Тридцать минут назад.

Лилли заговорила со мной спокойным голосом.

— Другие не нужны. Просто отправьте меня одну.

— Что за чушь ты несешь, Лилли...

Она не могла нормально ходить и была прикована к инвалидному креслу, но при этом просила отправить её в самое сердце вражеской территории.

Я намеревался сразу отклонить её просьбу, но Лилли была настойчива.

— Если я не пойду сейчас, то буду жалеть об этом до конца своей жизни. Буду думать, что был шанс спасти его, но я слишком испугалась, чтобы пошевелиться.

Лилли посмотрела на меня непоколебимым взглядом.

— Я больше не собираюсь сдаваться, даже не попробовав.

...Это были слова, которые я когда-то сам ей сказал.

Со вздохом я слегка покачал головой.

— Ты можешь погибнуть. Нет, шансы умереть гораздо выше.

— Это не имеет значения.

Лилли с силой прижала ладони к своим ногам.

— Я лучше умру, пытаясь, чем буду жить, так и не приняв вызов.

...

— Пожалуйста, отправьте меня, Ваше Высочество. Даже если я буду одна, я пойду, чтобы спасти Теневой отряд... и Годхэнда.

Обычно я бы отверг подобное предложение.

Риск был слишком велик, а результат неочевиден.

Попытка спасти одну павшую группу могла привести к еще большим жертвам.

Но всё же —

«Я спасаю тех, до кого могу дотянуться».

Это был стандарт, который я установил для себя.

Пока оставался хоть какой-то шанс, что Теневой отряд жив, я тоже не должен был преждевременно отказываться от них!

— Давайте проголосуем.

Я оглянулся на героев и спросил:

— Кто еще здесь достаточно безумен, чтобы по собственной воле полезть в этот кишащий гоблинами ад?

В тот же миг почти все мои герои синхронно подняли руки.

Я горько улыбнулся и покачал головой.

— ...Похоже, у Теневого отряда поддержки больше, чем я думал.

— Мы спасаем тех, кого можем. Разве не этому вы нас учили?

Евангелина вышла вперед, постукивая по своему щиту.

— Если мы будем работать сообща, мы определенно сможем спасти Теневой отряд!

...

В этот момент ко мне подошел Лукас, который до этого молча наблюдал за ситуацией.

— ...Мой лорд.

— Говори.

— Поступки по совести не всегда приводят к успеху.

Добрые намерения не всегда вознаграждаются благодарностью.

...

— Возможно, вы придете к тому, что пожалеете об этом решении.

— Здесь нет места для сожалений.

Раз уж я выбрал этот путь, пути назад не было.

Оставалось только мчаться вперед в погоне за победой.

Снова выдохнув, я посмотрел на героев.

— Я уже говорил это раньше.

Мы не можем рисковать жизнями других ради спасения Теневого отряда.

Все внимательно слушали мои слова. Я кивнул.

— Поэтому мы задействуем все ресурсы, какие только сможем, чтобы свести к минимуму вероятность получения урона.

Время уходило. Я разложил карту на столе и быстро объяснил план.

— В пятнадцати минутах езды на лошади от передового лагеря построены еще одни врата телепортации.

От передового лагеря до Кроссроуда вдоль всего трехдневного пути были плотно установлены врата телепортации, чтобы изматывать легион монстров тактикой партизанской войны.

Я указал на врата, ближайшие к передовому лагерю.

— Мы отправим туда отвлекающий отряд. Все группы героев, кроме спасательной команды, присоединятся к нему.

Не стоило мудрить. Пришло время инициировать запланированную нами партизанскую операцию.

— Отвлекающий отряд ворвется в передовой лагерь, обрушивая атаки, и когда гоблины будут сбиты с толку контратакой...

Мой палец коснулся экстренных врат, нарисованных внутри передового лагеря.

— Спасательный отряд войдет через аварийный вход прямо внутри лагеря.

Они найдут и выведут Теневой отряд.

Затем я по очереди указал на две группы.

— Группа спасения — это вы.

Штрафной отряд и Искатели Святого Грааля.

Торкель и Верданди, лидеры своих групп, согласно кивнули.

— Штрафной отряд должен закрепиться у экстренных врат после проникновения.

Искатели Святого Грааля прочешут местность в поисках Теневого отряда.

Вы должны выиграть время, пока они не смогут выбраться.

— Поняли.

— Искатели Святого Грааля, ваша задача — обыскать внутренние помещения лагеря и спасти Теневой отряд.

— Предоставьте это нам!

