Прямо перед моими глазами магический портал, который до этого бешено вращался, внезапно вспыхнул ярко-красным светом и с грохотом захлопнулся.

Это означало лишь одно — врата на той стороне были полностью уничтожены. Я до боли стиснул зубы.

— Кто последним видел Теневой отряд?

— Э-это...

Демиан нерешительно сделал шаг вперед, его голос слегка дрожал.

— Я оглянулся прямо перед тем, как войти в портал. Они вырвались из общего строя при отступлении и бежали обратно к стенам.

— ...

Это был доклад Демиана, а значит, сомневаться в его точности не приходилось.

Голова начала раскалываться от пульсирующей боли. Я прижал пальцы к вискам, пытаясь унять это чувство.

В этот момент ко мне подошел Торкель. Он заикался, и в его голосе сквозило глубокое раскаяние.

— Прошу прощения, ваше высочество. Ситуация была настолько критической, что мы сосредоточились исключительно на хвосте колонны... Мы были уверены, что идем последними...

Я доверил арьергард Штрафному отряду.

В их обязанности входило подтверждение того, что все союзники успешно покинули поле боя и отступили.

Однако они не заметили исчезновения Теневого отряда.

— ...Это не ваша вина.

Разве мог я винить их сейчас, когда тридцать тысяч гоблинов буквально захлестнули крепость, врываясь внутрь живой волной?

Следить за другой группой, которая намеренно и добровольно покинула колонну в таком хаосе — возможно, это было слишком суровым требованием для арьергарда.

И все же, как бы жестоко это ни звучало.

— Теневой отряд должен сам нести ответственность за свое дезертирство.

Я произнес эти слова твердо.

— Постойте, лорд Эш! Вы же не серьезно? Вы не можете просто так бросить Теневой отряд на растерзание!

Это была Верданди. Она выкрикнула это, не скрывая тревоги.

Будучи эльфийкой, она закономерно чувствовала сильное товарищество по отношению к трем эльфам из Теневого отряда.

— Внутри передового лагеря установлены еще одни аварийные врата! Мы можем немедленно отправить через них спасательную группу!

— ...

Верданди была права.

В передовом лагере было установлено три портала. Два тех, что находились во внутреннем дворе, только что были разрушены.

Однако в качестве экстренной меры, на самый крайний случай, последний портал был спрятан и установлен в другом месте внутри базы.

Теоретически мы могли отправить спасателей через эти врата.

Да, это было возможно.

— ...И что дальше? Предлагаешь сформировать отряд прямо сейчас и бросить его в самое сердце вражеской территории?

Нужно было рассуждать рационально.

Армия гоблинов численностью в тридцать тысяч человек уже захватила укрепленную базу.

Стоит ли посылать людей на поиски Теневого отряда, даже не зная, живы ли они и где именно могут находиться?

Скорее всего, спасательная группа просто будет аннигилирована вместе с ними.

— Захват базы врагом еще не завершен! Это наш единственный шанс спасти их, пока противник полностью не закрепился на объекте!

Верданди продолжала настаивать, ее голос звенел от напряжения. Но я лишь покачал головой.

— Нет. Будет благоразумнее дождаться, пока основные силы врага покинут базу и выдвинутся на север к Кроссроуду. Только тогда мы отправим поисковую группу. По крайней мере, так мы сможем гарантировать безопасность самих спасателей...

— К тому времени все бойцы Теневого отряда будут мертвы!

Я крепко зажмурился, услышав крик Верданди.

В моей памяти всплывали лица членов Теневого отряда, которые не раз пересекали черту смерти вместе со мной.

Лица Олдгёрл и Скалла, которые погибли, защищая меня, тоже возникли перед глазами.

Теневой отряд под своим именем совершил бесчисленное множество подвигов.

Учитывая их преданность делу, было бы правильно немедленно организовать спасательную операцию...

— Мой господин.

Именно в этот момент Лукас, стоявший рядом, заговорил ледяным тоном.

— Это невозможно.

— ...

Когда я повернулся к нему, Лукас решительно покачал головой. Его лицо было пугающе суровым.

— Если вы рассматриваете план, подобный тому, что мы реализовали во времена Евангелины, я решительно выступаю против. Масштаб этой ситуации совершенно иной.

— ...

— Наш противник — командующий Кошмарным легионом, а численность врага достигает тридцати тысяч. Они не рассредоточены, они действуют как единое целое. Мы не можем надеяться на ту же удачу, что и в прошлый раз.

— ...

— Как командующий южным фронтом, пожалуйста, примите решение холодно и логично.

Я стиснул зубы так, что послышался хруст.

А затем я снова обратился к Верданди.

Перед лицом Легиона гоблинов любой, кто отстал от общего строя, мог считаться покойником.

Я заговорил самым холодным голосом, на который только был способен...

