Некоторое время назад.

Как только принц Эш отдал приказ к отступлению, основные силы солдат начали отход.

— Фух! Значит ли это, что на сегодня с битвой покончено?

— Похоже на то, не так ли?

Женщина-щитоносец и охотник переглянулись и ухмыльнулись.

Эта пара была наемниками, временно прикомандированными к Теневому отряду, и по совместительству они приходились друг другу мужем и женой.

Женщина средних лет была опытным воином, вооруженным большим щитом и булавой, а её муж — закаленным охотником, искусно обращавшимся с гончими, ловушками и луками.

Супруги усмехнулись, наблюдая, как остальные члены Теневого отряда следуют их примеру.

— Вам троим эльфам сегодня действительно пришлось несладко.

— Вы всегда обрушиваете такую невероятную огневую мощь в каждом бою? Это впечатляет! Обещайте, что позже дадите мне пару уроков стрельбы из лука!

Годхэнд, Бёрнаут и Бодибэг неловко улыбнулись. Было очевидно, что они всё еще привыкают к этой дружелюбной, но излишне напористой паре.

Супруги жили в лесу прямо по соседству с эльфийским автономным районом, поэтому не питали к эльфам никакой неприязни.

Заметив эту черту, принц Эш включил их в состав Теневого отряда как временных участников, что позволило этой пятерке слаженно работать как единая группа.

— Давайте поторапливаться назад и начнем с обеда. Я умираю от голода.

— Боже, ну что за женщина, стоит ей хоть немного размяться — и все мысли только о еде, всегда о еде.

— Плотный обед дает силы. Разве мы, наемники, не работаем на «топливе» из еды? Разве вы, эльфы, не думаете так же?

— Это правда, что нами движет «сила еды», но почему готовить её всегда приходится мне?

— Опять этот старик за своё. Разве не ты сам настоял на готовке, заявив, что моя стряпня безвкусная?

Продолжая препираться между собой, двое людей обратились к трем эльфам.

— Точно, давайте все вместе поедим, когда вернемся.

— Да-да! Это битва, которую стоит отпраздновать, верно? Давайте поедим вместе. Я смогу приготовить что-нибудь хотя бы более съедобное, чем эта леди.

— Ну да. Мой старик, может, и бесполезен по ночам, но когда дело касается еды — он гений! Ха-ха-ха!

— Ты... Эта женщина, она ляпнет что угодно при посторонних!

Эльфы неловко переглянулись, пока пара обменивалась колкостями.

Годхэнд с натянутой улыбкой заговорил от лица всех троих.

— Тогда давайте пообедаем вместе.

— Вот и славно, вот и славно! Вместе сражаемся — вместе едим! Так и строится боевое братство. Верно ведь? Так что, дорогой, пожалуйста, поджарь немного мяса, сто лет его не ели.

— Какое там «сто лет», мы ели его только вчера... Ах, не беспокойтесь об этом, эльфы. Эту даму я накормлю мясом, а для вас приготовлю восхитительный салат.

Супруги добродушно рассмеялись.

Эльфы, которые до этого держались несколько отчужденно, сделали важный шаг навстречу дружбе благодаря предложению разделить трапезу.

Теневой отряд готовился к отступлению в гораздо более расслабленной атмосфере.

И именно в этот момент всё случилось.

— Пр-р-рижмитесь к земле, букашки!..

Звонкий девичий крик сотряс поле боя.

Это был Драконий рев Даск Брингар, использованный, чтобы запугать Легион гоблинов и выиграть время для отхода.

Их заранее предупредили о его использовании, и благодаря пассивному навыку принца Эша «Несгибаемый командир» герои были полностью невосприимчивы к эффектам страха от Драконьего рева.

Но возникла совершенно неожиданная проблема.

Сквик, ви-и-и!

Охотничий пес, которого привел с собой муж-охотник, впал в панику от Драконьего рева.

На него не подействовал статус страха, но зов высшего хищника заставил собаку инстинктивно броситься наутек от испуга.

Движение было настолько внезапным, что муж непреднамеренно выпустил поводок из рук.

— О боже, Баки! Бедняжка, должно быть, до смерти напуган. Баки!

Охотничий пес забился под каменную стену на углу передового лагеря, неконтролируемо дрожа.

Муж в спешке бросился к собаке.

Прижав крупного пса к себе, словно ребенка, охотник поднял его на руки.

Наблюдая за этим, жена неодобрительно покачала головой.

— Ну зачем ты притащил такую собаку в такую даль...

— Эй, мой Баки — это часть меня. Что для охотника может быть дороже его верного пса?

