Их было слишком много. Подавляющее, немыслимое количество.

Наблюдая за тем, как цунами из крыс захлестывает подножие крепостной стены, я с трудом сглотнул вязкую слюну.

В этот миг мне казалось, будто я стою не на надежной каменной кладке, а на самом берегу бушующего моря. На берегу, который вот-вот накроет яростный, сметающий всё на своем пути прилив. +1

Пиии! Пиии!

Серая волна тварей неслась прямо на стену и разбивалась о нее, точно штормовой вал о волнорез.

Это происходило лишь благодаря тому, что со стены обрушивался непрекращающийся шквал огня.

— Огонь!

— Залп!

Солдаты, насквозь промокшие от пота, надрывно кричали, не умолкая ни на секунду.

В ответ на их команды наружу вырывался целый поток пушечных ядер и стрел.

Бум! Бах!

Тук-тук-тук!

Крыс поглощало пламя взрывов, их тела прошивало стрелами насквозь.

Издалека они казались крошечными и слишком быстрыми, что делало их невероятно трудными мишенями.

Однако по мере того, как они приближались к стене, точность наших пушек и лучников резко возрастала.

Но и это было еще не всё.

Вокруг самой крепостной стены баррикады стояли плотнее всего.

Огромную роль здесь сыграли осколки двуручного меча Рыцаря-фантома, которые мы сначала извлекли из кладки, а затем стратегически разместили внизу.

Зрелище того, как крысы скользили на этих металлических фрагментах и кубарем катились под ноги сородичам, было по-своему впечатляющим.

Неплохо, весьма неплохо, но...

Я провел языком по пересохшим губам.

Мы слишком поспешно оставили передовую линию!

Нейтрализация зоны поражения произошла чересчур быстро, и крысы пересекли равнину, достигнув стены гораздо раньше срока.

Намного быстрее, чем я рассчитывал.

Даже если внезапный прорыв зоны поражения стал для меня сюрпризом, моей главной ошибкой было то, что я не смог правильно оценить скорость этих четырехлапых тварей.

Проклятье.

Тем не менее, оборона пока держится.

Я внимательно осмотрел защитников на стене.

Несмотря на то, что монстры оказались у самых стен в мгновение ока, солдаты сохраняли самообладание и методично уничтожали их одного за другим, как их и учили на тренировках.

Благодаря опыту, полученному на предыдущем этапе, и наличию в строю закаленных ветеранов, ситуация оставалась под контролем.

— Соберитесь, салаги! Вложите в это дело всю свою душу!

— Не выдыхайтесь раньше времени! Нам торчать здесь еще несколько часов! Идите хлебните воды, живо!

— Нос повесил, потому что промазал из этой чертовой пушки? Да даже выстрел сетью отбросит этих тварей назад! Продолжай палить!

Ветераны проделывали фантастическую работу, на ходу наставляя молодых наемников.

Даже без моих детальных приказов они эффективно сражались с крысами своими силами.

Что же касается членов нашей группы...

— Левая линия обороны! Сеть слишком низко! Вы что творите? Цельтесь как следует!

Лукас лично присматривал за передовой.

Пока я руководил общим фронтом, Лукас отдавал уточняющие распоряжения, основываясь на моих директивах.

Даже когда я, всё еще плохо знакомый с техниками наемников этого мира, выдавал расплывчатые инструкции, Лукас идеально их понимал и трансформировал в четкие команды.

«Какой же способный протагонист».

Дзынь!

Вжих! Вжих! Вжих!

Демиан методично отстреливал цели.

Медленно, но верно он пробивал головы крысам, которые подбирались слишком близко к стене.

Сила Демиана заключалась в сверхточной стрельбе на дальние дистанции, и хотя в таком массовом побоище этот навык становился чуть менее заметным, он всё равно приносил огромную пользу.

Даже прилежный, монотонный счет убийств имел значение. Держись там.

— Гравитационный артефакт номер один отключится через три минуты! Пожалуйста, приготовьте гравитационный артефакт номер два!

Лилли на месте контролировала работу магических устройств.

Она срывала голос, постоянно суетясь вокруг механизмов.

Каждым своим действием она словно заявляла: «Смотрите, я работаю не покладая рук». Но...

Прости, Лилли.

Как бы ты ни протестовала, если возникнет необходимость, тебе придется отправиться на самую передовую...