— Мы здесь не в бирюльки играем. Мы на войне.

— ...

— Если одна группа отстает, мы не имеем права ставить под удар всех остальных. Если мы поддадимся эмоциям сейчас и наши силы понесут дальнейшие потери, мы не сможем разгромить этот Легион гоблинов здесь. И тогда весь мир будет растоптан монстрами.

Я повторил это еще раз, словно вбивая гвозди.

— Теневой отряд остался глубоко в тылу врага. Мы не можем рисковать жизнями других ради их спасения.

Губы Верданди плотно сжались. Она не нашла слов для ответа.

Торкель, чувствуя на себе груз ответственности за произошедшее, низко склонил голову.

И тут это случилось.

Скрип. Скрип.

Раздался отчетливый звук катящихся колес.

Я неохотно посмотрел в ту сторону, откуда доносился шум.

Там, сидя в инвалидном кресле, была она. Девушка-маг с огненно-рыжими волосами. Она до крови закусила губу, а ее лицо было мертвенно-бледным.

Я с трудом выдавил ее имя.

— ...Лилли.

***

Передовой лагерь буквально кишел зелеными монстрами.

Укрывшись в пустой комнате на окраине базы, бойцы Теневого отряда старались дышать как можно тише, внимательно наблюдая за обстановкой.

Повсюду сновали гоблины, чьи глаза светились жаждой убийства и неприкрытой злобой.

— Они не задержатся здесь надолго.

Годхэнд прошептал это, обращаясь к Бёрнауту и Бодибэг.

— Скоро они двинутся маршем на Кроссроуд. Тогда база опустеет, и у нас появится шанс сбежать... Нам просто нужно оставаться незамеченными до этого момента.

Бёрнаут и Бодибэг синхронно кивнули. Их лица были мокрыми от холодного пота.

В этот момент тишину нарушили новые звуки.

Топ. Топ.

Тяжелые шаги по деревянному полу становились все ближе.

Вздрогнув, Годхэнд осторожно выглянул в сторону шума. Он увидел крупного гоблина в богато украшенных доспехах с характерными узорами на лице, который неспешно шел по коридору.

Это был гоблин Амир.

Высокопоставленный генерал гоблинов, стоящий в иерархии сразу за Богом-королем.

— Криик. Поиски продвигаются успешно?

— Да, криик! Мы прочесываем каждое помещение внутри базы!

— Бог-король гоблинов отдал прямой приказ. Здесь могут прятаться крысы. Ищите тщательно. Криик.

Бах!

Грох!

Под предводительством Амира отряд гоблинов начал грубо выламывать двери комнат вдоль коридора, продолжая зачистку.

Годхэнд обменялся паническими взглядами с Бёрнаутом и Бодибэг.

Им нужно было спрятаться, но бежать было некуда.

Бросив взгляд в окно, они увидели, что снаружи тоже все кишело гоблинами. Это был тупик в любом случае.

Скрип. Скрип.

Шаги раздавались уже прямо за дверью. Годхэнд до боли стиснул зубы.

Бам!

Дверь распахнулась от мощного удара.

Гоблины хлынули в комнату. Через несколько секунд вошел и сам Амир, медленно сканируя пространство взглядом.

— Хм-м...

Комната казалась абсолютно пустой.

Криик?

Кри-криик...

Солдаты-гоблины начали обыскивать помещение.

Оно было завалено разным хламом и напоминало кладовую, поэтому никаких явных следов присутствия врага они не обнаружили.

— ...Здесь чисто, криик. Двигаемся в следующий сектор!

Гоблин Амир развернулся, собираясь уходить.

Остальные гоблины гурьбой выскочили вслед за ним.

— ...

— ...

— ...

Глядя на опустевшую комнату, Годхэнд тихо выдохнул, чувствуя волну облегчения.

Все трое участников Теневого отряда в этот момент буквально парили под самым потолком.

Это был психокинез Бодибэг.

В отчаянии они использовали ее способность, чтобы поднять свои тела в воздух и плотно прижаться к потолку, скрываясь из виду.

К счастью, гоблинам и в голову не пришло посмотреть наверх.

Подождав еще несколько минут, трое эльфов осторожно опустились на пол.

Они молча переглянулись.

У них получилось. Им удалось избежать обнаружения...

— Хе-хе. Хе-хе-хе. Я так и знал, что вы где-то здесь.

В этот самый момент раздался низкий, скрежещущий смех, похожий на звук металла по камню.

Вздрогнув от неожиданности, Годхэнд обернулся и увидел, как гоблин Амир вместе со своими солдатами, которые, казалось, ушли, снова вваливаются в комнату из конца коридора.

— Я почуял запах, криик.

Амир ухмыльнулся, слегка постукивая кончиком пальца по своему крючковатому носу.

— Запах нежной эльфийской плоти...!

— Кх...!

