передовом лагере, либо, как вчера, использовались в качестве приманки, снова работая лишь на защиту всего подразделения.

Но сегодня — день атаки.

Пришло время выплеснуть весь гнев, который в них накопился.

Все мои герои, обнажив оружие, злобно оскалились.

Возглавив их, я выхватил палочку и пришпорил коня.

— В атаку! Разнесите их обоз в щепки!

***

В голове Легиона гоблинов.

В лютом холоде середины зимы Кали-Александр, сжимая обожженную раненую левую руку и стараясь не подавать виду, вел своего козла. К нему спешно приблизился гоблин-амир.

— Кирик! Великий Кали-Александр!

— Что случилось?

— Засада, кирик! Появились люди!

В глазах Кали-Александра промелькнул огонек интереса.

— Вот как... всё-таки пришли.

— Двадцать всадников! Кирик, магов среди них нет!

— Всего двадцать, значит...

— Что нам делать? Перенаправить армию и окружить их?

Кали-Александр мгновенно покачал головой.

— Нет, не утруждайтесь.

— Прошу прощения?

Всего двадцать смельчаков решили напасть на тридцатитысячную армию.

Безусловно, это элитный отряд человеческих героев.

Состоящий исключительно из тех, кто уверен в своей способности быстро ударить и убежать.

— Не нужно подстраиваться под их темп. Не замедляйте марш на север. Пусть окружающие отряды контратакуют, но не пускайтесь в глубокое преследование.

Гоблин-амир в замешательстве моргнул.

Кали-Александр усмехнулся. Его сородичам было трудно понять, почему нельзя немедленно вырезать врага, который находится прямо перед глазами.

— Наша цель — человеческие стены. И их цель — защитить эти стены.

Гоблины жаждут разрушения.

Люди жаждут защиты.

Разные цели, но одна мишень.

В конечном итоге, всё сводится к битве за стены Кроссроуда.

— Больше всего они боятся того, что мы достигнем стен максимально быстро и с максимальным количеством войск.

В течение трех дней пути до города атаки людей были неизбежны.

Кали-Александр предвидел это.

И его ответ был прост.

— Пусть атакуют. Люди будут нападать на нас на протяжении всего марша. Принимайте потери. Приоритет — продвижение.

Лучше сохранить высокую скорость наступления, чем тратить время на партизанские уловки без какой-либо выгоды.

Как бы ни буйствовали человеческие герои, масштаб партизанских сил ограничен.

Есть предел урону, который они могут нанести.

Кали-Александр был готов пожертвовать тысячами жизней легиона, если это гарантирует своевременное прибытие к стенам.

Гоблины ведут войну, расплачиваясь жизнями.

Если плата за скорость — это мясо, у него нет причин не платить.

— Разумеется, мы не можем просто сидеть и ждать... Передай кавалерии. Пусть прочешут местность вокруг. Если найдут телепортационные врата — уничтожить их, а затем вернуться.

— Есть!

Затем прибыл еще один гоблин-амир, тяжело дыша. Он доложил Кали-Александру:

— Кирик! Великий Кали-Александр! Человеческие ублюдки начали атаку в самом хвосте легиона!

— В тылу, говоришь...

— Они напали на обоз снабжения, кирик!

— Разумеется.

Из-под маски старого короля гоблинов показалась хитрая ухмылка.

— Действуешь по учебнику, Эш.

***

Мы полностью уничтожили обоз снабжения в тылу.

Как и подобает легиону под предводительством самого короля, войска охраны обоза были отлично обучены. Они сопротивлялись с фанатичным упорством.

Потребовалось время, чтобы покончить с ними. Но в итоге они были раздавлены атакой моих двадцати элитных героев.

Когда с сотнями охранников было покончено...

— ...

Я недовольно уставился на удаляющиеся основные силы противника.

Легиону гоблинов было, похоже, плевать на то, что их обоз разбит вдребезги.

Они продолжали двигаться на север, как будто и не замечали, что происходит у них за спиной.

Я был в некотором недоумении. Я планировал немедленно бежать, если они развернутся для боя, но они даже не замедлились.

«Почему?»

Даже если продвижение критически важно, зачем им бросать всё свое снабжение...?

— Господин!

Тут меня окликнул Лукас.

Я быстро обернулся к нему.

Лукас вскрыл одну из повозок и заглядывал внутрь.

Подъехав ближе, я невольно приоткрыл рот от изумления.

— Это...

— ...Да.

Хлысть!

Лукас полностью сорвал ткань с повозки и стиснул зубы.

— Повозка пуста, мой господин.

— ...

Внутри было абсолютно пусто.

— Проверьте остальные!

— Слушаюсь!

Пока часть бойцов добивала остатки гоблинов, мои герои лихорадочно обыскивали все повозки одну за другой.

Все они были либо пусты, либо набиты каким-то бесполезным хламом.

— Это была приманка?

Я прижал ладонь к пульсирующему виску.

— Они предвидели нашу партизанскую тактику? И специально выставили ложный обоз в тылу, чтобы отвлечь нас...?

— ...

Герои растерянно переглядывались.

Тела сотен гоблинов, с которыми мы так яростно сражались, были позорно разбросаны по снегу.

«Неужели все эти жизни... просто расходный материал?»

Глядя на гоблинов, которые уходили вперед так же легко, как ящерица сбрасывает хвост, я внезапно почувствовал это особенно остро.

Противник в этой оборонительной битве попался по-настоящему грозный...