Казалось, Лилли бросила на меня отчаянный взгляд, но я намеренно отвернулся, проигнорировав ее немую мольбу.

Наконец, последним участником нашей основной группы была Юпитер.

— Ого-о, как же все стараются.

— ...

Она бездельничала.

На импровизированной постели, сооруженной прямо внутри крепости, она вольготно вытянула ноги.

Когда ей сказали отдыхать и ждать своего часа, она действительно устроилась с абсолютным комфортом. Она что, перепутала стену со своей спальней?

— Ох, мамочки, святые угодники! Спину-то как ломит, когда пытаюсь собрать магическую силу! Ой-ой-ой!

Когда я бросил на нее укоризненный взгляд, Юпитер притворилась, что страдает от невыносимой боли, и театрально схватилась за поясницу.

— ...

Я ушел, не проронив ни слова. Что я могу сказать такому драгоценному магу... Черт.

— Покажешь себя позже, Юпитер.

— Само собой!

Юпитер, подмигнув своим единственным глазом, принялась потягивать напиток через соломинку.

«Терпеть не могу эту старуху...»

В любом случае, благодаря усилиям всех, кроме Юпитер, линия фронта была натянута до предела, но держалась крепко.

Тудух-тудух-тудух-тудух!

Особенно впечатляла мощь автоматических турелей — им не было равных.

Несмотря на недостатки в виде быстрого расхода боеприпасов и долгой перезарядки, в рабочем состоянии они демонстрировали сокрушительную силу.

Существа низкого уровня, такие слабые, как эти крысы, истреблялись целыми ордами.

— Ути-пути, какая прелесть!

Я с любовью похлопал автоматическую турель, которая как раз перешла в третью фазу перезарядки. Продолжай в том же духе.

Перед крепостью тела крыс громоздились друг на друга, образуя небольшие холмы.

Я кивнул, глядя на это ужасающее, но при этом приносящее глубокое удовлетворение зрелище.

«Если всё пойдет так и дальше, мы завершим этот этап без особого труда!»

Неужели мы наконец-то добьемся безупречной победы?

Именно в тот момент, когда я предавался этим безмятежным мыслям, что-то произошло.

— ...?!

На самом краю моего зрения что-то мелькнуло.

Встревоженный, я резко перевел взгляд в ту сторону.

Там стоял человек, одетый как бард, в характерной конической шляпе.

Прямо на южном горизонте, без сомнений.

Застыв в неподвижности, он наблюдал за крепостью и передовой, где волны крыс шли в атаку.

«Значит, мне всё-таки не померещилось раньше?!»

Я активировал одну из своих черт — [Создание карты].

В этот раз я взял с собой [Тотем атаки], [Тотем защиты] и [Создание карты].

Эту черту я приберег именно для того, чтобы получить четкое представление о поле боя, когда начнется хаос, и теперь использовал ее без колебаний.

Я обязан был выяснить, кто эта таинственная фигура.

Перед моими глазами развернулась детальная точечная карта.

Я быстро просканировал то место, где стоял человек в остроконечной шляпе.

— !

Обычные монстры помечались красными ромбами. Боссы — красным черепом.

А бард в остроконечной шляпе... он был обозначен красным кругом.

Круг символизировал персонажа NPC.

Красный цвет означал, что он — враг!

— Проклятье.

Ругательства сорвались с моих губ прежде, чем я успел их сдержать.

Теперь я точно знал, с кем имею дело.

Вторжение враждебного NPC? На втором-то этапе?

В ходе игры могут происходить самые разные события. Эти переменные вдыхали в процесс жизнь и азарт.

Вмешательство враждебного персонажа было как раз одним из таких событий.

Будь то NPC из подземелья под озером или из другого королевства, враждующего с империей, — всякие подонки постоянно пытались помешать прохождению этапа.

Но сейчас был всего лишь второй этап! Для таких сюрпризов еще слишком рано!

— Демиан!

Здесь не было игрового директора, которому я мог бы предъявить претензии по поводу дизайна уровней. Я быстро позвал Демиана.

Демиан, который как раз заряжал следующий болт в свой арбалет, мгновенно оказался рядом.

Я указал рукой на юг.

— Ты видишь того человека?!

В этот раз Демиан тоже его заметил.

Он коротко кивнул.

— Да. Вы про того барда?

— Стреляй в него! Живо!

— Что?

Растерянный Демиан слегка приоткрыл рот.

