Кроссроуд. Храм.

— Несите больше бинтов!

— У нас заканчиваются зелья! Живее!

— Госпожа Святая! Вы нужны здесь! Это срочно!

Я стоял в хаотичном коридоре храма, молча наблюдая за тем, как мимо на каталках провозят раненых героев.

Сегодняшнее сражение вывело из строя сразу три отряда.

Штрафной отряд.

Они получили самые тяжелые ранения, приняв на себя основной удар натиска гоблинов.

Все они вернулись избитыми до полусмерти, буквально черными и синими от гематом.

Им потребуется как минимум несколько недель лечения.

Искатели Святого Грааля.

Хотя их травмы были не столь критичны, проблема заключалась в том, что этот отряд состоял преимущественно из бойцов, наносящих урон.

Для них, не обладающих стойкостью полноценных танков, подобные ранения означали крайне долгое восстановление.

И, наконец, Теневой отряд.

Двое воинов. Оба ранены. Один пропал без вести...

А вместе с ними пропала и Лилли, которая отправилась им на выручку.

«...»

Это был только первый день.

В первой же битве три героических отряда уже выбыли из строя.

Ущерб на этом не закончился. Отряды, которые выходили в качестве приманки, также были истощены и ранены.

Особенно критичным оказалось выгорание магического отряда Джуниора и снайперского отряда Демиана, которые были перенапряжены в бою до предела.

Им требовался отдых.

— Мой лорд.

Ко мне подошел Лукас. Когда я обернулся, он указал на одну из палат.

— Экстренное лечение Бодибэг и Бёрнаута закончено... Желаете навестить их?

— ...Да, пойдем.

Войдя в лазарет, я увидел Бодибэг и Бёрнаута. Забинтованные с головы до ног, они тут же попытались встать и отдать честь.

Я махнул рукой, веля им отдыхать, и присел перед их кроватями.

— Доложите точно, что произошло.

Поскольку Бёрнаут не мог говорить, обязанность доклада взяла на себя Бодибэг.

Из-за использования «Драконьего рыка» Даск Брингар гончая охотника, которая была временно интегрирована в Теневой отряд, сорвалась с места. И как раз в тот момент, когда стену, где пытались поймать пса, атаковали...

Весь Теневой отряд остался позади, пытаясь спасти охотника, оказавшегося под завалами рухнувшей стены.

В попытке спасти павший Теневой отряд еще две группы были выведены из строя, а две основные огневые команды полностью истощены.

И при всем этом легионы гоблинов остаются практически нетронутыми.

Я обхватил лоб рукой, слушая отчет.

Бодибэг завершила свой рассказ.

— ...Мы вернулись через врата. Мы ждали возвращения Годхэнда и леди Лилли, но до этого... врата закрылись...

«...»

— На самом деле... Мне очень жаль, Ваше Величество. Из-за нас передний край обороны так сильно пострадал...

— Это не ваша вина.

Я повторил это снова.

— Это не ваша вина. Не вините себя.

Ни в чьих действиях не было злого умысла.

Только добрые намерения.

Люди пытались спасти людей. Пытались вытащить члена отряда из-под завала, пытались спасти упавшего товарища, пытались сохранить жизнь любимого человека, чья судьба была неизвестна...

Каждый рисковал своей жизнью.

Кого можно винить в такой ситуации?

И все же люди гибнут, ущерб накапливается, а битва становится все труднее.

Все эти добрые намерения собрались воедино, но результат оказался трагическим.

— Я был тем, кто приказал использовать «Драконий рык», и я был тем, кто отправил спасательные команды. Вся ответственность лежит на мне.

Я похлопал по плечам двух членов Теневого отряда, которые сидели, склонив головы в самобичевании.

— Так что на сегодня просто отдыхайте, не забивая голову лишними мыслями.

— Но...

Голос Бодибэг начал прерываться от слез.

— Но, но... двое новичков, Годхэнд, леди Лилли...

«...»

Не говоря ни слова, я еще раз похлопал Бодибэг по плечу и вышел из лазарета.

Бёрнаут принялся утешать Бодибэг, которая теперь рыдала, уткнувшись лицом в забинтованные руки.

Когда мы с Лукасом вышли из коридора храма, у входа нас ждала Евангелина, которая только что закончила процедуру оказания первой помощи.

Втроем мы в полном молчании вернулись в особняк лорда, ехали в одной карете.

Внутри возвращающейся кареты я с трудом заставил себя заговорить.

— Был ли отказ от спасения правильным выбором?

«...»

