К северу от передового базового лагеря, на открытых полях, был развернут отвлекающий отряд.

— Мы больше не сможем их сдерживать, старший! — выкрикнула Евангелина, находясь во главе группы. Она с трудом сдерживала натиск, сокрушая гоблинов своим щитом.

— Они начинают наступать в полную силу! Если мы не начнем отступать в ближайшее время, нас тоже окружат!

«...!»

Я стиснул зубы и быстро осмотрел окрестности.

Нам нужно было отвлечь на себя как можно больше внимания легиона гоблинов, чтобы дать шанс спасательным отрядам. В итоге наш отвлекающий отряд выдвинулся гораздо дальше вперед, чем планировалось изначально.

Гоблины уже кишели повсюду вокруг нас. Герои в авангарде уже какое-то время непрерывно обменивались ударами с этими тварями.

— Мой лорд! — прокричал Лукас, сразив гоблинов вспышкой своего меча. — Мы должны отступить!

«...»

Я и сам это понимал. Понимал, но причина, по которой я не мог так просто отдать приказ об отступлении, была предельно проста.

Там, в центре передового базового лагеря, на артиллерийской платформе...

Всего несколько мгновений назад я видел, как герои, поднявшиеся туда для побега, рухнули вниз вместе с обрушившейся конструкцией.

Произошел несчастный случай, и чтобы обеспечить их выживание, нам нужно было выиграть для них как можно больше времени.

Но всему был предел. Легион гоблинов, настроенный на наше полное уничтожение, медленно замыкал кольцо.

Если так пойдет и дальше, нас окружат и просто сожрут.

Взглянув на гоблинов, роящихся со всех сторон подобно разъяренным пчелам, я повернулся к Демиану.

— Демиан, ты видишь, что происходит внутри передового лагеря?

— Внутренняя часть артиллерийской платформы скрыта от глаз, поэтому я не могу сказать наверняка...

Круглые карие глаза Демиана были окружены темными кругами — вероятно, от крайнего перенапряжения.

Но он спокойно докладывал, не выдав ни единой жалобы на боль.

— ...Они все еще сражаются. Я вижу, как гоблины направляют свои атаки в сторону рухнувшей платформы.

— Мой лорд! — снова вскричал Лукас. — Если так будет продолжаться, даже спасательные отряды будут уничтожены! Мы должны уходить сейчас же!

«...»

Крепко зажмурившись, а затем снова открыв глаза, я скомандовал:

— Обеспечим последнюю огневую поддержку и разрываем дистанцию! Группа Джуниора, приготовиться к магической бомбардировке!

— Поняла! — отозвалась она.

— И... Анти-воздух! Дайте нам что-нибудь мощное!

— Ура-а-а!

Несмотря на то, что их магические силы были истощены до предела, маги из группы Джуниора без колебаний начали читать совместное заклинание.

В то же время Даск Брингар глубоко вдохнула.

Вспых-!

Бум!

Магическая бомбардировка группы Джуниора и Драконье Дыхание Даск Брингар одно за другим обрушились в самое сердце передового лагеря.

Сотни гоблинов, штурмовавших платформу, были буквально разорваны этой атакой в клочья.

Все, на что я мог надеяться, — это что этот шквал огня хоть немного поможет спасательным отрядам.

— На этом всё! — я развернул своего коня. — Отступаем! Назад к вратам!

— Отступление!

— Уходим!

Группа Евангелины, группа Лукаса, Рыцари драконьей крови и Штрафной отряд заняли позиции по четырем сторонам отвлекающего юнита.

Мы начали прорываться назад тем же путем, которым пришли, сминая гоблинов на своем ходу.

Я в последний раз оглянулся на передовой базовый лагерь.

«Живите».

«Пусть случится чудо. Пусть это будет просто везение. Мне плевать».

«Даже если это будет самое нелепое нагромождение случайных совпадений, я готов принять их все».

«Иногда реальность ведь бывает куда драматичнее любого романа, верно?»

«Пожалуйста, выживите».

Повторяя это про себя, я пришпорил коня.

Гоблины уже кишели повсюду, и это означало, что отход нашего отряда не будет гладким.

Командуя героями, я до последнего момента продолжал взывать в мыслях к своим людям.

«Пожалуйста, народ...»

«Выживите...»

***

Передовой базовый лагерь.

Разрушенная артиллерийская платформа.

— Ты выйдешь за меня?

Сразу после того, как Годхэнд сделал предложение Лилли.

Вспых-!

Бум!

Магическая бомбардировка и Драконье Дыхание дождем посыпались вокруг платформы.