Сами Искатели Святого Грааля сильны в молитвенных песнопениях, а их лидер, Верданди — представитель класса ассасинов.

К тому же те, кого им предстояло найти на этот раз — трое эльфов, их сородичей. Говорили, что они лучше всего подходят для подобного поиска.

— И последнее, я хочу вам кое-что поручить.

Это также является приказом.

Приказав солдатам подвести лошадей для героев, я произнес:

— Не подвергайте свои жизни неоправданному риску ради спасения союзников.

— ...

— Если мы понесем потери здесь, это пошатнет наше основное событие — оборону Кроссроуда.

Ваши жизни — это фигуры, которые я должен использовать мудро.

Я глубоко вздохнул и обвел героев взглядом.

— Не относитесь к своей жизни легкомысленно.

Сделайте так, чтобы мне не пришлось планировать еще одну спасательную операцию.

Хлоп!

Громко хлопнув в ладоши, я повысил голос.

— Времени нет!

Начинайте немедленно!

***

Цок-цок-цок!

Отвлекающий отряд гнал лошадей на полной скорости в сторону передового лагеря.

Было абсурдно осознавать, что мы мчимся обратно в место, из которого едва спаслись мгновения назад, но миссия уже началась.

...Напоминает американское кино.

В голове внезапно всплыли военные фильмы вроде «Падения „Чёрного ястреба“», «Уцелевшего» или «13 часов».

Общая нить этих картин в том, что спасательные команды отправляются на выручку попавшим в окружение союзникам, только чтобы понести еще большие потери. И объединяет их то, что все они основаны на реальных событиях.

— ...

Тьфу. Плохая примета — думать о таком.

Пока мы неслись во весь опор, вскоре в поле зрения показался передовой лагерь.

Я повернулся в сторону и крикнул:

— Демиан!

— Да, Ваше Высочество!

Демиан оглянулся на меня с бодрым лицом.

Должно быть, он почти выдохся и по выносливости, и по мане после того, как выпустил тот мощный выстрел из «Черной королевы», но что поделать? Мы зашли слишком далеко.

— Рассчитываю на тебя!

— Положитесь на меня!

Демиан для удобства ведения огня уже сидел на одной лошади с Евангелиной.

Демиан залез в сумку, закрепленную сзади, и вытащил «Месть охотника».

Щелк!

Длинный ствол магического ружья лег на плечо Евангелины.

Евангелина, заранее вставившая в уши беруши, смахнула пот, глядя на магическое оружие прямо у своего лица.

— ...Эти искры плохо влияют на мою кожу, не так ли?

— Не волнуйся. Ты танкер с высокой регенерацией здоровья. К тому же, ты еще молода.

В твоем возрасте достаточно просто поспать, чтобы любые повреждения кожи затянулись. Верь в силу юности.

— Шрам на коже — это честь для воина! Я не против, если моя фарфоровая кожа немного треснет...

Зеленые глаза Евангелины сверкали, когда она впилась взглядом в передовой лагерь.

— Надеюсь, все живы.

— ...

Я думал о том же. Искренне.

— Фух.

Демиан выдохнул, прикрепив прицел, который он настроил заранее, и приник к нему.

Верхом на бешено скачущей лошади, с истощенными силами и целью, находящейся далеко впереди...

Несмотря на неблагоприятные условия, для Демиана ничто не было проблемой.

Бум!

С грохотом выстрела магическая пуля вылетела вперед, подобно лучу света.

Гоблин в доспехах на стене передового лагеря был сражен, брызнула кровь, и он рухнул вниз.

Наблюдая за лагерем через бинокль, я свистнул.

— Отличный выстрел, Демиан! Продолжай в том же духе!

Бум! Бум! Бум!

Демиан не останавливался. Он начал беспорядочный обстрел офицеров гоблинов, попадавших в поле зрения.

Магические пули летели по странным траекториям, прошивая головы, шеи и груди монстров.

К тому времени, как Демиан израсходовал все 12 патронов в магазине «Мести охотника», в передовом лагере уже воцарился хаос.

Действительно, когда двенадцать совершенно здоровых офицеров падают замертво, начинается неразбериха.

Через открытые ворота лагеря легионы гоблинов начали массово высыпать наружу.

Они отреагировали быстрее, чем ожидалось.

— Всем приготовиться к бою!

Все, кроме отрядов Евангелины и Лукаса, были вооружены оружием дальнего боя.

План состоял в том, чтобы держать дистанцию, выманивая их и нанося как можно больше урона за счет нашего превосходства в дальности.

Маги начали произносить заклинания, а остальные воины, вооруженные луками, приготовились к обстрелу.