«...»

Оба они просто смотрели на меня, не произнося ни слова. Я пробормотал, потирая усталые глаза.

— Если бы мы просто бросили Теневой отряд, все могло бы закончиться одной небоеспособной группой. Но мы вмешались, чтобы спасти их, и теперь у нас три выбывших отряда... Две огневые группы тоже какое-то время не смогут развернуться.

Эта оборонительная битва — война на истощение.

Она должна длиться как минимум три дня, а может и дольше.

Численность сил противника, а также наша стратегия, направленная на затягивание времени и постепенный износ врага, делают это неизбежным.

Но мы начали не с той ноги в самый первый день.

И я понятия не имею, насколько огромным окажется этот снежный ком в итоге.

Начиная с завтрашнего дня нам придется полностью пересмотреть всю тактику партизанской войны.

— Неужели я совершил ошибку?..

Вздох вырвался сам собой.

Оказавшись в плену чувства праведности, которое не должно было меня ограничивать, не поставил ли я под угрозу весь фронт?

Чтобы побеждать, чтобы завоевывать, нужно быть достаточно смелым и безжалостным, чтобы фиксировать убытки, когда это необходимо.

В течение 742 попыток, выбрасывая жизни, словно пули... Я жалел, что стал монстром, который стремится только к победе.

Возможно, попытка защитить тех, кто находится в пределах моей досягаемости, на самом деле была ошибкой.

— Сеньор.

Тихо позвала Евангелина.

— Сеньор, вы пришли один, чтобы спасти меня, когда я была окружена легионом големов.

— ...Это было потому, что я был уверен. Уверен, что смогу благополучно спасти тебя...

— Хватит опять хвастаться, просто прекрати!

Внезапно Евангелина протянула руку и крепко схватила меня за левое предплечье. Ой?!

— Что ты делаешь! Это больно!

— Ты думаешь, я не знаю, что у тебя проблемы с этой левой рукой с того самого дня?

«...»

Тогда, когда я отправился спасать Евангелину.

Я получил ужасную травму, которая раздробила все кости в моей левой руке.

Сейчас она движется почти нормально благодаря продвинутому исцелению в храме, но она уже не так свободна в движениях, как раньше.

— Даже сейчас, когда идет дождь, ты жалуешься, что левая рука ноет. Посмотри. Сейчас начинает идти снег, и тебе больно еще с самого утра, не так ли?

— ...Я же не старик какой-то, болит не так уж сильно...

— Хватит строить из себя героя!

— Ой, ой, ой!

В конце концов я признал правду, потому что рука действительно пульсировала болью. Евангелина наконец отпустила меня и кивнула.

— Если бы ты действительно думал только об эффективности в тот день, ты не должен был приходить спасать меня с таким риском.

«...»

— Но ты спас меня. Даже рискуя собственной жизнью...

Изумрудные глаза Евангелины были полны решимости.

— Вот почему я прониклась этим и последовала за тобой. Знамя, которое ты поднял. Убивать монстров и спасать людей — вот справедливость этого фронта.

«...»

— Как ты и сказал, если бы мы бросили Теневой отряд с самого начала, мы могли бы сохранить больше сил для оставшихся оборонительных сражений. Но тогда... осталось бы знамя этого фронта незапятнанным?

Бросить или спасти павших товарищей.

Стратегия или человечность.

Это та же дилемма, с которой я сталкивался раньше.

До сих пор удавалось придерживаться и того, и другого. Сохранять стратегию и спасать людей.

Но когда-нибудь, если нам придется выбирать что-то одно...

Тогда я...

— Мы сражаемся, рискуя жизнью, не просто ради сохранения территории империи. Речь идет о гордости защитника каждого на этом фронте, и... о деле, которое ты отстаиваешь, сеньор.

Евангелина с усмешкой кивнула.

— Ради этого дела я готова умереть.

Голос женщины-рыцаря обладал весом, который противоречил ее легкому тону.

Поэтому я упустил момент, чтобы отчитать ее, чтобы сказать: «Не говори так легкомысленно о таких вещах».

Лукас, который все это время молчал, разомкнул губы.

— Дело, которое вы отстаиваете, может однажды задушить вас. Возможно, этот день — сегодня.

Сразу после этого Лукас пожал плечами.

— Но что с того?

— Что?

— Как и сказала Евангелина, разве этот фронт не для того, чтобы убивать чудовищ и спасать людей? Так что... не жалейте о своем решении, мой лорд.

«...»

— Гордо идите по выбранному пути, даже если он мучает вас. Мы будем молча следовать за вами.