Наступающие гоблины приняли удар на себя; ужасающий взрыв и волна жара пронеслись по округе.

Двое, обнимавшие друг друга для защиты, подняли головы, чтобы осмотреться, когда грохот утих.

Последствия взрывов превратили всё вокруг в море пламени, а поскольку и магия, и дыхание дракона были атаками, насыщенными магической силой, в воздухе застыло характерное сияние.

Ослепленные взметнувшимся пламенем и ослепительным светом магии, гоблины на мгновение дезориентировались, погрузившись в хаос.

Это был их единственный шанс на спасение.

— Пошли! — крикнула Лилли.

Годхэнд легко подхватил её на руки и бросился прямо в огонь.

Лилли поглощала пламя своей силой, позволяя Годхэнду безопасно бежать через горящую передовую базу.

Но куда?

Они бежали, но бежать было некуда. Если они покинут базу, их выследят и убьют в чистом поле, а внутри не было места, где можно было бы спрятаться...

— Спустимся под землю! Там есть место, где мы сможем укрыться!

Услышав слова Лилли, Годхэнд без колебаний сменил направление, устремляясь вниз.

«Подземелье» находилось прямо под наземной базой — каменный фундамент, напоминающий складскую пещеру.

К счастью, здесь не было гоблинов — все они были заняты штурмом и преследованием отступающих.

Оказавшись внизу, Лилли быстро нащупала скрытый механизм в каменной стене.

Потайная каменная дверь открылась, обнажая тесное пространство.

— Заходи внутрь, Годхэнд.

— Что это за место?..

— Когда передовую базу восстанавливали, лидеры гильдий построили это аварийное убежище. Оно предназначалось для командиров на случай экстренной ситуации...

Эш присутствовал при осмотре ремонта базы, и Лилли тогда была рядом с ним.

Так она и узнала о существовании этой комнаты.

Только шагнув в это тесное пространство, Годхэнд осознал реальное положение дел.

Это место было рассчитано только на одного человека.

Когда он оказался внутри, места больше не осталось.

Вдвоем войти было невозможно. Годхэнд в замешательстве обернулся.

— Лилли, это место...

Годхэнд осекся на полуслове.

Лилли стояла снаружи и улыбалась. Одна её рука всё еще лежала на механизме каменной двери.

— Тесновато, да? Ничего не поделаешь. Это аварийное убежище для командующего, построенное на том клочке места, что оставался свободным.

— ...

— Просто спрячься здесь на несколько дней. Его Величество обязательно придет за тобой.

Годхэнд понял: стоит ему сделать хоть одно движение, и Лилли закроет дверь.

Он осторожно жестом позвал её внутрь.

— Иди ко мне, Лилли. Мы будем обниматься и переждем эти дни вместе.

— Если мы оба исчезнем, гоблины начнут нас искать. Будет меньше подозрений, если хотя бы один из нас привлечет их внимание.

Рука Лилли на рычаге напряглась. Одно простое движение — и каменная дверь закроется навсегда.

— Спасибо за твоё предложение, Годхэнд. Я правда была счастлива. Но... так нельзя.

Лилли горько улыбнулась.

— Эльфы любят только одного человека за всю свою жизнь. Я не достойна такой любви. В твоем долгом жизненном пути я была лишь мимолетным пятнышком, промелькнувшим мимо. Для меня этого достаточно.

— ...Лилли.

— Просто вспоминай меня время от времени. Помни, что на этом фронте была женщина. Мы часто ссорились, немного любили... и даже на мгновение задумались о свадьбе. Вспоминай об этом с улыбкой.

— ...

В тишине Годхэнд протянул свою руку.

— Хорошо, Лилли. Но... могу я подержать тебя за руку в последний раз?

Поколебавшись, Лилли протянула свою свободную ладонь.

Годхэнд нежно взял её руку и поднес к лицу, вдыхая её аромат.

— Лилли. Знаешь что?

— Что?

— Ты гораздо более невероятная, чем сама о себе думаешь.

Внезапно Годхэнд резко дернул руку Лилли на себя.

Не удержав равновесие, Лилли с коротким вскриком влетела внутрь. Они закружились, и в следующее мгновение их позиции поменялись.

— Годхэнд! Не делай этого!..

Лилли попыталась в негодовании выскочить наружу, но поняла, что её рука намертво прикована внутри убежища.

Годхэнд тайно трансформировал свой протез и заковал запястье Лилли в наручники, встроенные в конструкцию отсека.