Куйлан и Штрафной отряд достали бумеранги — излюбленное дистанционное оружие племен герцогства Брингар.

— По моему сигналу — все в атаку!

Оглядывая окрестности, я заметил нечто странное. А?

— ...Куда подевалась Лилли?

Лилли, которая должна была усердно колдовать магию пламени вместе с отрядом магов Джуниора, нигде не было видно.

Повернувшись к Джуниору, я обнаружил, что она в таком же недоумении.

— Разве она не была с тобой?

— Что? Нет? Её здесь с самого начала не было...?!

— ...

Я стиснул зубы.

— Эта негодница Лилли, неужели она...!

***

На самом верхнем уровне передового лагеря. На артиллерийской позиции.

— ...

— ...

Группа спасения, состоящая из Штрафного отряда и Искателей Святого Грааля, в замешательстве уставилась на одиннадцатого члена, только что вышедшего через скрытый аварийный вход.

Это была Лилли. Она настояла на том, чтобы прийти этим путем, вместе со своей инвалидной коляской.

— Лилли. Скажу прямо.

Голос Верданди был намеренно резким.

— Ты не можешь пользоваться ногами, что делает тебя обузой для нашей спасательной команды. Немедленно возвращайся.

— Но я всё еще могу использовать магию по области.

Лилли полоснула кинжалом по ладони, её кожа вспыхнула подобно пламени, легко отражая атаку.

Её черта, [Пламенная кожа], давала иммунитет к физическим атакам.

— ...

— Наличие или отсутствие мага полностью меняет возможности тактического реагирования. Ты ведь знаешь это, верно?

Верданди колебалась, несмотря на всю свою правоту; в конце концов, тот, кто не может ходить...

Лилли заговорила серьезно.

— Годхэнд — мой возлюбленный. Пожалуйста, позвольте мне помочь.

— ...

— Если за риск нужно платить, я готова заплатить эту цену.

Верданди, усмехнувшись, пожала плечами.

— Лилли. Я когда-нибудь говорила тебе, что Годхэнд раньше был моим подчиненным?

— ...Я кое-что слышала об этом от него.

— У этого малого появилась такая потрясающая девушка. Время летит...

Засунув кинжал за пояс, Верданди приняла решение.

— Ладно. Но мы не можем использовать коляску. Я понесу тебя на руках. Идет?

— Я тяжелее, чем кажется.

— Ничего. Я сильнее, чем выгляжу.

Верданди без усилий подняла Лилли на руки.

Глаза Верданди, отмеченные родинкой-слезинкой, улыбнулись, а Лилли, внезапно смутившись, отвела взгляд.

— Мы удержим ворота. Это обещание.

Торкель и Штрафной отряд обнажили свои щиты и двуручные мечи.

— На этот раз я исполню свою роль арьергарда... как следует.

— Мы скоро вернемся. Просто продержитесь еще немного.

В этот момент это и случилось.

Издалека донеслись выстрелы, за которыми последовал звук рассекаемого воздуха, и гоблин на крепостном валу упал, брызгая кровью.

Демиан начал снайперский обстрел.

Гоблины-янычары падали толпами, и ропот монстров вскоре сменился яростными криками, когда они бросились на север.

Эльфы Искателей Святого Грааля и Лилли кивнули друг другу.

— Сейчас! Пошли!

***

Настоящее время.

Искатели Святого Грааля и Лилли с трудом обнаружили местоположение троицы из Теневого отряда, и в самый критический момент Лилли ворвалась, швыряя магию огня, чтобы спасти их.

Гоблины были сожжены дотла — Теневой отряд успешно спас трех своих бойцов.

— Я же говорила тебе, если что-то случится, я приду за тобой.

Произнесла Лилли, покоясь в объятиях Верданди, пока Годхэнд спешил к ней.

Верданди быстро и с легкостью передала Лилли ему, и Годхэнд с Лилли крепко обнялись.

Влюбленные были перепачканы кровью и грязью монстров, но не обращали на это внимания.

Они уткнулись носами друг другу в шеи, вдыхая родной запах.

— Ты жив, верно?

— Да, я жив.

— А в будущем?

— И в будущем тоже, всегда. Рядом с тобой...

***

— Ведроголовый.

Атака с севера, войска, выманенные наружу, и магический взрыв внутри крепости.

Получив отчеты о ситуации, Кали-Александр мгновенно понял, что происходит.

— Люди дорожат жизнями своих товарищей.

Жестокая улыбка расплылась на губах Бога-короля гоблинов, скрытого за маской.

— Значит, этим можно воспользоваться.