— Ценишь собаку больше собственной жены, серьезно. Хотела бы я, чтобы ты заботился обо мне хотя бы вполовину так же, как об этом псе.

— Ну, так начни вести себя хоть вполовину так же мило, как этот пес!

Муж-охотник ухмыльнулся, обнимая собаку.

В этот миг...

Бум!

Каменная стена за спиной мужа взорвалась.

И муж, и охотничий пес оказались погребены под обломками рухнувшей стены.

Ситуация развернулась так стремительно, что и жена, и эльфы из Теневого отряда на мгновение замерли, ошеломленно наблюдая за происходящим.

Крик, кр-р-рак...

Гоблины начали один за другим пролезать сквозь обломки упавшей стены.

Гоблины не используют осадные орудия. Они слишком тяжелые и, что более важно, слишком сложные для управления гоблинами.

Вместо этого у гоблинов есть специализированный корпус солдат для проведения осад более простым и эффективным способом.

Этот корпус был известен как «Смертники».

Они привязывали к себе бомбы, приближались к стенам и затем поджигали себя.

Это был дешевый и эффективный способ разрушать ворота и стены по сравнению с осадными машинами.

Учитывая расходный характер легионов гоблинов и их полное пренебрежение к жизни, это была тактика, которую они могли себе позволить.

Бах! Бум!

Подрывы смертников начались вокруг ворот, и различные секции стен начали крошиться.

Бомбы были грубыми, но по мере того, как их число росло, стены быстро получали критические повреждения.

Муж попал под первую волну этих атак смертников.

— Дорогой!

Среди эха взрывов жена бросилась к рухнувшей стене, опоздав лишь на мгновение.

— Ах вы ублюдки!

Тук! Трам!

Её булава разбрызгивала зеленую кровь, пока она крушила гоблинов, карабкающихся по стене, чтобы проникнуть в базовый лагерь, а затем обернулась и закричала:

— Помогите мне!

— ...!

В этот момент Годхэнд оглянулся.

Базовый лагерь, лишенный своих основных сил обороны, стремительно захватывался гоблинами.

Ворота были пробиты смертниками, стены рухнули, и зеленые чудовища хлынули внутрь.

Можно было увидеть несколько оставшихся групп героев, спасающихся через телепортационные врата.

Время уходило.

— Пожалуйста, спасите моего мужа!

Мольба жены была отчаянной. Годхэнд крепко зажмурился.

— ...Мы быстро вытащим его из-под обломков и немедленно отступим. Понятно?

— Да!

Бодибэг ответила резко, Бёрнаут тоже кивнул.

Троица бросилась к стене и начала лихорадочно разбирать обломки.

Благодаря тому, что Бодибэг была психокинетиком, спасательная операция продвигалась быстро.

К счастью, охотничий пес был в крови, но не ранен серьезно, и хотя рука мужа была раздроблена, его жизни ничего не угрожало.

Тук! Трам!

Мощно взмахнув булавой и размозжив головы еще нескольким гоблинам, жена помогла мужу подняться на ноги.

— Дурак! Вставай, живо!

— Ох, полегче... полегче. По крайней мере, никто не умер!

— Если мы не сбежим сейчас, то все будем мертвы! Беги, даже если больно!

Вспышка!

Было видно, как уходит последняя группа. К этому моменту территория вокруг телепортационных врат была наводнена гоблинами.

— Пошли-и-и!

Жена издала могучий рев и бросилась в атаку.

Она прокладывала путь вперед, размахивая булавой и щитом, а за ней следовали трое эльфов, обрушивая шквал стрел и дротиков.

Вжих!

Муж, шатаясь, но следуя за ними, свистом отдавал команды охотничьему псу, который, несмотря на раны, ловко вгрызался в глотки гоблинов.

С боем прорываясь сквозь врагов, Теневой отряд достиг телепортационных врат.

Первой прибыла жена, которая обернулась с яркой улыбкой и начала говорить:

— Спасибо вам огромное. Благодаря вам я выжила...

Бум!

Она не успела закончить фразу.

Пушечное ядро с крепостных стен ударило прямо в ворота.

С ужасающим взрывом врата разлетелись на куски, а окровавленную жену отбросило, и она покатилась по земле.

Шокированный Годхэнд поднял взгляд на бастионы, где расположились гоблины-лучники.

Они развернули пушки на стенах, чтобы выстрелить в этом направлении.

Несмотря на то, что защитники обливали их маслом и поджигали, чтобы гоблины не могли ими воспользоваться, несколько орудий всё еще были исправны.

Даже объятые пламенем, пушки продолжали изрыгать снаряды.

Бум! Оглушительный взрыв...

Телепортационные врата в центральном дворе были полностью уничтожены.