Оставшись без одного протеза, Годхэнд мягко улыбнулся. Лилли яростно замотала головой, пытаясь сорвать оковы.

— Пожалуйста, не надо, Годхэнд! Не делай мне еще больнее!..

— Моё имя не Годхэнд. Это просто кодовое имя, которое мне дали в спецотряде.

Впервые с момента падения королевства эльфов...

Годхэнд раскрыл своё настоящее имя.

— Моё настоящее имя — Калаил. На эльфийском это означает «Преследующий свет».

— Калаил... — прошептала Лилли.

Годхэнд — нет, Калаил — нежно улыбнулся и поклонился ей.

— Произнеси моё имя еще раз.

— Калаил.

— Еще раз.

— Калаил...

Их губы встретились.

Этот поцелуй казался вечным и в то же время мимолетным. Медленно отстранившись, Калаил мягко коснулся рыжих волос Лилли.

— В жизни, полной лжи, мои чувства к тебе были единственной правдой.

— Нет, Калаил, ты не можешь... ты просто не должен...

— Ты не просто мимолетная искра в моей жизни. Ты — солнце, которое её осветило.

Глаза Калаила сощурились в легкой улыбке.

— А эльфы всю жизнь смотрят только на своё солнце. Как подсолнухи.

— Живи прекрасной жизнью, Лилли. Не сдавайся и продолжай идти вперед. Встречай много людей, люби, смейся. И иногда вспоминай обо мне.

— ...

— Не волнуйся. Как бы ты ни жила, ты будешь сиять ярче всех в этом мире.

Крики гоблинов становились всё ближе. Краткая передышка подошла к концу.

Калаил отступил назад и положил руку на устройство управления дверью. Лилли, сдерживая слезы, заговорила:

— Пообещай мне, что вернешься.

— Что?

— Скажи мне, что это не конец, что ты вернешься живым... Пожалуйста...

Калаил посмотрел на плачущую Лилли и с готовностью кивнул.

— Я вернусь. Обещаю, я обязательно вернусь.

— Когда? Когда ты вернешься?..

После секундного колебания Калаил ответил:

— До конца зимы. Обязательно.

С этими словами Калаил активировал механизм, и каменная дверь начала закрываться.

Пока проем не исчез окончательно, Калаил продолжал улыбаться.

Тук.

Дверь закрылась.

«Лжец».

Прижавшись лбом к холодному камню, Лилли зарыдала.

«Лжец...»

***

— Вы хорошо сражались.

У разрушенной батареи...

Кали-Александр произнес это, принимая отчет о результатах сражения.

Легион гоблинов понес дополнительные потери в 1500 единиц. В то же время среди людей новых смертей не зафиксировали.

Но Кали-Александр прекрасно всё понимал.

Люди, которые сражались здесь, были лучшими из лучших, и многие из них получили ранения, от которых будет трудно оправиться до конца войны.

1500 жизней, потраченных в качестве расходного материала, — не такой уж плохой результат.

— И всё же, это немного разочаровывает... где же крыса, которая здесь спряталась?

— Кирик, да! Мы сужаем круг поиска! Мы скоро его найдем...

Гоблин Амир, докладывавший обстановку, не успел закончить фразу.

Шурх!

Эльф, бежавший по обломкам рухнувшего здания, внезапно прыгнул прямо в сторону Кали-Александра.

— Нашел тебя!

— Это тот эльф!

— Убейте его!

Гоблины среагировали мгновенно, направив на него копья и мечи, но Калаилу было всё равно.

Его глаза с самого начала были прикованы только к вражескому командующему.

Ссс-к!

Оставшийся протез на руке Калаила трансформировался в длинное железное копье.

Издав могучий крик, он нанес удар со всей силы.

И острие копья, наконец, пронзило тело Бога-короля гоблинов.

Бог-король гоблинов рухнул со своего скакуна, брызнула кровь. Стоя перед ним, Калаил с облегчением улыбнулся.

Его протезы были уничтожены или брошены. Теперь его руки были пусты.

Это не имело значения.

Он больше не был Годхэндом.

Он был просто Калаилом — обычным эльфом, который любил обычную человеческую женщину.

Калаил поднял взгляд к небу.

Послеполуденное солнце тепло освещало его голову.

Купаясь в этих лучах, Калаил медленно закрыл глаза.

Вокруг него дождем посыпались копья и клинки гоблинов.

***

Пошел снег.

На разрушенные каменные стены, на обгоревшие огневые позиции, даже на горы тел внизу — снег падал на всех беспристрастно.

Это был последний снег этой зимы.