— Но он же выглядит как человек, а не как монстр...

— Сейчас это не имеет значения! Стреляй немедленно!

Было очевидно, что этот NPC прибыл из Озерного королевства.

И этот наряд... Узнаваемое облачение барда.

Я наконец-то идентифицировал своего противника. Я встречал его пару раз во время прохождения игры.

— Мы должны подстрелить его до того, как он заиграет на флейте!

Я закричал, вцепившись в плечо колеблющегося Демиана.

— Разве я не говорил тебе стать моим спусковым крючком, Демиан?!

— ...!

— Если не хочешь видеть, как гибнет еще больше людей, убей его сейчас же! Быстрее!

Но было уже слишком поздно.

За те несколько секунд, что Демиан промедлил, бард уже поднес флейту к губам...

Скри-и-ип...

И заиграл.

Несмотря на то, что флейта была совсем маленькой, пронзительный звук разнесся эхом по всей округе.

Пиии?!

Писк?!

Как только раздалась мелодия, крысы замерли.

Тысячи крыс по всему бескрайнему полю боя. Все одновременно.

— А?

— Что происходит?

— Крысы остановились? В чем дело?

Наши солдаты, почувствовав неладное, тоже замерли в недоумении.

И в следующий миг...

Ви-и-и-зг...!

Протяжная нота флейты прорезала воздух.

Пиии!

Писк, писк!

Тут же глаза крыс вспыхнули кроваво-красным светом, и их лапы с силой ударили по земле.

Те, кто до этого хаотично бросался на ближайшие участки стены...

Внезапно начали стекаться к одной-единственной точке в укреплении.

— Они концентрируются в одном месте! — закричал я, перегибаясь через край парапета.

— Куда?! Куда целятся эти дьяволы?!

— Прямо рядом с крепостными воротами, в центре стены! Этот... этот участок!

Лукас, чье лицо мгновенно побледнело, не договорил фразу.

Это была та самая секция, ремонт которой мы закончили только сегодня...

Пушки изрыгали пламя, а баллисты посылали снаряды в сторону врагов, сбившихся в плотную кучу.

Но мы не могли остановить их всех.

Смена тактики была слишком внезапной, и наша линия обороны не успела перестроиться вовремя.

Солдаты лихорадочно разворачивали пушечные стволы, расчеты баллист пытались поймать цели, но время было упущено.

Наконец, авангард этих порождений тьмы, преодолев ров, достиг стены.

Трам!

— ...?!

Я вздрогнул от легкой дрожи, которая передалась через подошвы сапог.

Что?

Чего они пытаются добиться?

Трам!

Крысы не пытались лезть наверх. Вместо этого...

Трам!

Они бились головами.

Трам!

Они со всей силы таранили стену.

Прямо в ту самую кладку, которую залатали только этим утром.

Трам! Трам! Трам!

Крысы исступленно бились лбами о камень.

Пока их черепа не раскалывались, они продолжали изнурять стену своими телами.

Первые ряды крыс долбились головами до тех пор, пока те не взрывались, забрызгивая всё кровью, после чего твари падали замертво.

Следующие за ними делали то же самое, а потом и те, кто шел следом...

Безумие.

Что они творят?

Солдаты, мертвенно-бледные от этого жуткого зрелища, растерянно бормотали себе под нос.

Но тут до меня наконец дошел их замысел.

— Эти поехавшие дьяволы...

Ремонт стены был завершен всего несколько часов назад.

Все приложили максимум усилий в условиях жесткого лимита времени, но состояние кладки всё равно оставалось далеким от идеала.

Мы сосредоточились исключительно на латании самых поврежденных участков.

Неизбежно остались микротрещины и щели.

И эти крысиные отродья буквально вгрызались в эти щели своими телами.

Трам! Трам! Трам!

Они разбивали головы о камни. Они гнули металлические пластины своими когтями.

Они грызли камень зубами.

Они подтачивали фундамент стены.

Способом, который не под силу ни одному другому монстру. Тактикой, доступной только крысам.

Хрусть...

Звук рвущейся металлической обшивки прозвучал зловещим предзнаменованием.

Скрежеща зубами, я яростно уставился на южный горизонт.

Вдалеке бард в шляпе — дудочник — неспешно отнял флейту от губ.

Я не был уверен, не кажется ли мне это на таком расстоянии, но...

Мне почудилось, что он ухмыляется.