Лукас выступал против отправки спасательного отряда, но после того, как я принял решение, он был рядом, чтобы поддержать меня.

Евангелина похлопала меня по колену, пока я сидел, погруженный в свои мысли.

— Вот именно! Перед началом операции ты был таким крутым, говорил, что не пожалеешь об этом. Так что, правда, не смей ни о чем жалеть! Ты просто накручиваешь себя на пустом месте!

— Ха-ха...

Я горько рассмеялся.

Внезапно в памяти всплыл упрек Императора в имперской столице.

«(Независимо от того, насколько белым и чистым будет флаг, который ты несешь, в тот момент, когда ты пройдешь через поле боя, этот флаг будет запятнан кровью и пеплом. Мой юный сын, неужели ты действительно не понимаешь?)»

«...»

Знамя, которое я держал, и сердце, которое его удерживало, были измучены, колебались и медленно изнашивались.

Смогу ли я в конце этого пути все еще стоять, сжимая это знамя?

Смогу ли я с гордостью показать своим последователям флаг, который я защитил?

Или же...

— Пхью!

Я хлопнул себя ладонями по обеим щекам.

Сейчас не время для таких мыслей.

Как сказали два рыцаря, я не могу позволить себе тратить время на сожаления.

Я уже выбрал свой путь, и стратегия приведена в действие.

Я ищу лазейку.

Я делаю свои хитрые ходы. Это мой долг как командира.

— Мы изменим тактику.

Я вытащил план операции из нагрудного кармана.

Я развернул первоначальный план на второй день, пробежал глазами по плотно написанному тексту, а затем небрежно скомкал его.

— Завтрашняя партизанская тактика будет...

Я перевел взгляд с одного рыцаря на другого и хитро улыбнулся.

— Похоже, вам двоим предстоит нелегкая работа.

Лукас и Евангелина, словно озорные дети, ответили мне такой же улыбкой.

Я не ожидал, что Лукас выдаст такую разбойничью ухмылку, но Евангелина — это совсем другая история...

Впрочем, какая разница?

Когда дело доходит до убийства монстров, человеку не обязательно обладать добрым и праведным характером.

Быть немного «плохим ребенком» — в самый раз.

Размяв костяшки пальцев, я оскалил зубы.

— Начнем охоту на монстров.

***

Ночь.

Передовая база в снегах.

— Это прискорбно.

Внутри своей временной палатки простонал Кали-Александр.

Сняв шлем и доспехи, он в одиночку обрабатывал свою окровавленную левую руку.

Среди легионов гоблинов не было врачей. Не было никого, кто обучился бы магии исцеления.

Сам Кали-Александр был единственным, кто обладал медицинскими знаниями.

Сидя перед зеркалом, он разложил нож, горячую воду, раскаленное клеймо и начал оперировать свою рану самостоятельно.

Брошенное эльфом копье пробило его левое плечо.

Наконечник копья разлетелся внутри плеча, разбросав осколки ломаного металла по всей левой руке.

Он извлек крупные фрагменты, сделав надрез, но мелкие частицы удалить было невозможно.

Глядя на свою левую руку, которая отказывалась нормально двигаться, Кали-Александр цокнул языком.

— Я получил знатный удар от того эльфа...

Помощники-гоблины, присутствовавшие при нем, издали низкие стоны.

Кали-Александр вытер холодный пот со лба и оглянулся на оставшихся гоблинских эмиров.

— Мои раны вторичны... Сколько эмиров осталось сейчас?

— Кирик, только трое из нас...

— Так много погибло.

Это было довольно бесславно для высшего офицера, подчиняющегося самому Богу-королю — то, какое огромное количество воинов пало.

У гоблинов-янычар дела обстояли не лучше. Потери за день были колоссальными, урон — ошеломляющим.

Ущерб, нанесенный Фронту монстров, был столь же значительным, как и тот, что понес Легион гоблинов.

— Переберите янычар и позовите семерых с самыми высокими заслугами.

Прикрыв раненую левую руку плащом, Король гоблинов поднялся со своего места так, словно травма не имела для него никакого значения.

— Также просейте рядовых солдат-гоблинов и соберите к завтрашнему утру пятьсот лучших, отличившихся в бою.

Война была еще далека от завершения.

Необходимость скрыть травму и восполнить брешь в офицерском составе была очевидна.

Наконец, нахлобучив на голову шлем, совмещавший в себе маску и корону, он вернул себе непоколебимый вид и объявил:

— Пришло время для «повышений».