— Криик! Убейте эльфов! Если отличитесь в бою, Бог-король дарует вам «возвышение»!

Криик! Криик-криик!

Глаза солдат-гоблинов вспыхнули алым. Издав дикий вопль, они бросились по коридору в атаку.

Годхэнд мгновенно собрал железные щиты со склада, а Бодибэг при помощи телекинеза соорудила из них баррикаду на входе в комнату.

Бёрнаут достал свой лук и арбалет.

Пришло время сражаться.

Ки-я-а-а-а!

Первый гоблин с легкостью перемахнул через баррикаду и бросился на Годхэнда.

Годхэнд нанес мощный удар в челюсть своей левой рукой-протезом и тут же пронзил живот монстра копьем в правой руке.

Тварь испустила дух мгновенно.

Следующего, кто попытался прорваться, отбросила телекинетическая магия Бодибэг. Двое шедших следом были сражены стрелами Бёрнаута — они рухнули, заливая пол кровью.

В ходе этой короткой стычки гоблины даже не смогли приблизиться к Теневому отряду.

На мгновение трем эльфам показалось, что они смогут легко продержаться в таком режиме.

Однако эта надежда быстро угасла.

Туд!

— Кх?!

После того как было уничтожено более двадцати гоблинов, копье, брошенное из-за кучи трупов, пробило наплечный доспех Годхэнда.

Пока он добивал этого гоблина, следующие уже неслись на него, яростно размахивая мечами. Когда падали и они, в дело вступали гоблины-лучники в конце коридора. Они вели беспорядочный огонь, не заботясь о том, попадут ли они в своих сородичей.

Бодибэг отражала стрелы психокинезом, но некоторые все же прошивали защиту, нанося раны членам отряда.

Дзынь!

Грох!

Одновременно с этим окна с обеих сторон комнаты разлетелись вдребезги. Гоблины начали врываться внутрь со всех сторон. Теперь враг нападал не только с фронта, но и с флангов, прыгая в атаку с оружием наперевес.

Гоблинов часто описывают как самых слабых монстров, и в каком-то смысле это так.

Они примерно вдвое меньше взрослого мужчины и обладают меньшей физической силой.

Да, они довольно проворны, но это преимущество не так заметно в сравнении с тренированным человеком.

По уровню угрозы один гоблин сопоставим с ребенком младше десяти лет.

Но это касается только поединка один на один.

Они перемещаются огромными стаями и обладают инстинктивным навыком коллективного убийства.

Даже если враг похож на десятилетнего ребенка, что вы сделаете, когда на вас набросятся десятки таких детей?

Особенно если в их руках острые ножи и копья...

И если они обучены идти на верную смерть, лишь бы нанести удар...

Даже самому опытному воину будет трудно справиться с таким натиском.

— Ха...! Ха...!

К тому моменту, когда Теневой отряд истребил почти пятьдесят гоблинов.

Маленькая комната была настолько завалена трупами и залита кровью, что в ней стало трудно передвигаться. Все трое эльфов получили множественные ранения.

Но самое страшное — их обнаружили.

Мечта о том, чтобы тихо отсидеться и сбежать, рассыпалась в прах.

Надежды больше не было. Остался только последний бой до конца...

Трое эльфов кожей чувствовали приближение своей гибели.

— Ке-ке, криик. Глупые эльфы.

Заметив признаки усталости у противников, гоблин Амир лично обнажил клинок и двинулся вперед.

— Я собственноручно отрежу ваши уши и преподнесу их Богу-королю.

Его длинный язык скользнул по лезвию меча.

Годхэнд лихорадочно соображал, сможет ли он забрать эту тварь с собой в могилу и нанести хоть какой-то урон орде.

Ах.

Внезапно он остро захотел увидеть свою возлюбленную.

Он вспомнил ее рыжие волосы, рассыпавшиеся по подушке, тот нежный взгляд, которым она всегда смотрела на него...

Он затосковал по ночному небу, на которое они когда-то смотрели вместе.

Сам того не осознавая, Годхэнд прошептал:

— Лилли...

В этот самый миг.

Бум!

Гоблина Амира и его свиту, продолжавших предвкушать расправу, внезапно поглотило чудовищное пламя, прорвавшееся сквозь коридор.

Ужасающий запах горелой плоти и волна невыносимого жара ворвались в комнату.

Трое бойцов Теневого отряда поспешно бросились на пол, чтобы не сгореть заживо.

«А?»

Когда огненный шторм утих, Годхэнд в полном замешательстве поднял голову, пытаясь осознать произошедшее.

— Эй.

Там стояла она.

— Я же говорила.

Тяжело дыша, с развевающимися рыжими волосами, перед ним стояла его возлюбленная.

Лилли, старший маг Фронта монстров, расплылась в лукавой ухмылке.

— Если будут неприятности, я обязательно приду тебя спасти.