— Угх...!

Сквозь пелену дыма и пыли Годхэнд мгновенно принял решение.

Он вбежал в коридор, ведущий к внутреннему зданию передового лагеря, и затаился, а Бодибэг и Бёрнаут последовали за ним по пятам.

Трое эльфов скрылись в тенях. Однако воительница и охотник не смогли этого сделать.

— Кх, ха... А-а-а!

Оказавшись в эпицентре взрыва и покрытая ожогами, жена, пошатываясь, поднялась на ноги.

Солдаты-гоблины с горящими красными глазами бросились к ней.

Тук! Тук, тук!

Копья и мечи гоблинов пронзили её бедра и бок.

Жена взмахнула булавой, отхаркивая кровь, но прежней скорости и силы в её движениях уже не было.

Крик, крик!

Гоблины насмехались над её неуклюжими движениями, вырывая свои мечи-копья из её тела только для того, чтобы вонзить их снова. Тук!

Тук, тук...

— Ах...

С копьями и мечами, торчащими из её тела, жена медленно осела на землю.

Жизнь угасла в её глазах, когда она коснулась грязи.

Вокруг её павшего тела солдаты-гоблины радостно запрыгали.

Гоблины подняли свое оружие, собираясь осквернить труп.

Вжих!

В этот момент раздался свист.

Одновременно с этим вперед выскочил пес, яростно вгрызаясь в глотки гоблинов.

Следом сквозь дым появился муж-охотник, паля из арбалета во все стороны.

Гоблины падали, истекая кровью, но стоящих врагов было гораздо больше, чем убитых.

Пес сражался отважно — совсем не так, как во время Драконьего рева.

Как напарник героя-охотника, он был быстрее и сильнее обычного волка.

Однако, раненный обвалом стены, он был медленнее обычного, а врагов было слишком много.

Когда измученный пес, убив восьмого гоблина, на мгновение замер, со стен прилетели прицельно пущенные стрелы.

Тук, тук!

Пес, хотя и был в кожаной броне, не смог блокировать все стрелы. В него вонзилось множество снарядов.

Муж здоровой рукой продолжал стрелять из арбалета, швырял дымовые ловушки, рассыпал шипы и колол приближающихся гоблинов кинжалом, зажатым в зубах, пробиваясь к своей жене.

— ...Чертова баба.

Но жена уже истекла кровью и была мертва.

— Ты просила обед. А теперь снова дрыхнешь. Вечно ты просыпаешь самое важное.

Опустившись на колени рядом с ней, муж раздробленной рукой осторожно закрыл её остекленевшие глаза.

Он пробормотал сорванным голосом:

— Вечно просыпаешь...

Крик...

В этот момент пес, прихрамывая, подошел к мужу и тихо заскулил.

Муж, взглянув на свою собаку, заметил стрелы, застрявшие по всему её телу.

— Прости, Баки. Папа виноват...

Охотник, присев лицом к своему страдающему псу, сжал кинжал в руке.

Тук...

Муж обнял свою собаку, вонзив кинжал ей в шею.

Это было сделано, чтобы прервать её мучения.

Пес мирно испустил дух, не издав ни звука.

«...»

Окинув взглядом тела жены и собаки, охотник медленно поднял голову.

Цок-цок, цок-цок...

Гоблин верхом на горном козле въехал в притихший передовой лагерь.

На нем был шлем, представлявший собой сочетание маски и короны, а золотой плащ развевался на ветру...

Кали-Александр без единого слова направил козла к охотнику и выхватил ятаган с пояса.

Кланг!

И чисто отсек голову.

Тело охотника, теперь уже безголовое, бессильно завалилось на бок.

Кали-Александр, взмахнувший ятаганом, чтобы стряхнуть кровь, заговорил.

— Отчет об ущербе?

Адъютант-гоблин быстро ответил рядом с ним:

— Кирик! Сто янычар. Тысяча восемьсот регулярных солдат.

— Мы потеряли две тысячи, а они всего двоих?

Бросив мимолетный взгляд на двух павших человеческих героев, Кали-Александр резко повернул голову.

— Похоже, люди активно используют телепортационные врата. Уничтожать любые подобные каменные сооружения при обнаружении.

— Кирик, слушаюсь.

— Хорошо, и ещё...

Маска-шлем Кали-Александра зафиксировалась на глубинных помещениях передового лагеря.

— Взять этот объект под полный контроль и тщательно всё обыскать.

Плечи троих членов Теневого отряда, притаившихся в темноте и затаивших дыхание при виде этой сцены, дрогнули.

— ...Похоже, тут притаилось еще несколько крыс.